Veer The Emperor Yoddha  - Chapter 24

"सर, हम पर्वतमाला के दक्षिण-पूर्व में स्थित अग्निपुरा गाँव से हैं। हमें अपने लोगों को सुरक्षित आश्रय की तलाश में सूर्यनगर में स्थानांतरित करने के लिए मजबूर होना पड़ा है।"

प्रमुख सार्जेंट ने कुछ देर तक उनका जायज़ा लिया और फिर ठंडे स्वर में कहा, "आपको पता है कि सूर्यनगर में कर्फ्यू लगा हुआ है।"

"सर, हमारी सूर्यनगर में एक छोटी-सी दुकान है। इसके अलावा, शहर की पुरानी गली के पूर्वी हिस्से में एक दर्जन से ज़्यादा पुराने घर हैं, जो हमारे रहने के लिए काफ़ी हैं।"

पाँचवें बुजुर्ग की बातें सुनकर, कप्तान जैसे सिपाही के चेहरे पर थोड़ी नरमी आई। एक पल की हिचकिचाहट के बाद, उसने आगे कहा।

"ऐसे में, आप में से प्रत्येक को पंद्रह ताँबे के सिक्के देने होंगे, अपनी जानकारी वहाँ दर्ज करानी होगी, और अपने पहचान पत्र प्राप्त करने होंगे, फिर आप शहर में प्रवेश कर सकते हैं।"

यह देखकर कि मामला आख़िरकार सुलझ गया है, पाँचवें बुजुर्ग ने जल्दी से एक पर्स निकाला। लेकिन उसी समय, एक तीखी, भयावह आवाज़ गूँजी।

"रुको।"

सभी ने उस घिनौनी, तीखी आवाज़ की ओर देखा और पाया कि वक्ता भी शहर की रक्षा करने वाला एक सैनिक था। जैसे ही वीर ने वक्ता को देखा, उसे गहरी घृणा का एहसास हुआ।

वक्ता का दुबला-पतला शरीर ढीली सैन्य वर्दी को संभाल नहीं पा रहा था। उस आदमी का चेहरा कुछ काला था, और सबसे प्रभावशाली विशेषता उसका टेढ़ा मुँह था, जिससे लोगों को पहली नज़र में ही घृणा हो गई।

पहले बोलने वाले सैनिकों के सरदार ने टेढ़े मुँह वाले सैनिक को असमंजस में देखा और कुछ नाराज़गी के साथ कहा, "टेढ़े-मुँह, तुम क्या करना चाहते हो?"

"टेढ़े-मुँह" वाले सिपाही ने अग्निपुरा गाँव के लोगों पर नज़र डाली, और उस नज़र से वीर को उसके बुरे इरादे समझ आ गए। उसने मन ही मन सोचा, "लगता है शहर में घुसना इतना आसान नहीं होगा।”

वीर ने भौंहें चढ़ाईं और अचानक प्रकट हुए टेढ़े-मुँह वाले सैनिक को घूरने लगा। उसके रूप-रंग से उसकी चालाकी और लालच झलक रहा था, और उसके पहनावे से लग रहा था कि वह कोई उप-कप्तान रहा होगा।

"क्या वह मुसीबत खड़ी करके कुछ फ़ायदा उठाना चाहता है?" यह सोचकर, वीर शांत रहा, और हरीश और उसके साथ खड़े बाक़ियों को चुप रहने का इशारा किया।

इस बदसूरत "खलनायक" को असल में "टेढ़े-मुँह" कहा जाता था।

एक भयावह मुस्कान के साथ, टेढ़े-मुँह वाला सैनिक कप्तान के पास पहुँचा, झुककर उसके कान में कुछ फुसफुसाया। वह कभी-कभी अग्निपुरा गाँव वालों की ओर इशारा करता, और कभी-कभी एक अजीब, बत्तख जैसी हँसी निकालता।

"भाई, हम कहाँ हैं?" वीर के पास एक मीठी आवाज़ गूँजी।

एक जानी-पहचानी आवाज़ ने तुरंत उसके विचारों को बाधित कर दिया। पीछे मुड़कर, वह मुस्कुराया और बोला, "रिया, हम सूर्यनगर के द्वार पर हैं। तुम्हें वापस जाकर थोड़ी नींद ले लेनी चाहिए।"

"नहीं, तुम यहाँ कब पहुँची? कल रात कुछ बदमाश आए थे, लेकिन आतिशबाजी और तीरंदाज़ी ने उन्हें भगा दिया।"

