Veer The Emperor Yoddha - Chapter 14

मानसी के आने से वीर के परिवार में काफ़ी हलचल मच गई। वीर के माता-पिता मानसी को अपनी बहू मानने लगे थे, जबकि उसकी छोटी बहन, रिया, मानसी के इर्द-गिर्द एक ख़ुश नन्ही चिड़िया की तरह फड़फड़ाती रहती थी।

"मैंने तुमसे कई बार कहा है, मैं उससे पहाड़ों में संयोग से मिला था। उसका परिवार डाकुओं ने तबाह कर दिया था, और अब उसके पास रहने के लिए कोई जगह नहीं है, इसलिए वह मेरे साथ वापस आ गई।"

वीर के स्पष्टीकरण पर उसके परिवार को स्पष्ट संदेह हुआ। उसकी माँ, ख़ासकर मानसी के शालीन व्यवहार और बेदाग़ रूप-रंग से इतनी प्रभावित थी कि वीर थोड़ा अभिभूत हो गया।

अंततः, वीर इसे और सहन नहीं कर सका और किसी बहाने से घर से भाग गया। अब, गाँव के बाहर नाले के किनारे अकेले बैठे, वह बेबसी से आहें भर रहा था।

उसने ठान लिया था कि जब तक परिवार के सभी लोग सो नहीं जाते, वह घर नहीं जाएगा।

अपने भटकते विचारों के बीच, वीर ने अपनी बाँहों में उस छोटे जानवर को हल्की-सी हलचल महसूस की, और फिर एक जाना-पहचाना कंपन भी हुआ।

उस छोटे जानवर की मौजूदगी को याद करके वह हल्के से मुस्कुराया। लेकिन फिर, मानो भूसे के ढेर में सुई मिल गई हो, वह वहीं जम गया, उसकी आँखों में एक अजीब-सा आश्चर्य झलक रहा था।

वीर ने पहले भी कई बार इस उतार-चढ़ाव को देखा था, और शुरू में इसे मामूली मानकर नज़रअंदाज़ कर दिया था। लेकिन अभी, जब उस छोटे जानवर ने यह तरंग उत्सर्जित की, तो उसे हल्का-सा एहसास हुआ कि न केवल आसपास की आत्मिक ऊर्जा में उतार-चढ़ाव आया है, बल्कि उसके प्रवाह के तरीक़े में भी एक सूक्ष्म बदलाव आया है।

हाल ही में, वीर या तो ख़तरे में था या फिर यात्रा करने की बेताब कोशिश कर रहा था, और उसे अब जैसी मानसिक शांति का अनुभव कभी नहीं हुआ था। उसे नहीं पता था कि मनोदशा में यह बदलाव गाँव लौटने की वजह से था या किसी और वजह से, लेकिन इस बार, उसने उतार-चढ़ाव में सूक्ष्म बदलाव को साफ़ तौर पर महसूस किया।

वीर ने अपनी बाँहों में हाथ डाला और उस छोटे जानवर को धीरे से थाम लिया। जानवर, उसके हाथ के अचानक प्रकट होने से स्पष्ट रूप से नाराज़ होकर, वीर की बाँहों में थोड़ा छटपटाया, लेकिन अंततः उसे बाहर निकाल लिया गया।

छोटा जानवर मासूम, बड़ी-बड़ी आँखों से, कुछ गुस्से से उसे घूर रहा था। वीर को लगा जैसे उसने कुछ ग़लत कर दिया हो।

अचानक, उसने देखा कि छोटे जानवर का छोटा-सा मुँह धीरे-धीरे हिल रहा है, मानो वह कुछ चबा रहा हो। अचानक एक विचार के साथ, वीर ने अपनी बाँहों में उस जगह को छुआ जहाँ छोटा जानवर था। वीर को कॉर्क के टूटे हुए टुकड़े को अपनी हथेली में रखने में देर नहीं लगी, चाँदनी में उसे ध्यान से देखने लगा।

थोड़ी देर बाद, वीर को एक खोज हुई, और उसने छोटे जानवर को वापस अपनी बाँहों में फेंक दिया। उसने धीरे से कॉर्क के दो टुकड़ों को मूल कट की रेखाओं के साथ मिलाया। जैसे ही वे मिलने वाले थे, वीर की निगाहें थोड़ी सिकुड़ गईं। कट, जो पूरी तरह से बंद होना चाहिए था, उसमें एक तिल के आकार का गैप था।

