Chapter 1- अपमान की चिंगारी

"चलो, अगला कौन है?" एक बड़ी-सी मेज़ के पीछे से एक ठंडी और बेजान आवाज़ गूँजी। उस आवाज़ को सुनकर, एक दुबला-पतला नौजवान, जिसके कदमों में हल्की-सी लड़खड़ाहट थी, धीरे-धीरे आगे बढ़ा। उसकी उम्र तेरह-चौदह साल से ज़्यादा नहीं लग रही थी। उसका कमज़ोर शरीर ऐसा लग रहा था, जैसे किसी लंबी बीमारी ने उसे जकड़ रखा हो। उसके चेहरे पर तलवार सी पैनी भौंहें थीं, जो माथे के किनारों तक खिंची हुई थीं, और उसकी आँखें किसी शांत झील में रखे काले नगीनों की तरह गहरी थीं, जो उसके पीले पड़े चेहरे पर चुभ रही थीं। लड़कों वाले डील-डौल के बावजूद, उसके अंदाज़ में एक अजीब-सी नज़ाकत थी। "लो देखो, वीर फिर आ गया।" "कितना बेशर्म है ये! एक लूला-लंगड़ा होकर भी अपना मासिक भत्ता लेने चला आता है।" "इस लड़के की शक्ति तो मिट्टी में मिल गई, लेकिन इसकी बेशर्मी और बढ़ गई है।" आस-पास से आती हँसी और कानों में चुभते ताने अब उस नौजवान के दिल में दबे गुस्से को और नहीं भड़का पा रहे थे। ऐसा लगता था जैसे उसकी काबिलियत से जलने वाले ये लोग अब और भी ज़हरीले हो गए थे। वीर नाम के उस लड़के ने एक ठंडी साँस ली। महीने का भत्ता गाँव के सभी नौजवानों के लिए खुशी का मौका होता था, लेकिन उसके लिए यह किसी ज़िल्लत से कम नहीं था। उसने छह साल की उम्र में शारीरिक शक्ति का अभ्यास शुरू किया था और उसी साल सारी बाधाएँ तोड़ दी थीं। आठ साल की उम्र में वह शारीरिक शक्ति के पहले स्तर पर पहुँचा, नौ में दूसरे पर, दस में तीसरे पर और बारह साल की उम्र में चौथे स्तर पर। उसकी तूफानी रफ़्तार ने सबको हैरान कर दिया था। लेकिन एक साल पहले हुई उस ख़ौफ़नाक घटना ने उसके सपनों को चकनाचूर कर दिया और उसकी सारी शक्तियाँ बिखर गईं। "अरे, तुम जैसा नकारा इंसान भी अपना महीना लेने की हिम्मत रखता है? गाँव के लिए करते तो कुछ हो नहीं, बस एक बोझ बनकर रह गए हो।" लकड़ी की बड़ी मेज़ के पीछे बैठा एक नौजवान धीरे-से सिर उठाकर बोला। उसके शब्द दूसरों के तानों से भी ज़्यादा तीखे थे। उसका रंग गोरा और कद-काठी मज़बूत थी, और वह दिखने में काफ़ी सुंदर था। लेकिन उसकी पतली और हल्की-सी ऊपर उठी आँखें उसे मक्कार दिखा रही थीं। "गाँव के नियमों में साफ़ लिखा है कि दस साल से ऊपर के हर लड़के को मासिक भत्ता मिलेगा। अगर तुम मुझे मेरा हक़ नहीं दोगे, तो मुझे मज़बूरन मुखिया जी के पास जाना पड़ेगा।" वीर की बात सुनकर उस लड़के के चेहरे का रंग थोड़ा बदला, और उसने व्यंग्य से हँसते हुए कहा। "हम्फ, परसों गाँव का तीन साल में होने वाला दीक्षा समारोह है। समारोह के बाद न सिर्फ़ तुम्हारा मासिक भत्ता बंद हो जाएगा, बल्कि तुम जैसे बेकार को सबसे मुश्किल काम पर लगाया जाएगा। फ़िक्र मत करो, मैं ख़ास तौर पर किसी को तुम्हारा 'ख्याल' रखने के लिए भेजूँगा।" उसने 'ख्याल' शब्द पर ख़ास ज़ोर दिया और मेज़ पर रखी एक छोटी-सी थैली लापरवाही से वीर की ओर उछाल दी। थैली हवा में घूमती हुई ज़मीन पर जा गिरी और उसके अंदर मौजूद ज़्यादातर सिक्के बिखर गए। लाइन