Veer The Emperor Yoddha - Chapter 11

लगभग थक चुकी होने के बावजूद, सफ़ेद पोशाक वाली महिला ने हरीश के साथ मिलकर एक युवक को रोकने में कामयाबी हासिल की।

"तुम कौन हो? स्वर्णगिरी पर्वत के मामलों में दख़ल देने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई? क्या तुम जीने से थक गए हो?"

वीर से जूझ रहा युवक चिल्लाया। उसकी हल्की काँपती आवाज़ से पता चल रहा था कि वह उतना शांत नहीं था जितना वह दिखावा कर रहा था।

कुछ ही पलों के बाद, वीर अपने प्रतिद्वंद्वी की कुछ बेतरतीब तलवार की चालों को भाँप चुका था। सही मौक़े का फ़ायदा उठाते हुए, वीर की हथेली, आत्मिक ऊर्जा से भरी, चाकू की तरह, प्रतिद्वंद्वी की तलवार पर जा लगी। पहले से ही घबराया हुआ युवक मुड़ा और भागने की कोशिश की, तभी उसकी तलवार दूर जा गिरी।

वीर ने उसे भागने नहीं दिया। अपने दाहिने पैर की ज़ोरदार ठोकर के साथ, उसने ख़ुद को तीर की तरह उछाला। जैसे ही उसकी आत्मिक ऊर्जा प्रवाहित हुई, वीर ने अपनी दाहिनी हथेली उठाई, और अपनी "मेघ-तरंग हथेली" को फिर से आज़माने का निश्चय किया।

जैसे ही आत्मिक ऊर्जा की पहली लहर उसकी हथेली तक पहुँची, वीर का मन डोल उठा। नाड़ियों के साथ बहती हुई आत्मिक ऊर्जा की एक दूसरी लहर उसकी दूसरी हथेली की ओर प्रवाहित हुई। यह एक अचानक विचार था जो उसके मन में आया था। चूँकि आत्मिक ऊर्जा की पहली लहर सबसे तेज़ गति से चलती है, इसलिए अगर आत्मिक ऊर्जा की दूसरी लहर उसके दूसरे हाथ में भेजी जाती, तो उसे भी पहली लहर माना जाता।

जैसा कि वीर ने कल्पना की थी, पलक झपकते ही आत्मिक ऊर्जा की दूसरी लहर उसकी बाईं हथेली तक पहुँच गई। बिना किसी हिचकिचाहट के, उसने अपनी बाईं हथेली को अपनी दाहिनी हथेली के पिछले हिस्से पर धीरे से दबाया, जिससे उसकी आत्मिक ऊर्जा धीरे-धीरे उसके दाहिने हाथ में प्रवाहित होने लगी।

लगभग तुरंत ही, वीर की दाहिनी हथेली प्रतिद्वंद्वी की पीठ पर लगी। पीछे से हवा के झोंके की आवाज़ सुनकर युवक ने तुरंत प्रतिक्रिया दी। उसने झटके से बचने के लिए अपना शरीर घुमाया, लेकिन अंततः वीर की दाहिनी हथेली उसके दाहिने कंधे पर लगी।

"आह!"

हथेली-कंधे के स्पर्श के क्षण में युवक के गले से एक दबी हुई चीख़ निकली। फिर, मानो उसके शरीर से अलग हो गए हों, उसका दाहिना कंधा और हाथ फट गए, उसका शरीर तिरछा होकर ज़मीन पर गिर पड़ा, उसके जीवन या मृत्यु का पता नहीं।

हथेली के प्रहार से अपंग हुए युवक को घूरते हुए, वीर पहले तो हैरान रह गया। उसने उम्मीद नहीं की थी कि उसका यह सहज विचार इतनी विनाशकारी शक्ति प्रकट करेगा। लेकिन फिर उसका चेहरा काला पड़ गया, क्योंकि उसकी दाहिनी हथेली हथौड़े की चुभन से धड़क रही थी, उसकी हड्डियों में छेद कर रही थी।

"लगता है इस तरीक़े में अभी भी एक बड़ी ख़ामी है। एक ही हथेली के वार से दुश्मन और मैं दोनों घायल हो जाते हैं, जो इतनी मेहनत के लायक नहीं है।"

युवक के घायल कंधे को देखकर वीर को वह पाठ याद आ गया, जिसमें लिखा था कि मेघ-तरंग हथेली से अंदरूनी चोट पहुँचती है। लेकिन युवक की चोटों को देखते हुए, वह अभी भी असली मेघ-तरंग हथेली का इस्तेमाल नहीं कर पाया था। उसकी विधि बस आत्मिक ऊर्जा की दो धाराओं का एक साधारण जमावड़ा थी।

