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धोखे से टूटा, मौत ने जिसे निगल लिया था…

वही लडका आज फिर ज़िंदा लौट आया है।

वो अब मासूम हाई स्कूल का छात्र नहीं, बल्कि हज़ार साल तक राज करने वाला परम अमर सम्राट है।

जिस परिवार ने उसकी माँ और बहन को रुलाया, जिसने उसकी दौलत और इज़्ज़त छीन ली—

अब वही परिवार उसके पैरों तले कुचला जाएगा।

आरव की आँखों में सिर्फ़ एक वादा है—

इस बार न तो धोखा बचेगा, न गद्दार।

"माँ, क्या हम सच में यह करने वाले हैं?"

"इसमें किसी की जान चली जाएगी!"

"बकवास बंद करो! अगर यह कमीना नहीं मरा, तो हम विक्रांत को उसकी दौलत कैसे दिला पाएँगे? और तुम सिंघानिया खानदान की छोटी बहू कैसे बनोगी?"

सिटी सेंट्रल हॉस्पिटल के बिस्तर पर आरव बेहोश पडा था। उसके बगल में एक मोटी, थुलथुल शरीर वाली, पीले चेहरे और बेरहम आँखों वाली औरत खडी थी। उसके साथ करीब अठारह-उन्नीस साल की एक लडकी थी, जो बेहद आकर्षक कपडों में थी। उसकी आँखों में थोडी हिचकिचाहट थी, लेकिन उससे कहीं ज़्यादा लालच भरा हुआ था।

पास ही एक नर्स सिरिंज पकडे खडी थी। उसके हाथ काँप रहे थे और चेहरा डर और अपराधबोध से सफेद पड गया था।

लडकी ने ठीक कहा था। उस सिरिंज में ऐसा ज़हर था जो शरीर के अंगों को एक-एक करके नाकाम कर सकता था और इंसान को मौत की नींद सुला सकता था। वह एक हत्या करने जा रही थी।

पीले चेहरे वाली औरत झपटकर नर्स के पास पहुँची और गुस्से से फुसफुसाई, "देर मत करो, जल्दी से इसे खत्म करो, वरना मैं पुलिस को बता दूँगी कि तुम अस्पताल से बच्चे चुराकर बेचती हो।"

यह सुनते ही नर्स की घिग्घी बँध गई। उसकी सारी हिचकिचाहट पल भर में गायब हो गई और आँखों में एक हैवानियत उतर आई। वह सिरिंज लेकर आरव की ओर बढ़ी। जैसे ही सुई उसकी त्वचा को छूने वाली थी, आरव ने अचानक अपनी आँखें खोल दीं।

"आह!"

नर्स अपने किए पाप के बोझ तले ऐसी दबी कि डर के मारे चीख पडी और लडखडाकर ज़मीन पर गिरते-गिरते बची।

आरव एक झटके से उठ बैठा। उसके चेहरे पर हैरानी थी, "मैं... मैं अभी मरा नहीं? यह कौन सी जगह है?"

जब उसने अपने सामने खडी माँ-बेटी को देखा, फिर कमरे में चारों ओर नज़र घुमाई और खिडकी से बाहर झाँका, तो हज़ारों सालों से धुंधली पडी यादें धीरे-धीरे साफ होने लगीं। वे यादें एक सुनामी की तरह उसके दिमाग में उफान मारने लगीं। उसका चेहरा पल भर में सन्न रह गया और उसका दिल समंदर की तूफानी लहरों में डूबता-उतराता महसूस होने लगा।

"क्या... क्या मैं पृथ्वी पर हूँ?"

इस समय, आरव अभी भी अठारह साल का एक हाई स्कूल का छात्र था, जो अपनी बोर्ड की परीक्षाएँ देने वाला था। उसके सामने खडी माँ-बेटी उसकी प्रेमिका, समायरा, और उसकी होने वाली सास, लता थीं। लेकिन वे यहाँ उसकी खैरियत पूछने नहीं, बल्कि उसकी जान लेने आई थीं।

आरव के पिता सालों पहले गायब हो गए थे और अपनी पत्नी, रिया के नाम एक कॉस्मेटिक्स कंपनी छोड गए थे। यह शहर का एक जाना-माना और सफल कारोबार था, और आरव, उस अमीर खानदान का इकलौता वारिस होने की वजह से, हर किसी की नज़रों में था।

लेकिन उसके नाना, यानी सिंघानिया परिवार की नीयत खराब थी। वे मेहरा परिवार की सारी संपत्ति हडपना चाहते थे। उन्होंने छिपकर कंपनी को बदनाम किया, उसके नाम पर झूठे इल्ज़ाम लगाए और उसे इतना भारी कर्ज में डुबो दिया कि वह दिवालिया होने की कगार पर पहुँच गई।

उसी समय, उन्होंने आरव के चचेरे भाई, विक्रांत के साथ मिलकर एक साज़िश रची। एक बास्केटबॉल मैच के दौरान विक्रांत ने जानबूझकर आरव को ऐसी चोट पहुँचाई कि उसे अस्पताल में भर्ती होना पडा।