एक पल की हिचकिचाहट के बाद, उसे एक अनुमान लगा। पहले, छोटा जानवर अपनी जीभ से पूरे कॉर्क को चाट रहा था, और इस बार, छोटा-सा टुकड़ा शायद आधे से काट दिया गया था।

उसे याद आ रहा है कि पिछली बार जब उसने बेशर्मी से हरीश से कॉर्क का आधा हिस्सा वापस माँगा था, तो उसने लापरवाही से उसे अपनी बाँहों में डाल लिया था, और अनजाने में, उस छोटे जानवर ने उसका एक छोटा-सा टुकड़ा खा लिया था।

वीर दरअसल उस छोटे-से टुकड़े को खाने से होने वाले उतार-चढ़ाव से ज़्यादा चिंतित था। उसे लगा जैसे उसके मन में कुछ विचार घूम रहे हों, पर उसे कुछ भी समझ नहीं आ रहा था।

कुछ देर तक गहरी सोच में डूबे रहने के बाद, वीर ने अपना सिर नीचे कर लिया। अचानक, उसे एक प्रेरणा का झटका लगा, और उसके चेहरे पर एक अजीब-सी उत्तेजना फैल गई। फिर उसने ख़ुद को शांत करने की कोशिश की, सावधानी से इधर-उधर देखा, और फिर अचानक तेज़ी से आगे बढ़ते हुए घने जंगल में भाग गया।

"यह आदमी बहुत सतर्क है! क्या तुम्हें लगता है कि इसने हमारा राज़ जान लिया है?"

वीर के जाने के कुछ देर बाद, दूर एक झाड़ी से एक कमज़ोर आवाज़ गूँजी। तभी एक आकृति खड़ी हुई, वीर जिस दिशा में गया था, उसे ग़ौर से देख रही थी।

"अभी कुछ कहना मुश्किल है। पूर्वी घाटी से उसकी सुरक्षित वापसी से हमारी पहचान पर शक होना चाहिए था। फ़िलहाल, हम केवल उसकी गतिविधियों पर कड़ी नज़र रख सकते हैं।"

एक और लंबा, दुबला-पतला व्यक्ति धीरे से खड़ा हुआ, अपना सिर थोड़ा हिलाते हुए। चाँदनी में वीर पर नज़र रखने वाले दो लोग साफ़ दिखाई दे रहे थे: अजय और रोहित।

वीर के होंठ थोड़े मुड़े हुए थे जब वह तेज़ी से भागा। उसने महसूस किया था कि कोई उसे देख रहा है, और वह परछाई में छिपे उस व्यक्ति की पहचान का अंदाज़ा लगा सकता था।

पंद्रह मिनट बाद, वीर एक घने जंगल में रुका और जल्दी से एक बड़े पेड़ के पीछे छिप गया। उसने एक पल के लिए देखा, और यह सुनिश्चित करने के बाद कि कोई उसका पीछा नहीं कर रहा है, वह धीरे-धीरे पेड़ के पीछे से निकला।

वीर में निराशा का भाव भर गया। उसे उम्मीद थी कि वे दोनों आदमी उसका पीछा करेंगे ताकि वह उन्हें पकड़ सके और अपनी मनचाही जानकारी निकाल सके।

"ये दोनों लोग वाक़ई बहुत सतर्क हैं। ख़ैर, अब मैं अपनी परिकल्पना पर शोध कर सकता हूँ।"

वीर ने अपनी जेब से एक कपड़े का थैला निकाला, उसे धीरे से खोला और एक किताब निकाली। शीर्षक था, "पवन-भेदन", मोटे अक्षरों में।

उसने धीरे से किताब खोली, उसे अपनी टाँगों पर सीधा रखा और ध्यान से पढ़ने लगा। वीर ने पहले इस मार्शल आर्ट को सिर्फ़ सरसरी तौर पर पढ़ा था। लेकिन इस बार, उसने इसमें गहराई से उतरकर अध्ययन किया।

"हवा के विरुद्ध यात्रा करो, हवा के साथ यात्रा करो। पूर्णता प्राप्त करके, व्यक्ति हवा में अदृश्य हो सकता है, केवल हवा ही उसे सुन सकती है। हवा के विरुद्ध यात्रा करना शून्य पर क़दम रखने और हवा की सवारी करने जैसा है, स्वर्ग और पृथ्वी के बीच स्वतंत्र रूप से घूमने के लिए।"