में खड़े नौजवानों में से किसी एक ने जान-बूझकर एक सिक्का उठाया और ज़मीन पर फेंक दिया, और फिर देखा-देखी बाकियों ने भी यही करना शुरू कर दिया। वीर के दिल में लंबे समय से दबा गुस्सा अब शोला बनकर भड़क रहा था। उसने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं और पलटकर मेज़ के पीछे बैठे लड़के को घूरा। "नकुल, अपनी हद में रहो।" वीर की आवाज़ काँप रही थी, लेकिन उसमें बर्फ़ जैसी ठंडक थी। भले ही उसके पास कोई शक्ति नहीं थी, पर वह अंधा नहीं था। उसने साफ़ देखा था कि पैसों की थैली फेंकने के बाद नकुल ने भीड़ की तरफ़ देखकर कुटिलता से आँख मारी थी। "अरे, देखो तो ज़रा, हमारे 'महाबली' को गुस्सा आ रहा है। क्या हुआ? अभी भी खुद को कोई महान योद्धा समझता है क्या? मैं तो डर रहा हूँ कि कहीं मेरी एक छींक से ही तुम्हें चोट न लग जाए।" वीर का चेहरा पत्थर की तरह सख़्त हो गया। उसका दिल चाह रहा था कि वह आगे बढ़कर नकुल के मुँह पर एक ज़ोरदार घूँसा जड़ दे, लेकिन आख़िरकार वह सिर्फ़ दाँत पीसकर रह गया। इस वक़्त उसके पास कोई शक्ति नहीं थी। अगर नकुल अपनी जगह पर खड़ा भी रहता और उसे मारने देता, तब भी चोट वीर को ही लगती। शारीरिक शक्ति के तीसरे स्तर के योद्धा और एक आम इंसान के बीच उतना ही फ़र्क़ था, जितना एक जवान आदमी और एक बच्चे में होता है। वह चुपचाप नीचे झुका और ज़मीन पर बिखरे अपने हिस्से के सिक्के उठाकर थैली में डालने लगा। उसके कानों में चारों तरफ़ से लोगों के ताने और हँसी के ठहाके तीर की तरह चुभ रहे थे। "परसों होने वाले दीक्षा समारोह में दूसरे गाँवों के मुखिया भी आ रहे हैं। मैं नहीं चाहता कि तुम जैसा नकारा वहाँ रहकर हमारी बेइज़्ज़ती करवाए।" जब वीर मुड़कर जाने लगा, तो नकुल की आवाज़ पीछे से आई, जिसमें हुक्म देने का अंदाज़ था। वीर एक पल के लिए रुका, फिर तेज़ी से वहाँ से निकल गया। यहाँ एक पल और रुकना उसके सब्र का बाँध तोड़ सकता था। पहाड़ की चोटी पर तेज़ हवा सनसना रही थी, जो उस लड़के के लंबे बालों को बुरी तरह उड़ा रही थी। एक कमज़ोर साया तेज़ हवा के झोंकों में हल्का-सा काँप रहा था। उसकी आँखें रात के आसमान की तरह गहरी थीं, जो दूर कहीं टिकी हुई थीं। यह नौजवान और कोई नहीं, बल्कि दिन में अपमान का घूँट पीने वाला वीर था। हर महीने अपना भत्ता लेने के बाद, वीर यहाँ आकर कुछ देर अकेला खड़ा रहता था। वह घर तभी लौटता, जब उसका मन शांत हो जाता, क्योंकि वह नहीं चाहता था कि उसकी भावनाओं का असर उसके परिवार पर पड़े। "गड़ड़ड़ाम!" घने बादलों के बीच बिजली की लकीरें किसी साँप की तरह रेंगने लगीं, और फिर बादलों की गड़गड़ाहट की एक भारी आवाज़ गूँजी, मानो आसमान अपनी ताक़त का प्रदर्शन कर रहा हो। बादलों की यह गड़गड़ाहट शांत झील में फेंके गए एक भारी पत्थर की तरह थी, जिसने वीर की दबी हुई यादों को कीचड़ की तरह कुरेदकर बाहर निकाल दिया था। उस दिन, वीर हमेशा की तरह ऊँची चट्टान के नीचे वाले झरने पर देर रात तक अभ्यास कर रहा था। जब वह अपने थके हुए शरीर को घसीटता हुआ जाने लगा, तो उसने