Veer The Emperor Yoddha - Chapter 9

वीर अपने सामने खड़े छोटे जानवर को ग़ौर से देख रहा था, उसे यक़ीन था कि यह एक ऐसा जानवर था जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था। हालाँकि, इंद्रप्रस्थ साम्राज्य मुख्यतः जंगलों से घिरा था, और छोटे जानवरों की इतनी विविधता थी कि यह कोई आश्चर्य की बात नहीं थी।

उसके मन में एक विचार कौंधा, और उसे जाने से पहले अपनी बहन रिया के शब्द याद आ गए। वह मन ही मन मुस्कुराया, सिर हिलाया, और बुदबुदाया,

"चूँकि मैंने तुमसे वादा किया था, इसलिए मैं तुम्हें वापस ले जाऊँगा। चिंता मत करो, मैं तुम्हारा अच्छे से ख़याल रखूँगा।"

उसके शब्दों का दूसरा भाग स्वाभाविक रूप से उसके सामने खड़े छोटे जानवर को संबोधित था। जानवर ने बस अपना सिर झुका लिया, उलझन में दिख रहा था।

वीर ने चुपके से अपनी आत्मिक ऊर्जा प्रवाहित की, ज़मीन पर ज़ोर से पैर पटका, और धनुष से निकले तीर की तरह आगे बढ़ा। जानवर की चाँदी-धूसर पुतलियाँ सिकुड़ गईं, और उसका धूसर रोआँ खड़ा हो गया।

दो मीटर से भी कम दूरी पर, वीर पलक झपकते ही उस जानवर को पकड़ने के लिए तेज़ी से आगे बढ़ा। उसकी मुस्कान अभी भी बरक़रार थी, लेकिन अगले ही पल, उसे यह देखकर झटका लगा कि उसका हाथ जानवर के शरीर से होकर गुज़र गया था, और वहाँ सिर्फ़ एक परछाई रह गई थी।

अपनी गति को नियंत्रित न कर पाने के कारण, वीर आगे की ओर दौड़ा, और अपनी ताक़त का ग़लत अंदाज़ा लगाने के कारण लगभग ज़मीन पर गिर पड़ा। ख़ुद को स्थिर करने के बाद, वीर ने जल्दी से चारों ओर देखा और उस छोटे जानवर को फिर से अपने बगल में पाया, इस बार सिर्फ़ एक दर्जन फ़ीट की दूरी पर।

"चीं!"

छोटा जानवर चहचहाया मानो वीर का मज़ाक उड़ा रहा हो, साथ ही अपने आगे के पंजे उठाकर और अपने पिछले पंजों पर ख़ुद को ऊपर उठाने लगा। वीर ने छोटे जानवर को मनोरंजन और झुंझलाहट के मिले-जुले भाव से देखा। अपनी पिछली कोशिश से, वह जान गया था कि अपनी गति से जानवर को पकड़ना एक ख़याली पुलाव था।

चूँकि वह उसे पकड़ नहीं पाया, इसलिए वीर ने अपनी ऊर्जा बर्बाद करना बंद कर दिया और अपना खंजर उठाकर पास के एक पेड़ की ओर चल पड़ा।

छाल खुरचते हुए, उसे उस छोटे जानवर की हरकतें याद आईं। अपनी छोटी, उँगलियों जैसी टाँगों से उसने इतनी तेज़ रफ़्तार कैसे हासिल की होगी? वीर की उस छोटे जानवर में दिलचस्पी और भी बढ़ गई, लेकिन उसे पकड़ न पाने के कारण, सब कुछ बेकार लग रहा था।

वीर ने बगल से देखा। छोटा जानवर असल में उसका पीछा कर रहा था, अब दो मीटर से भी कम दूरी पर, उसे उत्सुकता से देख रहा था।

उसने देखा कि जानवर उसके पीछे आने को पूरी तरह तैयार था, जो लगभग नामुमकिन था। उसने जो छोटे जानवर देखे थे, वे आमतौर पर इंसानों से बचते थे, लेकिन उसके सामने वाले जानवर को ज़रा भी डर नहीं लग रहा था।

अचानक एक विचार आया और उसने वह सूखा खाना निकाला जो वह उस सुबह घर से लाया था, उसका एक टुकड़ा तोड़ा और उस छोटे जानवर पर फेंक दिया। छोटा जानवर फुर्ती से चकमा देकर फिर उत्सुकता से लौटा, खाने के छोटे टुकड़े को सूँघा, और फिर से उदासीनता से वीर की ओर देखने लगा।

"यह पहाड़ की चोटी कैसी जगह है? यहाँ इतनी सारी अजीबोगरीब चीज़ें कैसे हो सकती हैं? पहले, वह बेहद शक्तिशाली महिला प्रकट हुई, और अब यह असामान्य गति वाला छोटा-सा जानवर जो सूखा खाना भी नहीं खाता?"