उस युवक की ओर देखते हुए, जिसका भाग्य अनिश्चित था, वीर हिचकिचाया, लेकिन उस पर दोबारा हमला नहीं किया। इसके बजाय, उसने ज़मीन से युवक की तलवार उठा ली।

बाएँ हाथ में तलवार पकड़े, वह मुड़ा और दूसरे समूह में शामिल हो गया। बचा हुआ युवक अपने आख़िरी साथी का हश्र देख चुका था, और वीर को भी लड़ाई में शामिल होते देख, वह और भी घबरा गया। उसने मुश्किल से कुछ ही वार किए थे कि हरीश ने एक ही झटके में उसके पेट के निचले हिस्से पर वार कर दिया। सफ़ेद वस्त्र पहने महिला ने सही मौक़े का फ़ायदा उठाते हुए उसके गले पर वार किया।

"आप दोनों की मदद के लिए शुक्रिया। क्या मैं जान सकती हूँ कि आप कौन हैं?"

"हम अग्निपुरा गाँव से हैं। मेरा नाम हरीश है, और इनका नाम वीर है," मिलनसार हरीश ने महिला के सवाल पर तुरंत अपना परिचय दिया।

तभी वीर ने उस महिला के रूप-रंग पर ध्यान दिया। वह लगभग सोलह-सत्रह साल की थी, दुबली-पतली, लगभग वीर जितनी ही ऊँची। उसका चेहरा बिल्कुल गोल था, भौंहें दूर पहाड़ों जैसी, होंठ रेत जैसे रंगे हुए, और गोरा रंग, जो उसकी सफ़ेद पोशाक से और भी निखर गया था, उसे एक अलौकिक एहसास दे रहा था। इस महिला की साधना देह-शक्ति अवस्था के पाँचवें स्तर पर पहुँच चुकी थी, इसलिए कोई आश्चर्य नहीं कि वह इतने लंबे समय तक उन तीन युवकों के सामने टिकी रही।

"हमें अभी भी तुम्हारी उत्पत्ति का पता नहीं है, और न ही तुम्हें स्वर्णगिरी पर्वत के इन डाकुओं ने क्यों निशाना बनाया है।"

वीर की बातें सुनकर, लड़की का पहले से ही गोरा चेहरा और भी पीला पड़ गया। उसके नाज़ुक हाथ हल्के से काँपने लगे और उसकी आँखों में आँसू आ गए।

"हमारा देवगढ़ गाँव... ख़त्म हो गया है।"

महिला के पहले शब्दों ने वीर और हरीश के दिलों को झकझोर दिया। देवगढ़ गाँव और अग्निपुरा गाँव एक-दूसरे पर बहुत हद तक निर्भर थे। अगर देवगढ़ गाँव पर कोई संकट आया, तो अग्निपुरा गाँव का भी विनाश हो सकता है।

महिला भावुक थी, और उसकी कहानी टूटी-फूटी थी, लेकिन वीर और हरीश उसकी कहानी से समझ गए कि क्या हुआ था।

महिला का नाम मानसी है। कल रात ही, उसके गाँव, देवगढ़ गाँव पर अचानक हमला हुआ। दुश्मन की भारी ताक़त का सामना करते हुए, वे आधे घंटे से भी कम समय तक टिके रहे, उसके बाद दुश्मन ने गाँव पर हमला कर दिया।

वह पहले ग्रामीणों के एक समूह का पीछा करके भागने की कोशिश कर रही थी, लेकिन दुश्मन अभी भी उनके पीछे पड़ा था। उसकी माँ इस अफ़रा-तफ़री में मारी गई, और उसके भाई का क्या हुआ, यह अभी भी अज्ञात है, क्योंकि उसने दुश्मन का ध्यान भटकाने की कोशिश की थी।

वह अग्निपुरा गाँव भागने की योजना बना रही थी, लेकिन जल्दबाज़ी में वह रास्ता भटक गई और आख़िरकार सुबह होते ही तीन युवकों ने उसे पकड़ लिया। अगर वीर और हरीश उस महत्वपूर्ण क्षण पर नहीं पहुँचते, तो वह उन तीन आदमियों के चंगुल में फँस जाती।