उसने मंत्रमुग्ध होकर, मार्शल आर्ट का वर्णन करते हुए एक अंश धीरे से पढ़ा। अगर कोई इस समय वीर के हाव-भाव देखे, उसके चेहरे पर कामुकता की चमक, तो कोई भी उसे पहाड़ों में चुपके से कोई "निषिद्ध पुस्तक" पढ़ रहा कोई युवक समझ लेगा।

वीर जितना पढ़ता, उसकी भौंहें उतनी ही गहरी होती जातीं, और उसके दिमाग़ में ढेर सारी जानकारी इकट्ठा होती जाती। वह उस छोटे-से जानवर की प्रेरणाओं से प्रेरित था, लेकिन ग़ौर से देखने पर उसे कई गड़बड़ियाँ नज़र आईं।

वीर जंगल में पागलों की तरह दौड़ रहा था, कभी बेतहाशा दौड़ता, कभी रुका रहता, मानो किसी मदहोशी में हो।

आधी रात हो चुकी थी जब वीर थका-हारा घर लौटा।

"लगता है अब उनके सोने का समय हो गया है," वीर ने गेट खोलते हुए ख़ुद से बुदबुदाया। अंदर घुसते ही उसने विशाल आँगन के बीचों-बीच बर्फ़ जैसे सफ़ेद कपड़े पहने एक सुंदर आकृति को अकेली खड़ी देखा। उसने अपना सुंदर चेहरा थोड़ा ऊपर उठाकर रात के अनंत आकाश को देखा, उसके गोरे गालों पर आँसू चमक रहे थे।

जैसे ही वीर ने यह देखा, उसका दिल अचानक भारी हो गया। उस ख़ूबसूरत, अकेली औरत की छवि उसके मन में गहराई से अंकित हो गई। उसने गहरी साँस ली, और बोला।

"घर की याद आ रही है?"

सफ़ेद कपड़ों वाली वह औरत मानसी थी। वीर के शब्दों पर, उसका शरीर थोड़ा अकड़ गया। फिर, वह जल्दी से मुड़ी और चुपचाप अपने चेहरे से आँसू पोंछे।

पलटकर, उसने एक बनावटी मुस्कान बिखेरी और कहा,

"मुझे लगा था कि तुम सो चुके हो, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम इतनी देर तक बाहर घूमोगे। देखो, तुम्हारे ऊपर क्या है। क्या तुम आधी रात को मार्शल आर्ट का अभ्यास करने पहाड़ों पर गए थे?"

वीर ने चाँदनी में अपने कपड़ों पर नज़र डाली। यक़ीनन, उसके काले कपड़े धूसर हो गए थे। घास के तिनके और उन पर ग़लती से खरोंचे हुए छेद थे। वीर थोड़ा शर्मिंदा महसूस करने से ख़ुद को रोक नहीं पाया।

उसने हाथ बढ़ाकर अपने बालों को खुजलाते हुए कहा, "कल रात मुझे नींद नहीं आई, इसलिए मैं ताज़ी हवा लेने के लिए टहलने निकल गया।"

मानसी ने हल्की-सी मुस्कान दी, जिससे उसके चेहरे पर एक सार्थक भाव प्रकट हुआ।

उसकी आँखों में मुस्कान देखकर, वीर ने मन ही मन आह भरी, "यह लड़की वाक़ई बहुत समझदार है।"

"मेरे घर वालों ने तुम्हारे सामने बहुत-सी शर्मनाक बातें कहीं, है ना? मैं कभी किसी लड़की को घर नहीं लाया, इसलिए उन्हें ज़ोर देने का दोष मत दो।" वीर ने बात बदल दी।

मानसी ने उदारता से अपना सिर हिलाया और कहा, "तुम्हारे माता-पिता और बहन बहुत दयालु लोग हैं। मुझे सच में तुमसे ईर्ष्या है कि तुम्हारा ऐसा परिवार है।"

"अगर तुम्हें लगता है कि वे अच्छे लोग हैं, तो तुम इस जगह को अपना घर समझ सकती हो।" वीर ने बिना किसी हिचकिचाहट के अपने दिल की बात कह दी, लेकिन बात ख़त्म होने के बाद उसे पछतावा हुआ। ऐसे शब्द आसानी से लोगों को अलग तरह से सोचने पर मजबूर कर सकते हैं।