वीर मन ही मन बुदबुदाया। तभी उसे एहसास हुआ कि यह पहाड़, या यूँ कहें कि पहाड़ की चोटी, कुछ ख़ास है।

"लगता है मुझे वापस आकर पूरी तरह से खोज करने के लिए कुछ ख़ाली समय मिलने तक इंतज़ार करना होगा।"

यह सोचकर, वीर ने अपनी गति तेज़ कर दी। उसे और हरीश को सुबह होने से पहले पूर्वी पर्वतीय क्षेत्र छोड़ना था; यही सबसे ज़रूरी काम था।

आधे घंटे बाद, वीर को लगा कि उसने काफ़ी छाल खुरच ली है और थककर बैठ गया।

उसने पास में कुछ महसूस किया और देखने के लिए अपना सिर झुकाया। वह छोटा जानवर असल में उसकी पहुँच से ज़्यादा दूर नहीं था।

वह उस छोटे जानवर के बारे में लगभग पूरी तरह भूल ही गया था, लेकिन उसने यह उम्मीद नहीं की थी कि वह अभी भी वहाँ होगा। अचानक कुछ याद आते ही, वीर ने अपने थैले में हाथ डाला और एक दर्जन दवाइयों के पैकेट निकाले। ये वही दवाइयाँ थीं जो उसने अपनी गुरु-पत्नी, सुमित्रा से चिकित्सा सीखते समय बनाई थीं।

कुछ बाहरी चोटों के लिए, कुछ अंदरूनी चोटों के लिए, और कुछ थोड़ी-सी आत्मिक ऊर्जा बहाल करने के लिए। उसने सारे पैकेट ख़ाली कर दिए और उन्हें उस छोटे जानवर के सामने रख दिया।

अब वह जानवर के बहुत क़रीब था, लेकिन वह जानता था कि उसे अचानक पकड़ना नामुमकिन है, इसलिए उसने सोचा कि कैसे उस छोटे जानवर को अपनी इच्छा से अपने पीछे आने के लिए फुसलाया जाए।

छोटे जानवर ने वीर पर कोई ध्यान नहीं दिया। उसने बस दवाइयों के पैकेट सूँघे और फिर उसे अनदेखा कर दिया, फिर भी उसे ग़ौर से देखता रहा।

वीर को लगभग यक़ीन हो गया था कि उसमें कुछ ऐसा था जिसने उसे आकर्षित किया था।

उसने अपना बचा हुआ राशन, यहाँ तक कि अपने सिक्के और खंजर भी, सब कुछ निकाला और उस छोटे जानवर के सामने रख दिया।

इस बार, उस छोटे जानवर ने नज़रें भी नहीं हटाईं, बस उसे घूरता रहा। वीर अवाक था, लेकिन उसके सीने में एक सिहरन ने उसे उन दो जेड बोतलों की याद दिला दी। उसे एक प्रेरणा का एहसास हुआ, और उसने झट से अपनी बाँहों से एक बोतल खींच ली।

जैसे ही छोटी जेड बोतल सामने आई, उस छोटे जानवर की चाँदी जैसी स्लेटी आँखें चमक उठीं। उसकी प्रतिक्रिया देखकर, वीर मन ही मन ख़ुश हुआ, "लगता है इस छोटे जानवर को वाक़ई इसमें दिलचस्पी है।"

उसने जेड बोतल अपनी हथेली में ली और धीरे से उसे छोटे जानवर की ओर बढ़ाया। छोटा जानवर वीर के हाथ में जेड बोतल को ख़ुशी से देखता रहा, फिर भी हिचकिचाता हुआ लग रहा था, मानो एक पल के लिए अंदर ही अंदर संघर्ष कर रहा हो, फिर सावधानी से पास आया।

उसका रोएँदार छोटा-सा शरीर आख़िरकार वीर की मुट्ठी के पास आ गया। छोटे जानवर ने फिर वीर की ओर देखा, और मानो दृढ़ निश्चय करके, धीरे से वीर की हथेली पर चढ़ गया और बोतल को गले लगा लिया।