इसके बाद विक्रांत ने आरव की लालची प्रेमिका, समायरा को अपने जाल में फँसाया और उसे एक नर्स को रिश्वत देकर आरव को ज़हर देने के लिए मजबूर किया। एक मामूली सी चोट एक लाइलाज बीमारी में बदल गई। फिर विक्रांत ने आरव के सामने ही समायरा के साथ गलत हरकतें कीं, जिसे देखकर आरव को खून की उल्टियाँ हुईं और सदमे से उसकी तुरंत मौत हो गई।

यह भयानक खबर सुनकर, पहले से ही काम के बोझ तले दबी रिया की हिम्मत टूट गई और वह गंभीर रूप से बीमार पड गई। जब वह अपनी आखिरी साँसें गिन रही थी, तब सिंघानिया परिवार ने उस पर मेहरा परिवार की संपत्ति उनके नाम करने का दबाव डाला। हर तरफ से लाचार होकर, रिया ने एक इमारत से कूदकर अपनी जान दे दी, और आखिरकार मेहरा परिवार की सारी दौलत सिंघानिया परिवार के हाथों में चली गई।

आरव का जिगरी दोस्त, रोहन, इंसाफ की गुहार लगाने के लिए रिया द्वारा गोद ली गई एक अनाथ बच्ची अनन्या को लेकर आया। विक्रांत ने रोहन के पैर तुडवा दिए और उसे हमेशा के लिए अपाहिज बना दिया। अनन्या, जो उस समय केवल छह-सात साल की थी, इंसानों की तस्करी करने वाले एक गिरोह को बेच दी गई और फिर कभी नहीं मिली।

एक-एक शब्द, खून और आँसुओं की एक-एक बूँद, उसकी हड्डियों में नफरत बनकर जम गई थी। हज़ारों साल बीतने के बाद भी, वह कुछ नहीं भूला था।

आरव को जागते देखकर समायरा के होश उड गए, लेकिन उसने खुद को तुरंत सँभाला और ठंडे स्वर में बोली, "तुम इतने बेवकूफ कैसे हो सकते हो? बास्केटबॉल खेलते हुए भी कोई गिरता है क्या? मेरी माँ को तुम्हारी वजह से अपनी क्लास छोडकर भागकर आना पडा।"

लता ने नफरत भरी नज़रों से उसे घूरते हुए कहा, "घर पर इतनी बडी मुसीबत आ गई है, और तुम्हें खेलने की पडी है। तुम सच में किसी काम के नहीं हो, तुम्हारा दिवालिया होना तो बनता ही है।"

समायरा ने ही पहल करके आरव से दोस्ती की थी। शुरुआत में, माँ और बेटी आरव पर जान छिडकती थीं और उसका बहुत ख्याल रखती थीं। लेकिन जैसे ही उन्हें पता चला कि मेहरा परिवार की कॉस्मेटिक्स कंपनी डूबने वाली है, उनके तेवर बदल गए। वे आए दिन उसे ताने मारती थीं और यह जताती थीं कि आरव समायरा के लायक नहीं है।

आखिरकार, जब समायरा का रिश्ता विक्रांत से जुड गया, तो वे दोनों इतने बेरहम हो गए कि उन्होंने आरव की हत्या करने और उसकी संपत्ति हडपने में विक्रांत की मदद करने का फैसला कर लिया।

आरव का खून इन दुष्ट माँ-बेटी के लिए खौल रहा था, लेकिन वह जल्दी ही शांत हो गया। वह एक महान अमर सम्राट था; उसका मन फौलाद की तरह था, जिसे आसानी से विचलित नहीं किया जा सकता था।

हालाँकि आरव की हत्या कर दी गई थी, लेकिन उसकी आत्मा भटकते हुए संयोग से साधना की दुनिया में पहुँच गई। वहाँ उसे प्राचीन और चमत्कारी "गुप्त सर्प साधना" प्राप्त हुई, जिसने उसकी साधना की यात्रा का आरंभ किया।

असाधारण प्रतिभा और "गुप्त सर्प साधना" की शक्ति से, आरव एक मुक्त अमर के पद तक पहुँच गया। पूरे एक हज़ार साल तक, उसका कोई सानी नहीं था। उसने पूरी एक पीढ़ी पर राज किया और 'परम अमर सम्राट' की उपाधि हासिल की। लेकिन उसकी किस्मत ने उसका साथ नहीं दिया। उसके सबसे करीबी दोस्त ने उसे धोखा दिया, और पाँच महान अमरों ने मिलकर उस पर हमला कर दिया। उन्होंने उसे तडपा-तडपाकर "गुप्त सर्प साधना" का रहस्य जानने की कोशिश की।

क्रोध में आकर, आरव ने खुद को भस्म कर लिया, लेकिन उसकी आत्मा किसी तरह बच गई और एक हज़ार साल पहले, पृथ्वी पर वापस लौट आई।

"जब आंटी जी इतनी व्यस्त हैं, तो मैं घर चला जाता हूँ। मैं वैसे भी अब ठीक महसूस कर रहा हूँ," आरव ने अपने अंदर उबलते गुस्से को दबाते हुए, एक दबी हुई मुस्कान के साथ कहा।