यह सुनकर मानसी का सुंदर चेहरा थोड़ा लाल हो गया, और वीर भी अजीब तरह से आसमान की ओर देखने लगा।

अचानक, वीर के कान हल्के से फड़कने लगे, उसकी नज़र आँगन के बाहर एक बड़े पेड़ पर पड़ी। फिर, मुस्कुराते हुए, उसने दूर दीवार के पास रखी कई बेंचों की ओर इशारा किया और कहा,

"मेरे पिता ने शारीरिक साधना नहीं की है, लेकिन वे गाँव के सबसे अच्छे बढ़ई हैं। उन्होंने ही यह सब बनाया है।"

मानसी ने सहमति में थोड़ा सिर हिलाया।

अभी-अभी, वीर की तेज़ सुनने की क्षमता ने दूर पेड़ के पीछे एक हल्की-सी आवाज़ सुनी थी। बिना कुछ सोचे, वह समझ गया कि यह उन दो जासूसों की आवाज़ है।

"तुम्हारी साधना काफ़ी अच्छी है। हमारे गाँव की युवा पीढ़ी में भी, तुम्हारी रैंक बहुत ऊँची होगी।"

"क्या तुम मेरी तारीफ़ कर रहे हो? सच कहूँ तो, तुमसे मिलने से पहले, मुझे हमेशा लगता था कि मेरी साधना काफ़ी अच्छी है, लेकिन अब मैं ऐसा अहंकार पालने की हिम्मत नहीं करती।" यह कहने के बाद, मानसी ने वीर की ओर देखा, जो उसके बगल में शर्मिंदा लग रहा था, और हल्के से मुस्कुराई।

"हमारे गाँव के शिकार दल के नेता ने एक बार मुझसे कहा था कि मेरी काया बहुत ख़ास है। अगर मैं लगन से अभ्यास करूँ, तो भविष्य में मुझे ऊर्जा-चेतन चरण तक पहुँचने की उम्मीद हो सकती है।"

"तो फिर तुम्हारा नेता भी बहुत ऊँचे साधना स्तर वाला एक शक्तिशाली व्यक्ति होना चाहिए।" वीर ने अभी बोलना ही ख़त्म किया था कि उसे एहसास हुआ कि उसने ग़लत बात कह दी है। उसने बगल में देखा और पाया कि मानसी ने अपनी आँखों में कुछ उदास भाव लिए अपना सिर नीचे कर लिया।

"मुझे उसकी साधना का स्तर नहीं पता, लेकिन उसी की बदौलत कुछ लोग ज़्यादातर पीछा करने वालों को रोकने में कामयाब रहे, जिससे मुझे भागने का मौक़ा मिला।"

एक पल की ख़ामोशी के बाद, मानसी ने आगे कहा, "दरअसल, मैंने अभी तक तुम्हारा और हरीश का ठीक से शुक्रिया अदा नहीं किया है। अगर तुम न होते, तो मुझे डर लगता है कि..."

"हम बस वहाँ से गुज़र रहे थे," वीर ने उसकी बात पूरी होने का इंतज़ार किए बिना ही बोल दिया।

वीर ने अपनी बात पूरी ही की थी कि मानसी ने अपनी छाती से एक प्राचीन धातु का पेंडेंट निकाला और धीरे से वीर के हाथ में रख दिया।

"तुम, ये..."

"मना मत करना। यह मेरी सराहना का एक छोटा-सा प्रतीक है। यह हार मुझे उस समय शिकार दल के मुखिया ने दिया था।"

वीर हिचकिचाया। इसे स्वीकार करना ग़लत होगा, लेकिन इसे अस्वीकार करना निर्दयता होगी। काफ़ी हिचकिचाहट के बाद, वीर ने अपनी छाती से एक छोटा खंजर निकाला और धीरे से मानसी के हाथ में रख दिया।

"तो फिर तुम मुझे मना नहीं कर सकतीं। यह मेरे पिता की ओर से एक उपहार था। इतने सालों में यह मेरे पास से कभी नहीं हटा, और मैं इसे सोते समय भी अपने साथ रखता हूँ।"

यह सुनकर, मानसी एक पल के लिए हिचकिचाई और फिर उदारता से खंजर अपनी बाँहों में रख लिया।