वीर बेबस होकर मुस्कुराया। उसकी बहन अभी भी बचकानी हरकतें कर रही थी, और पिछली रात की रोमांचक घटनाओं का वर्णन बच्चों की लड़ाई जैसा लग रहा था।

"सुनो, हमारे कप्तान ने अभी-अभी शहर में प्रवेश के सामान्य नियम बताए हैं। तुम लोगों में से इतने लोगों के साथ, शुल्क स्वाभाविक रूप से ज़्यादा होगा।" वीर उस आवाज़ की ओर आकर्षित हुआ और उसने देखा कि यह "टेढ़े-मुँह" नाम का सैनिक था।

पाँचवें बुजुर्ग ने जल्दी से आगे बढ़कर सम्मानपूर्वक पूछा, "मुझे आश्चर्य है कि हमें कितना देना होगा?"

"पचास से ज़्यादा लोगों के लिए, खच्चरों, घोड़ों और मवेशियों के लिए दस अतिरिक्त सोने के सिक्के हैं। सौ से ज़्यादा लोगों के लिए, पाँच अतिरिक्त सोने के सिक्के हैं। पैकेट भी खोलने और जाँचने होंगे।"

जैसे ही टेढ़े-मुँह ने बोलना समाप्त किया, भीड़ में से आश्चर्य और असंतोष की एक बडबडाहट उठी। आम तौर पर, हर व्यक्ति सिर्फ़ पंद्रह ताँबे के सिक्के देता था।

वीर ने गहरी भौंहें चढ़ाईं। "यह प्रवेश शुल्क बहुत ज़्यादा है, और वे हर पैकेट को खोलकर उसकी जाँच भी कर रहे हैं। यह साफ़ तौर पर अपमानजनक है।"

गाँव के युवाओं को लगातार उत्तेजित होते देख, माहौल और भी तनावपूर्ण हो गया। टेढ़े-मुँह वाला सिपाही यह सब देखकर दूर से ही मन ही मन हँसा। फिर, मन में एक विचार लिए, वीर ज़ोर से बोला।

"पाँचवें बुजुर्ग, क्यों न हम अपने समूह को थोड़ा पीछे हटा लें और फिर धीरे-धीरे उनसे बातचीत करें?"

वीर की आवाज़ धीमी थी, लेकिन गाँव वाले तुरंत चुप हो गए। ज़्यादातर लोग जानते थे कि कल रात मुश्किल हालात से निकलने में वीर ने ही उनकी मदद की थी।

"तुम बस दिखावा कर रहे हो। क्या तुम्हें सच में लगता है कि कल रात की लड़ाई के बाद तुम गाँव के मुखिया बन जाओगे?" नकुल की बेसुरी आवाज़ दूर से सुनाई दी।

पाँचवें बुजुर्ग ने एक पल के लिए परेशान भाव से सोचा, फिर आह भरते हुए कहा, "अभी के लिए यही एकमात्र रास्ता है। सब लोग, एक तरफ़ हटो और शहर के द्वार का रास्ता साफ़ करो।"

"चूँकि तुम शहर में प्रवेश करने की योजना नहीं बना रहे हो, इसलिए सूर्यनगर के मैदानों में मत रुको।" अपना लक्ष्य विफल होते देख, टेढ़े-मुँह वाले उस आदमी ने भीड़ में वीर को घूरा और फिर ज़ोर से बोला।

इस समय, अग्निपुरा गाँव के लोग सचमुच गुस्से में थे। अगर उन्हें सूर्यनगर के बाहर मैदानों में पीछे हटने के लिए मजबूर किया गया, तो डाकू किसी भी क्षण उन पर हमला करने के लिए तैयार रहेंगे। क्या यह दुश्मन की तलवार के आगे अपनी जान क़ुर्बान करने के समान नहीं होगा?

टेढ़े-मुँह को ख़ुशी से और भी टेढ़ा होते देख, वीर का गुस्सा भड़क उठा। यह देखकर, सैनिकों ने भी अपने हथियार उठा लिए, और स्थिति तनावपूर्ण और संघर्ष के लिए तैयार हो गई।

"रास्ते से हट जाओ, रास्ते से हट जाओ! युवती शिकार के लिए शहर से बाहर जाना चाहती है। जल्दी से रास्ते से हट जाओ!"