"हालाँकि देवगढ़ गाँव हमारे अग्निपुरा गाँव जितना शक्तिशाली नहीं है, लेकिन स्वर्णगिरी पर्वत के उन डाकुओं के लिए उस पर हमला करना आसान नहीं होगा।"

उसकी कहानी सुनने के बाद, वीर के मन में एक नया सवाल आया।

"ये सिर्फ़ स्वर्णगिरी पर्वत के डाकू ही नहीं हैं, बल्कि धूसर वस्त्र पहने रहस्यमयी व्यक्तियों का एक समूह भी है। इन धूसर-वस्त्रधारी व्यक्तियों में काफ़ी साधना है, और ये पूर्ण सामंजस्य में काम करते हैं। वरना, दुश्मन ने हम पर इतनी जल्दी हमला न किया होता।"

"धूसर-वस्त्रधारी व्यक्ति," वीर ने धीरे से बुदबुदाया, उसकी नज़र उस युवक पर पड़ी जिसे उसने पहले दूर से घायल किया था। मानसी और हरीश ने उसकी निगाहों का पीछा किया।

"उसे अभी भी ज़िंदा होना चाहिए। उससे पूछो, तो सब साफ़ हो जाएगा।"

वे उस युवक के पास पहुँचे, जो ज़मीन पर औंधे मुँह पड़ा था। क्षत-विक्षत कंधा देखकर, हरीश और मानसी ने वीर की ओर देखा, जो पास ही खड़ा था। ख़ासकर मानसी ने वीर को एक गहरी और जटिल नज़र से देखा। यह युवक, जो दिखने में उससे भी छोटा लग रहा था, अपनी ही क्षमता के एक योद्धा को ऐसी हालत में छोड़ गया था।

वीर उनकी निगाहों के जवाब में बस एक अजीब-सी मुस्कान दे सका। युवक को पलटते हुए, वीर, जिसे कुछ चिकित्सा अनुभव था, को उसकी चोटों की गंभीरता का अंदाज़ा लगाने के लिए बस एक सरसरी जाँच की ज़रूरत पड़ी।

"वह बस दर्द से बेहोश हो गया था।"

"हेहे, तो यह काम मुझे करने दो," हरीश ने मुस्कुराते हुए नीचे बैठते हुए कहा। उसने अपनी बाँहें बाएँ और दाएँ खोलीं, और दो तेज़ "थप्पड़" के साथ, युवक धीरे-धीरे होश में आया।

"ओह... आउच!" दर्द से कराहते हुए उसने आँखें खोलीं, फिर अपने आस-पास के लोगों को देखा।

"तुम... कमीनों, तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई..."

एक और तेज़ "थप्पड़" की आवाज़ आई। हरीश ने बिना किसी दया के वार किया, फिर मुस्कुराते हुए कहा।

"अब मैं जो भी पूछूँ, उसका सच-सच जवाब दो, वरना... हेहे," हरीश ने युवक के सामने खंजर लहराते हुए कहा।

"हम्म्फ़," उस डाकू ने मुँह फेर लिया।

हरीश ने युवक का बेढंगा रूप देखकर अपना सिर घुमाया। फिर उसने खंजर उस आदमी के ख़ून से लथपथ दाहिने कंधे में घोंप दिया, और उसे थोड़ा हिलाया।

"आह..."

किसी जंगली जानवर जैसी कर्कश चीख़ जंगल में दूर तक गूँजी।

एक हाथ वाले युवक के मुँह से अब ख़ून के बुलबुले निकल रहे थे, उसका चेहरा पीला पड़ चुका था, और उसकी क्रूर आँखों में अब डर की एक झलक साफ़ दिखाई दे रही थी।

"तुमने देवगढ़ गाँव पर हमला क्यों किया?"

वीर ने ठंडे स्वर में अपना पहला सवाल पूछा।

"हम्म्फ, देवगढ़ गाँव, शिवगढ़ गाँव और रामपुर गाँव, सब हमने तबाह कर दिए हैं। यह इलाक़ा अब हमारा, स्वर्णगिरी पर्वत का होने वाला है। अगर तुम्हें अपनी जान प्यारी है, तो मुझे जाने दो।"

मौत के कगार पर खड़े युवक को अभी भी चिल्लाता देख, वीर के सीने में गुस्सा धधक रहा था। पहली बार उसे किसी को मारने की इच्छा हुई थी। वीर ने वास्तव में कभी किसी को नहीं मारा था, न ही वह कोई ख़ूनी राक्षस था। वह किसी की जान आसानी से लेने से हिचकिचाता था।