वीर को इस बात की ज़रा भी चिंता नहीं थी कि छोटा जानवर बोतल छीन लेगा। हालाँकि छोटा जानवर अविश्वसनीय रूप से तेज़ था, लेकिन अपने शरीर से एक पूरा गोला बड़ा बोतल उठाना लगभग असंभव था।

वीर की हथेली में, छोटे जानवर ने ख़ुशी से चहकते हुए बोतल को गले लगा लिया। अचानक, उसने अपनी कोमल छोटी जीभ निकाली और बोतल का कॉर्क चाट लिया।

"तो इस छोटे जीव को वाक़ई यह बोतल का कॉर्क पसंद है।" माया के जाने से पहले कहे शब्दों को याद करते हुए, उसे एहसास हुआ कि जेड की बोतल के अंदर की हिम-धुंध दस मील के दायरे को ढँक सकती है, इसलिए यह कॉर्क ज़रूर कुछ असाधारण होगा।

वीर ने एक पल सोचा, फिर अपना हाथ थोड़ा झुकाया और बोतल और जानवर को ज़मीन पर रख दिया।

उस अजीब जीव को नज़रअंदाज़ करते हुए, वीर ने छाल के दो टुकड़े लिए और उन्हें एक-दूसरे से बाँध दिया। वह जानता था कि उसके सामने जानवर को वश में करने के लिए बल प्रयोग काफ़ी नहीं होगा; धैर्य और समझदारी ही सबसे ज़रूरी है।

रस्सी बनाना छाल खुरचने से कहीं ज़्यादा आसान था, और वीर को एक लंबी रस्सी बनाने में सिर्फ़ पंद्रह मिनट लगे।

उसने जानवर की तरफ़ देखा, जो अभी भी बोतल से चिपका हुआ था। वीर मुस्कुराया और उसे पकड़ने के लिए आगे बढ़ा। छोटे जानवर ने थोड़ी हिचकिचाहट के साथ उसके हाथ में जेड की बोतल की तरफ़ देखा, लेकिन जल्दी से वहाँ से हट गया। वीर ने परवाह नहीं की और धीरे से जेड की बोतल उठाकर अपनी बाँहों में रख ली।

छोटा जानवर ज़मीन पर पड़ा बेचैनी से चीख रहा था। वीर ने उसे प्यार से देखा और कहा,

"अगर तुम्हें यह कॉर्क पसंद है, तो मेरे साथ आओ।"

उसने फिर से जेड की बोतल निकाली और छोटे जानवर के सामने लहराई। छोटे जानवर की आँखों में विनती और अनिच्छा देखकर, वीर ने जान-बूझकर और धीरे से बोतल वापस अपनी बाँहों में रख दी।

छोटा जानवर वीर को धीरे-धीरे पहाड़ की ओर बढ़ते देख रहा था, सहज रूप से उसके पीछे-पीछे चल रहा था, "जेड बोतल" को जाने देने को तैयार नहीं था।

वीर ने पीछे मुड़कर देखा, उसका मन तेज़ी से धड़क रहा था, "मेरे पीछे आओ, मेरे पीछे आओ!"

किनारे पर पहुँचकर, वीर ने एक बड़ी, उभरी हुई चट्टान देखी और "छाल की रस्सी" को उसके चारों ओर कई बार लपेटा, उसे कसकर बाँध दिया। उसने यह बहुत धीरे-धीरे किया, जिससे उसके पीछे वाले छोटे जानवर को फ़ैसला लेने का ज़्यादा समय मिल गया।

हालाँकि वीर थोड़ी देर के लिए टालमटोल करता रहा, फिर भी उसने रस्सी तैयार कर ली। पास ही खड़े छोटे जानवर की ओर देखते हुए, वीर ने दाँत पीसते हुए रस्सी से नीचे उतर गया। हालाँकि वह उस छोटे जानवर से अलग होने को झिझक रहा था, लेकिन वह अपने पैरों को खींचने वाला कोई नहीं था।

वीर रस्सी से नीचे फिसल गया, ऊपर चढ़ने से कहीं ज़्यादा आसानी से। जैसे ही उसने नीचे देखा, उसने ऊपर से हवा के झोंकों की एक श्रृंखला सुनी।

फिर, उसकी नज़रों के सामने एक हथेली के आकार की काली परछाई बड़ी होती गई। इससे पहले कि वह आश्चर्य से प्रतिक्रिया कर पाता, वह उसके कंधे पर आ गिरी। अगर वह उस आवाज़ के लिए तैयार न होता, तो उसे नीचे फेंक दिया जाता।