शहर के द्वार के अंदर से अचानक एक ज़ोरदार चीख़ सुनाई दी, जिसके बाद घोड़ों की टापों की तेज़ आवाज़ आई। वीर ने देखा कि इस समय टेढ़े-मुँह का चेहरा बेहद बदसूरत हो गया है, यह जानते हुए कि शायद यही उनके लिए हालात बदलने का मौक़ा है, और तुरंत चिल्लाया।

"सब लोग, चुप हो जाओ।"

"सुना नहीं? युवती शहर छोड़कर जा रही है। तुम आवारा, शहर के द्वार क्यों नहीं साफ़ कर देते? निकल जाओ! निकल जाओ!" टेढ़े-मुँह ने पहले ही बोल दिया।

"ये लोग क्या कर रहे हैं?" शहर के द्वार के भीतर से एक महिला की आवाज़ गूँजी। उसके शब्दों के बाद, एक लंबा, बर्फ़-सफ़ेद घोड़ा धीरे-धीरे शहर की दीवारों से बाहर निकला। घोड़े पर एक ख़ूबसूरत महिला बैठी थी, शायद सत्रह या अठारह साल की, और उसने राजसी लबादा पहना हुआ था।

उसका लंबा, लहराता बाल उसके सिर पर कंघी किया हुआ था, और उसका गोल चेहरा, अपनी गोरी त्वचा के साथ, एक छिले हुए अंडे जैसा लग रहा था। उसकी बड़ी, साफ़ आँखें गहरे तालाबों जैसी थीं, और उसकी नुकीली नाक के नीचे एक नाज़ुक, सिंदूरी मुँह था।

इस महिला को देखकर, सभी सैनिक झुक गए।

कप्तान ने कहा, "ये लोग तियानपिंग पर्वतों के अग्निपुरा गाँव से हैं। वे शहर में घुसने की उम्मीद में यहाँ आए हैं।"

टेढ़े-मुँह वाले आदमी ने ज़ोर देकर कहा, "वे प्रवेश शुल्क नहीं दे सकते, और हम उन्हें भगाने वाले हैं।"

"ओह, तो इसीलिए तुम यहाँ बहस कर रहे हो? बस उन्हें तुरंत भगा दो," उस ख़ूबसूरत औरत ने कुछ अधीरता से कहा।

वीर जानता था कि शहर में घुसने का एकमात्र रास्ता इसी औरत पर निर्भर करेगा, इसलिए उसने स्तब्ध पाँचवें बुजुर्ग की बात पर ध्यान नहीं दिया और तुरंत बोल पड़ा।

"मिस, बात यह नहीं है कि हम प्रवेश शुल्क नहीं दे सकते। बात बस इतनी है कि सिपाही ने कहा था कि खच्चरों, घोड़ों और मवेशियों के साथ दस से ज़्यादा लोगों के लिए दस सोने के सिक्कों का अतिरिक्त शुल्क है, और सौ से ज़्यादा लोगों के लिए पाँच सोने के सिक्कों का अतिरिक्त शुल्क है। और उनके बैग की तलाशी लेनी होगी। हमने सूर्यनगर में ऐसे नियम के बारे में पहले कभी नहीं सुना।"

वीर ने टेढ़े-मुँह वाले आदमी की ओर इशारा किया।

"ओह, तो बात ऐसी ही है। क्या ऐसा हो सकता है कि सूर्यनगर में कोई नया नियम है जिसके बारे में मैं, महापौर की बेटी, नहीं जानती? यह अजीब है।"

ख़ूबसूरत लड़की मज़ाक कर रही थी, लेकिन धीरे-धीरे उसके चेहरे का भाव ठंडा पड़ गया।

उसका टेढ़ा चेहरा लाल और पीला पड़ गया। "मिस, मुझे लगता है कि लोगों का यह समूह बहुत बड़ा है, और मुझे डर है कि यह सूर्यनगर के लिए नुक़सानदेह होगा। इसीलिए..."

"हम्म्फ़, तुम तो शहर के सुरक्षाकर्मियों के एक मामूली उप-कप्तान हो, फिर भी तुम ख़ुद नियम बनाने की हिम्मत रखते हो? लगता है तुम सूर्यनगर के महापौर बनना चाहते हो।"

युवती की बातें सुनकर, टेढ़े-मुँह के पैर नरम पड़ गए और वह घुटनों के बल बैठ गया।

"वाह, वाह, आख़िरकार कोई तो इस दुष्ट आदमी से निपट सकता है।" वीर के पीछे से एक मीठी आवाज़ सुनाई दी। यह वीर की बहन, रिया थी।

आयरा नाम की युवती ने उत्सुकता से वीर की ओर देखा। जब उसने वीर के पीछे से एक छोटा-सा सिर झाँकते देखा, तो उसकी आँखें हल्की-सी चमक उठीं। वह घोड़े से उतरी और तेज़ी से वीर की ओर चल पड़ी।