"अग्निपुरा गाँव ही आस-पास है।"

युवक की बात सुनकर, हरीश, वीर से कम शांत था। अग्निपुरा गाँव की स्थिति के बारे में सोचते हुए, वह अचानक बोल पड़ा। पास खड़े वीर ने भौंहें चढ़ाईं। इस बयान से पूछताछ और भी मुश्किल हो जाती।

जैसी कि उम्मीद थी, उस युवक ने दर्द दबाते हुए एक क्रूर मुस्कान बिखेरी और कहा, "तो तुम दोनों मूर्ख अग्निपुरा गाँव के हो। अगर तुम नहीं चाहते कि तुम्हारे गाँव का भी यही हश्र हो, तो मुझे अभी जाने दो।"

वीर के चेहरे पर दृढ़ निश्चय की एक झलक दिखाई दी। उसे पता लगाना था कि वह युवक क्या जानता है। उसने धीरे से अपना हाथ बढ़ाया, उंगलियाँ फँसाईं और युवक के घायल कंधे को थाम लिया।

एक और दिल दहला देने वाली चीख निकली, लेकिन वीर के चेहरे पर कोई बदलाव नहीं आया। वह उस आदमी के हौसले को तोड़ना चाहता था, इसलिए उसने यह सबसे क्रूर तरीक़ा अपनाया।

"अब मैं पूछता हूँ, तुम जवाब दो। तुम न बोलने का विकल्प चुन सकते हो, लेकिन मेरे हाथ का दबाव धीरे-धीरे बढ़ता जाएगा।"

मानसी और हरीश चुप हो गए। अपने सामने उस सुंदर युवक के दृढ़ कदमों को देखकर, वीर ने एक बार फिर अपने धैर्य और दृढ़ निश्चय का परिचय दिया।

"हाँफ... हाँफ... पूछो!"

युवक हाँफने लगा। जब उसकी नज़र वीर की ठंडी निगाहों से मिली, तो उसने आख़िरकार हार मान ली।

"तुम इन गाँवों को क्यों निशाना बना रहे हो?"

"क्योंकि... क्योंकि हम कुछ ढूँढ़ रहे हैं।"

"क्या है वो?"

"मुझे... नहीं पता," युवक ने कहा, उसके कंधे पर हाथ अचानक कस गया, और वह चीख पड़ा। "आह... आह, मुझे सच में नहीं पता। क़सम से, मैं जो कुछ भी कह रहा हूँ वह सच है।"

वीर ने युवक को एक पल के लिए घूरा, यह तय करने के लिए कि वह झूठ नहीं बोल रहा है, फिर आगे बोला।

"तो अगला सवाल, तुमने अभी तक अग्निपुरा गाँव पर हमला क्यों नहीं किया?"

"अग्निपुरा गाँव बहुत शक्तिशाली है। हम स्वर्णगिरी पर्वत वाले अकेले उसे संभाल नहीं सकते, इसलिए हमें पहले आसपास के दूसरे गाँवों को नष्ट करना पड़ा।"

"क्या अग्निपुरा गाँव में तुम्हारे जासूस हैं?"

सवाल अचानक आया, और युवक एक पल के लिए स्तब्ध रह गया, फिर सहज ही उसने नज़रें फेर लीं। हालाँकि युवक ने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन वीर उसकी प्रतिक्रिया से जवाब समझ गया।

"वे कौन हैं?"

"मुझे नहीं पता, मुझे सच में नहीं पता। मुझे परेशान करना बंद करो। मेरे जैसे मामूली इंसान को ऐसी बात कैसे पता चल सकती है?"

इस बार युवक ने अपना सबक़ साफ़ तौर पर सीख लिया था, और वीर के कुछ कहने से पहले ही, वह गिड़गिड़ाने लगा।

"तो, एक आख़िरी सवाल: तुम्हारे साथ काम करने वाले उन रहस्यमयी धूसर-वस्त्रधारी आदमियों की असलियत क्या है?"

इस सवाल पर युवक झिझका, उसकी आँखें डर और गुस्से से भरी हुई थीं।

इस बार, वीर ने युवक को परेशान नहीं किया। बल्कि, वह धीरे से खड़ा हो गया, उसकी ठंडी निगाहें ऐसी भावशून्य थीं मानो किसी लाश को देख रही हों। उसके होंठ हल्के से हिले जब उसने दो शब्द कहे, "पूर्वी घाटी।"

"तुम... तुम यह कैसे जानते हो?"