छह लाख का रहस्य

कमरे की खामोशी में सिर्फ़ प्रिया भाभी की तेज़ साँसों और अर्जुन के दिल की धड़कनों की आवाज़ थी। प्रिया ने अपना शरीर अर्जुन के खिलाफ दबाया, और उसकी उंगलियाँ अर्जुन के कपड़ों पर घूमने लगीं। वह अपना वादा निभा रही थी, उस अँधेरे और बेबसी से निकलने का वह एकमात्र रास्ता जो उसे पता था, उस एहसान को चुकाने का वह एकमात्र तरीका जो वह जानती थी।

थोड़ी ही देर में, अर्जुन का चेहरा शर्म से लाल हो गया और उसका मुँह पूरी तरह सूख गया। वह इस सिचुएशन में बिल्कुल भी कम्फर्टेबल नहीं था। उसने जल्दी से प्रिया के हाथ रोकते हुए कहा, “प्रिया भाभी, प्लीज़! रुको, मुझे तुमसे कुछ बहुत ज़रूरी कहना है।”

“ओह? ऐसी क्या बात है?” प्रिया भाभी ने अपनी हरकतें बंद नहीं कीं, बल्कि उसकी आँखों में देखते हुए सहजता से पूछा। उसकी आँखों में एक अजीब सी उदासी और मजबूरी थी।

“प्रिया भाभी, मैंने... मैंने आज छह लाख रुपये कमाए हैं! मैं तुम्हें भाई रोहन से छुड़ा सकता हूँ!” अर्जुन ने एक ही साँस में कह दिया।

जब अर्जुन ने यह कहा, तो प्रिया भाभी का शरीर एक पल के लिए अकड़ गया। वह पत्थर की तरह जम गई। हालांकि, उसने अर्जुन की बातों पर बिल्कुल भी विश्वास नहीं किया। उसे लगा कि वह सिर्फ़ उसका दिल रखने के लिए बकवास कर रहा है, इस सिचुएशन को टालने के लिए एक बहाना बना रहा है। 'एक दिन में छह लाख रुपये कमाना? अपने गाँव से आए एक सीधे-सादे लड़के के लिए यह भला कैसे मुमकिन हो सकता है! ये शहर अच्छे-अच्छों को तोड़ देता है, और ये तो अभी बच्चा है।' “अर्जुन, भाभी जानती है कि तुम मेरे लिए कितने अच्छे हो। तुम पैसे कमाना चाहते हो और मुझे रोहन से छुड़ाना चाहते हो, लेकिन तुम ऐसे झूठ तो नहीं बोल सकते न,” प्रिया भाभी ने शर्म और उदासी से भरी आवाज़ में कहा। उसे लगा कि अर्जुन उसकी लाज रखने के लिए ये कहानी बना रहा है।

“प्रिया भाभी, मैं झूठ नहीं बोल रहा! मैंने सच में इतना पैसा कमाया है। अगर आपको मेरी बात पर यकीन नहीं है, तो मैं आपको अभी दिखा सकता हूँ,” अर्जुन ने उसे समझाने की कोशिश करते हुए अपने साँप की खाल वाले थैले की ओर इशारा किया।

मगर प्रिया भाभी ने उसे उठने नहीं दिया; इसके बजाय, उसने अपनी थोड़ी सी ताकत का इस्तेमाल करके उसे दरवाज़े पर ही दबा दिया। उसे स्वाभाविक रूप से अभी भी विश्वास नहीं हो रहा था कि अर्जुन शर्मा छह लाख रुपये तक कमा सकता है! ये नामुमकिन था।

जैसे ही वह अर्जुन की बेल्ट खोलने वाली थी, अचानक बाहर से भारी कदमों की आवाज़ आई। कोई नशे में धुत लड़खड़ाता हुआ आ रहा था। अर्जुन की सुनने की क्षमता किसी जानवर की तरह तेज़ थी; उसने उन कदमों की आहट दरवाज़े के करीब आने से बहुत पहले ही सुन ली थी।

“रुको, प्रिया भाभी, भाई रोहन वापस आ रहा है!” अर्जुन ने जल्दी से उसे खुद से अलग किया। ये सुनते ही प्रिया भाभी का चेहरा डर से पीला पड़ गया; उसने भी उस समय बाहर से कदमों की आहट सुनी। उसने जल्दी से अपने कपड़े ठीक किए और घबराई हुई आवाज़ में अर्जुन से कहा, “अर्जुन, जल्दी से ऐसा बिहेव करो जैसे तुम देर रात का नाश्ता खरीदने के लिए बाहर जा रहे हो, जल्दी करो!” उसने लगभग अर्जुन को दरवाज़े की ओर धक्का दे दिया।