उसने मन ही मन कहा, "कितनी सुंदर बच्ची है! इधर आओ, मुझे इसे और ग़ौर से देखने दो।"

"बहन, तुम भी बहुत ख़ूबसूरत हो, और तुम बहुत दयालु और न्यायप्रिय हो। वे दुष्ट लोग तुमसे डरते हैं।" रिया ज़रा भी नहीं शर्माई।

उनके सामने का दृश्य देखकर वीर समेत सभी को बहुत अजीब लगा। एक ख़ूबसूरत लड़की ने, अपने शिष्टाचार की परवाह किए बिना, एक छोटी बच्ची को गोद में लिया, उसके चेहरे को दबाया और चुटकी काटी, और अंत में ख़ुद को रोक न सकी और उसके दोनों गालों पर ज़ोर से चूम लिया।

वीर यह बर्दाश्त नहीं कर सका, और हल्की सूखी खाँसी के साथ बोला। "मुझे आश्चर्य है कि क्या यह, अहम, युवती, हम शहर में प्रवेश कर सकते हैं।"

"हाँ, जाओ और शहर में प्रवेश करने की औपचारिकताएँ पूरी करो।" हालाँकि उसने ऐसा कहा, लेकिन उसका रिया को जाने देने का कोई इरादा नहीं था।

तभी दूर से आती हुई एक बेसुरी आवाज़ फिर गूँजी। "युवती, इतना बड़ा समूह..."

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई, कमीने, मेरे सामने आवाज़ उठाने की? तुमने इतनी चतुर और सुंदर लड़की को इतनी देर तक चिलचिलाती धूप में खड़ा रखा है। काका भीम, इस घिनौने जीव को तीन दिन और तीन रात शहर के फाटक पर लटका देंगे।"

वह ख़ूबसूरत लड़की अद्भुत रूप से सुंदर थी, उसकी आवाज़ मनमोहक थी। लेकिन जैसे ही ये शब्द बोले, न केवल वह टेढ़ा-मेढ़ा आदमी डर के मारे ज़मीन पर गिर पड़ा, बल्कि पूरे अग्निपुरा गाँव के लोगों की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

"युवती, आप वाक़ई पुरस्कार और दंड के बारे में बहुत स्पष्ट हैं। क्या मैं आपका नाम पूछ सकता हूँ?" नकुल धीरे-धीरे समूह से बाहर निकला, झुककर अभिवादन किया।

"आप कौन हैं? मैं आपको अपना नाम क्यों बताऊँ?"

नकुल शरमा गया। लेकिन वह बहुत ही घमंडी था, और बिना गुस्सा हुए उसने कहा, "मैं अग्निपुरा गाँव के युवा दल का कैप्टन हूँ। मेरा नाम है..."

"युवा दल से आपका क्या मतलब है? कैप्टन? मुझे आपके नाम में कोई दिलचस्पी नहीं है। अपनी बकवास से मुझे परेशान मत करो।”

युवती के शब्द निर्दयी थे। धूल से लथपथ नकुल ने शर्मिंदगी से अपना सिर नीचे कर लिया, और सिर्फ़ बगल से ही उसकी कनपटियों पर उभरी हुई नसें दिखाई दे रही थीं।

"युवती, अग्निपुरा गाँव की ओर से, मैं आपकी मदद के लिए आपका धन्यवाद करता हूँ। हम आपके लिए रास्ता बना देंगे ताकि आप अपने आदमियों को शहर से बाहर शिकार पर ले जा सकें," वीर ने अपनी बहन को सही समय पर एक इशारा करते हुए ज़ोर से कहा।

रिया अपनी बुद्धि से तुरंत समझ गई और युवती के कान में फुसफुसाई, "यह मेरा सबसे बड़ा भाई है।"

युवती, जो पहले तो स्तब्ध थी, ने वीर की ओर देखा। उसके पहले से दुखी चेहरे पर थोड़ी नरमी आई, और वीर के शब्दों के जवाब में उसने एक हल्की "हम्म" की आवाज़ निकाली। यह भी नकुल द्वारा सहे गए व्यंग्य से कहीं बेहतर था।

"तुम्हारा नाम क्या है, छोटी बहन? क्या तुम पहले सूर्यनगर आई हो?" जैसे ही उसने अपना सिर घुमाया, उसके हाव-भाव तुरंत बदल गए, जिससे उसके आस-पास के लोग अवाक रह गए।