दो परछाइयों को कुंड के किनारे से तेज़ी से गुज़रते देखा। ख़तरे का अंदेशा होते ही वह फ़ौरन पीछे हटकर झरने के परदे के पीछे छिप गया। वे दोनों परछाइयाँ कुंड के किनारे रुकीं, जैसे आपस में कोई बात कर रही हों। झरने के ass="math-para">"गड़गड़ड़ड़ाम!" एक ज़ोरदार बिजली कुंड के ऊपर गिरी। लगभग उसी पल, आसमान से चाँदी की एक मोटी लकीर फिसली और सीधा पानी में जा गिरी। बिजली का करंट वीर के शरीर से गुज़रा, जिससे एक पल के लिए उसकी चेतना लौट आई। उसने धुँधली आँखों से देखा कि उसके सामने कुछ ही दूरी पर एक हल्की नीली रौशनी टिमटिमा रही थी। हालाँकि वह समझ नहीं पा रहा था कि वह क्या चीज़ थी, लेकिन उसके दिल ने कहा कि यही उसकी आख़िरी उम्मीद है। अपनी बची-खुची सारी ताक़त बटोरकर, वीर उस रौशनी की तरफ़ तैरने लगा। पास पहुँचने पर उसने देखा कि वह पानी की बूँद के आकार का एक रौशनी का गोला था। जैसे ही उसने उस रौशनी को पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, उसकी आँखें हमेशा के लिए बंद हो गईं। जब वह दोबारा जागा, तो उसके घाव रहस्यमयी तरीक़े से भर चुके थे। तलवार का घाव जो उसके सीने के आर-पार हो गया था और उस लात से पहुँची अंदरूनी चोटें, सब चमत्कारिक रूप से ठीक हो गई थीं। एक भी निशान बाकी नहीं था, सिवाय उसकी छाती पर आँसू की बूँद के आकार के एक अजीब से उभार के। एक लंबी आह भरकर वह धीरे-धीरे अपनी यादों से बाहर आया। वीर की नज़र चट्टान के नीचे उस कुंड की ओर गई, और वह खुद से बुदबुदाया। "पूरा एक साल हो गया। मुझे याद है, उस रात भी आसमान ऐसा ही था। मैं मौत के मुँह से तो बच गया, लेकिन मेरी शक्ति पूरी तरह से जकड़ ली गई। मैं अब अभ्यास नहीं कर सकता। क्या ज़िंदा रहने की यही क़ीमत थी?" शारीरिक शक्ति के अभ्यास में आस-पास की आत्मिक ऊर्जा को सोखकर उसे शरीर के ऊर्जा-केंद्र में जमा किया जाता है। लेकिन उस अजीब हादसे के बाद, वीर ने पाया कि उसकी सारी शक्तियाँ गायब हो चुकी थीं। उसकी नसें और नसें ऐसी महसूस होती थीं, जैसे उन्हें भारी ज़ंजीरों से बाँध दिया गया हो। वह ऊर्जा की एक किरण भी नहीं सोख पाता था। बारिश की ठंडी बूँदें वीर के चेहरे पर गिरीं, लेकिन उसे कोई होश नहीं था। परसों होने वाले दीक्षा समारोह के बाद उसका मासिक भत्ता बंद हो जाएगा। बिना किसी शक्ति के, उसे सिर्फ़ सबसे छोटे और मुश्किल काम ही दिए जाएँगे। "हे भगवान! अगर मुझे सिर्फ़ यह बेइज़्ज़ती सहने के लिए ही ज़िंदा रखा है, तो इससे अच्छा है कि मेरी जान ही ले ले!" वीर की गुस्से से भरी चीख दूर-दूर तक गूँज गई, लेकिन उसे सुनने वाला सिवाय कड़कड़ाती हवा और मूसलाधार बारिश के और कोई नहीं था। उसने पिछले एक साल में अनगिनत नफ़रत भरी निगाहें और ताने सहे थे, लेकिन वे सब उसके शरीर की लाचारी के आगे कुछ भी नहीं थे, जो उसे हर पल दर्द और तकलीफ़ देती थी। बारिश धीरे-धीरे और तेज़ हो गई। आसमान और ज़मीन बारिश के परदे में एक हो गए। बादलों के बीच बिजली की मोटी लकीरें चमक रही थीं और कभी-कभी कोई बिजली आसमान को चीरती हुई नीचे