अर्जुन असहाय होकर केवल सिर हिला सका। वह दरवाज़े की ओर चला गया, और जैसे ही बाहर वाला व्यक्ति दरवाज़ा खोलने वाला था, अर्जुन ने अचानक दरवाज़ा खुद ही खोल दिया। अर्जुन ने तब दरवाज़े पर खड़े उस शख्स को देखा। निश्चित रूप से, वह उसका चचेरा भाई रोहन शर्मा था। उस समय, उसका चेहरा पहले से भी ज़्यादा उदास और बीमार लग रहा था, उसकी पुतलियाँ पीली पड़ गई थीं; अर्जुन, एक डॉक्टर होने के नाते, जानता था कि उसकी लिवर की बीमारी अब खतरनाक स्टेज पर पहुँच गई है।

“भाई रोहन, क्या तुम दवा लेने नहीं गए?” अर्जुन ने चिंता से पूछा।

रोहन शर्मा ने ज़मीन पर थूकते हुए कहा, “चुप कर! मैंने तुमसे कहा था कि मैं बीमार नहीं हूँ, मैं दवा क्यों लूँगा!” “और हाँ, मैं सोच ही रहा था कि आज मैं जुए में इतने पैसे क्यों हारा; अब साफ़ हो गया है कि ये सब तुम्हारी वजह से है, मनहूस! मनहूसियत भरी बातें करके मेरी किस्मत खराब कर दी!”

अर्जुन ये सुनकर अवाक रह गया: “तो क्या तुमने सचमुच कल मेरे शब्दों को हवा में उड़ा दिया? और वो एक हज़ार रुपये जो मैंने दिए थे, तुमने वो दवा लेने के लिए नहीं, बल्कि फिर से जुआ खेलने के लिए इस्तेमाल किए?”

रोहन शर्मा ने गुस्से से जवाब दिया, “क्या बे, बदमाश कहीं के, अब तू मुझे सिखाएगा कि मुझे क्या करना है?” अर्जुन को उससे बहुत ज़्यादा निराशा हुई। 'यह आदमी सचमुच मदद के लायक नहीं था! ये खुद को और अपने साथ प्रिया भाभी को भी बर्बाद कर रहा था।'

“मैं तुम्हें एक आखिरी सलाह दूँगा, जल्दी से अपनी बीमारी का इलाज कराओ, वरना तुम बहुत जल्द मौत के दरवाज़े पर पहुँच जाओगे,” अर्जुन ने बिना कुछ और कहे अपनी बात पूरी कर दी। इसके बाद वह सच में देर रात का नाश्ता खरीदने के लिए गली में चला गया!

रोहन शर्मा ने अर्जुन की बातों को बिल्कुल भी दिल पर नहीं लिया। उसने अर्जुन की पीठ पर भी गाली दी, “तू ही मौत के दरवाज़े पर पहुँचेगा, मनहूस!”

अर्जुन को कोसने के बाद, उसने अपनी नज़रें प्रिया भाभी की ओर घुमाईं। “यो, तुमने ये नर्स वाली गंदी यूनिफॉर्म क्यों पहनी है?” रोहन शर्मा ने उपहास किया, “क्या तुम्हें मेरा वो छोटा चचेरा भाई अर्जुन पसंद आ गया है?”

प्रिया भाभी का चेहरा लाल हो गया, और वह कुछ दोषी महसूस करते हुए थूकते हुए बोली: “तुम बकवास कर रहे हो।”

“हूँ, अगर तुम्हें उससे प्यार है भी, तो कोई बड़ी बात नहीं। लेकिन उसे पैसे लाने होंगे,” रोहन शर्मा ने उदासीनता से कहा, “अगर वो मेरे लिए पाँच लाख ला सकता है, तो तुम उसकी हो।” “अगर तुम लोग ये काम मेरे सामने भी कर रहे हो, तो भी मुझे कोई आपत्ति नहीं होगी…”

यह सुनकर प्रिया भाभी का शरीर काँप उठा। वह सचमुच रोहन शर्मा से पूरी तरह निराश हो चुकी थी। 'ये आदमी कितना गिर सकता है?' उसने मन ही मन यह भी उम्मीद करना शुरू कर दिया कि काश अर्जुन सच में पाँच लाख रुपये लेकर आ जाए और उसे इस नर्क से छुड़ा ले। जब तक वह उसे रोहन शर्मा से छुड़ा सकता है, वह पूरे दिल से अर्जुन की सेवा करने को तैयार रहेगी... लेकिन, हाय, 'ये तो पाँच लाख रुपये हैं! अर्जुन जैसा सीधा-सादा लड़का इतने पैसे कैसे ला सकता है?'