"छोटे, तुमने आख़िरकार मेरे पीछे आने का फ़ैसला कर ही लिया।" नीचे गिरने वाला जीव, ज़ाहिर है, वही छोटा जानवर था जो पहले था। उसकी चाँदी-ग्रे आँखें वीर को घूर रही थीं, उसका सिर झुका हुआ था। अचानक, वह दो बार ज़ोर से चीखा, मानो किसी बात का विरोध कर रहा हो।

कुछ और चीखों के बाद, जानवर ने वीर को अनदेखा कर दिया और फुसफुसाते हुए उसकी बाँहों में घुस गया, जहाँ उसने जेड की बोतल रखी थी। उसके उन्मत्त रूप को देखकर, वीर हँसे बिना नहीं रह सका। "लगता है ये नन्हा-सा बच्चा बोतल पर नज़र रखे हुए है।"

छोटे जानवर को अपनी बाँहों में महसूस करते हुए, उसने जेड की बोतल पकड़ी और उसे अपनी बाँहों में लेकर उछल-कूद करने लगा, हाथ बढ़ाकर उसे हल्के से थपथपाया और कहा।

"अगर तुम मेरे पीछे आने को तैयार हो, तो बस वहाँ ईमानदार रहो, वरना मैं तुम्हें अभी छोड़ दूँगा।"

वीर छोटे जानवर की वजह से यहाँ से भागना नहीं चाहता था, और उसे और हरीश को दुश्मन पकड़ लेगा। हालाँकि उसे यक़ीन नहीं था कि छोटा जानवर उसकी बात समझ पाएगा या नहीं, लेकिन उसे पूरा यक़ीन था कि छोटा जानवर उसकी बात समझ जाएगा।

छोटे जानवर ने वीर को निराश नहीं किया, और यक़ीनन, उसके छोटे शरीर ने शोर करना बंद कर दिया।

वीर, जो नीचे उतरने ही वाला था, अपने हाथों से जम गया, और अविश्वास के भाव से उसकी बाहों में देखने लगा।

वीर ने रस्सी को एक हाथ से कसकर पकड़ रखा था और सदमे और अविश्वास से अपनी छाती को घूर रहा था। जब छोटा जानवर उसकी बाँहों में सिमटा, तो वह अजीब, पहले से स्थिर उभार हिल गया।

जानी-पहचानी ऊर्जा की धाराएँ फैल गईं, मानो निचोड़ी जा रही हों। पहले के विपरीत, इस बार, कुछ ऊर्जा हवा में बिखर गई। धुंधली सफ़ेद ऊर्जा वीर की छाती के चारों ओर धुंध की तरह छा गई, और वह हक्का-बक्का होकर देखता रहा।

उसकी बाँहों में लेटे छोटे जानवर ने अपना सिर बाहर निकाला, हवा में धुंधली ऊर्जा को घूर रहा था, उसकी आँखें लालच और लालसा से भरी थीं। अचानक, उसने अपना छोटा-सा मुँह खोला और तेज़ी से ऊर्जा को अंदर खींच लिया।

हथेली के आकार के इस जीव ने, बस कुछ ही साँसों में, अधिकांश ऊर्जा सोख ली थी। वीर उस जीव को सदमे से देखता रहा। सिर्फ़ दो घूँट में, उसने हवा की सारी ऊर्जा सोख ली थी, और ऐसा लग रहा था कि वह अभी और चाहता है।

यह सब इतना अचानक हुआ कि वीर को प्रतिक्रिया करने का भी समय नहीं मिला। उसकी छाती पर उभरा हुआ अश्रु-मणि उसका सबसे बड़ा राज़ था, एक ऐसा रहस्य जो अभी तक अनसुलझा था। उसने सोचा भी नहीं था कि इस जानवर के आने से इतना बड़ा बदलाव आएगा।

इससे पहले कि वह पूरी तरह सोच पाता, जानवर उसकी बाँहों में वापस दुबक गया, इस बार और भी ज़्यादा आज्ञाकारी।

अगले ही पल, वीर ने अपनी बाँहों के भीतर के जानवर में बदलाव महसूस किया। उसने अपनी छाती में एक हल्की-सी लहर महसूस की। इस खोज ने वीर को चौंका दिया। "क्या यह जानवर भी शरीर साधना का अभ्यास कर रहा होगा?"

लहरें जानी-पहचानी लग रही थीं; वीर को याद आया कि जब वह तेज़ी से चलता था तो जानवर एक ख़ास आभा छोड़ता था।