ज़मीन पर गिरती। वीर ने अपना गुस्सा निकालने के लिए अपने दोनों हाथ आसमान की ओर ऊँचे उठा दिए और तूफ़ान के बीच चट्टान की चोटी पर खड़ा हो गया। "अगर तुम चाहते हो कि मैं सिर्फ यह कभी न खत्म होने वाला दर्द सहने के लिए जियूँ, तो ले लो मेरी जान!" उसकी हल्की फटी हुई आवाज़ बादलों की गड़गड़ाहट में दबकर रह गई। अचानक, एक विशाल बिजली कड़की और सीधा वीर की ओर बढ़ने लगी। उसने सहमकर अपनी आँखें चौड़ी कर लीं। लेकिन फिर उसके होठों के कोनों पर एक हल्की-सी मुस्कान उभरी, जो धीरे-धीरे चौड़ी होती गई और एक शानदार मुस्कुराहट में बदल गई—एक ऐसी मुस्कुराहट जिसमें आज़ादी की खुशी थी। "कड़ाक!" बिजली की एक विशाल लहर उसके शरीर के आर-पार हो गई। दूर से देखने पर ऐसा लग रहा था जैसे पहाड़ की चोटी पर खड़ा वीर एक चमकती हुई चीज़ में बदल गया हो। उसकी आँखों के सामने एक-एक करके उसके माता-पिता और बहन की तस्वीरें उभरीं; इस दुनिया में यही तीन लोग थे जिनकी उसे सबसे ज़्यादा परवाह थी। समय धीरे-धीरे बीतता गया। वीर यह देखकर हैरान था कि वह तुरंत मरा नहीं, बल्कि उसके शरीर का दर्द जारी रहा, और उसकी चेतना और भी साफ़ होती जा रही थी। बिजली के करंट से शरीर में हो रहे दर्द ने वीर के सुंदर चेहरे को और भी भयानक बना दिया था। जैसे ही वह असहनीय पीड़ा में डूबा, उसकी छाती पर मौजूद आँसू के आकार का उभार काँपने लगा, जैसे वह ज़िंदा हो। शुरुआत में कंपन बहुत कमज़ोर था, लगभग न के बराबर, लेकिन फिर यह तेज़ और तेज़ होता गया और दूर-दूर तक फैलता गया। यह चमत्कारी कंपन जहाँ-जहाँ से गुज़रता, दर्द थोड़ा कम हो जाता, जब तक कि यह उसके पूरे शरीर में नहीं फैल गया। वीर पूरी तरह से दंग और हैरान था। वह समझ नहीं पा रहा था कि यह शक्ति उसके शरीर के अंदर के उस उभार से आ रही है या आसमान से गिरी उस शक्तिशाली बिजली से। ऐसा लग रहा था जैसे दोनों एक हो गए हों, और उसका शरीर उनके मिलन का माध्यम बन गया हो। उसकी हैरानी का ठिकाना नहीं रहा जब उसने महसूस किया कि उसका शरीर धीरे-धीरे बदल रहा था। शुद्ध आत्मिक ऊर्जा की धाराएँ, मानो उसके शरीर के हर हिस्से से निचोड़ी जा रही हों, बाहर निकलीं और उसके ऊर्जा-केंद्र पर जमा होने लगीं। जैसे ही उसके चारों ओर की चमक धीरे-धीरे फीकी पड़ी, वीर आँखें बंद किए बिना हिले-डुले खड़ा रहा। उसकी शक्ति लगातार बढ़ रही थी। शारीरिक शक्ति के स्तर की बाधा एक के बाद एक टूटती गई—पहले स्तर से दूसरे, फिर तीसरे पर जाकर रुकी। उसके शरीर के अंदर की लहरें धीरे-धीरे एक स्पंज की तरह पानी सोखते हुए उसकी छाती में वापस सिमट गईं। वीर ने अचानक अपनी आँखें खोलीं, और उस पल, उसकी आँखों में बिजली कौंध गई, जैसे रौशनी की दो तेज़ लकीरें हों, हालाँकि उसे इसका ज़रा भी एहसास नहीं हुआ। "मैं लौट आया... मेरी शक्ति लौट आई!" उत्साह और खुशी की एक लहर उसके चेहरे पर दौड़ गई। हालाँकि उसने एक साल पहले वाली अपनी शारीरिक शक्ति के चौथे स्तर की ताक़त हासिल नहीं की थी, लेकिन वह साफ़ महसूस कर सकता था कि उसके अंदर की ज़ंजीरें टूट चुकी थीं।