“बैंग! बैंग! बैंग!” कुछ ही क्षणों बाद बाहर दरवाज़े पर किसी ने ज़ोर-ज़ोर से पीटना शुरू कर दिया। कुछ कर्कश आवाजें चिल्लाईं। “रोहन शर्मा, लानत है तुझ पर, जल्दी कर और पैसे चुका!”

यह सुनकर, रोहन शर्मा तुरंत अत्यंत भयभीत हो गया, उसका पूरा शरीर किसी पत्ते की तरह कांपने लगा। वे कर्ज़ वसूलने वाले थे! “तुम...तुम मुझे कवर करने में मदद करो, मैं... मैं छिप जाऊँगा।” प्रिया भाभी के सामने वह शेर बनता था, लेकिन इन कर्ज़ वसूलने वालों के सामने वह एक डरे हुए कुत्ते की तरह काँप रहा था। इस समय, उसने वास्तव में अपनी पत्नी की सुरक्षा की परवाह नहीं की और खुद बाथरूम में छिप गया।

“धमाका! धमाका! धमाका!” बाहर से तेज़ धमाके की आवाज़ें आईं, “जल्दी कर और दरवाज़ा खोल, वरना हम इसे तोड़कर अंदर आ जाएँगे!”

प्रिया भाभी, हालाँकि उस समय बेहद डरी हुई और चिंतित थी, फिर भी वह खुद को संभाल सकी और दरवाज़ा खोलने के लिए आगे बढ़ी। चरमराहट की आवाज़ के साथ उसने दरवाज़ा खोला। तुरंत ही सात या आठ बड़े, हट्टे-कट्टे आदमी अंदर घुस आए; इनमें से प्रत्येक आदमी 1.8 मीटर से अधिक लंबा था। उनका नेता, राजू भाई, जिसकी ऊँचाई लगभग 2 मीटर थी, असाधारण रूप से बलिष्ठ था, तथा उसकी भुजाएँ किसी बैरल जितनी मोटी थीं। उसकी भुजाओं पर भयानक रूप से मुँह बनाते अजगरों के टैटू बने हुए थे, और उसका चेहरा क्रूर विशेषताओं से भरा हुआ था, जिसे देखते ही किसी के भी दिल में डर पैदा हो जाए।

अंदर जाने के बाद, राजू भाई ने ठंडी आवाज़ में पूछा, “रोहन शर्मा कहाँ है?” प्रिया भाभी काँप रही थी और जवाब देने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही थी।

“राजू भाई, बाथरूम का दरवाज़ा बंद है, वो ज़रूर अंदर ही छिपा होगा!” एक जवान आदमी, विनोद कुमार बोला। यह सुनकर पूरा समूह बाथरूम की ओर दौड़ा। जल्द ही, उन्होंने दरवाज़ा तोड़ दिया और रोहन शर्मा को शौचालय से बाहर खींच लिया।

“रोहन शर्मा, छिप रहा था, है ना? छिपता ही रहेगा?” राजू भाई ने उसके पेट पर एक ज़ोरदार मुक्का मारा और ठंडी साँस लेते हुए कहा, “धिक्कार है तुझ पर, जल्दी कर और पैसे चुका!” “आज, अगर तुमने पैसे नहीं चुकाए, तो हम तुम्हें अपंग बना देंगे!”

“नहीं, नहीं, नहीं...” रोहन शर्मा, जिसे एक ही मुक्के में तारे दिख गए थे, रोने लगा; तीव्र दर्द को सहन करते हुए, उसने प्रिया भाभी की ओर इशारा करते हुए कहा, “मेरी पत्नी, मैं अपनी पत्नी को तुम्हारे पास गिरवी रखूँगा!”

यह सुनकर, उन सात-आठ हट्टे-कट्टे पुरुषों ने अपनी निगाहें प्रिया भाभी की ओर घुमाईं, जो नर्स की यूनिफॉर्म पहने हुए थीं, और उनकी आँखें वासना से भर गईं...

कमरा हवस और डर की खामोशी में डूब गया। प्रिया भाभी अपनी जगह पर जम गई थी, उन भूखे भेड़ियों की नज़रों के सामने अकेली खड़ी थी। उसके अपने पति ने उसे बेच दिया था। उधर अर्जुन, जो इस सबसे बेखबर था, अपनी भाभी के लिए नाश्ता खरीदने गया था, अपनी जेब में उसकी आज़ादी की कीमत लिए हुए।

तो क्या होगा कहानी में आगे? क्या अर्जुन सही समय पर वापस आ पाएगा? और अगर वह आ भी गया, तो क्या वह अकेला इन खतरनाक गुंडों से अपनी भाभी को बचा पाएगा? या ये रात प्रिया भाभी की ज़िंदगी की सबसे काली रात बनने वाली है?