Veer The Emperor Yoddha - Chapter 15

मानसी ने वीर द्वारा दिए गए खंजर को विनम्रता से स्वीकार कर लिया, जिससे वीर थोड़ा शर्मिंदा-सा लग रहा था।

उसने मान लिया था कि वह मना कर देगी, जिससे उसके लिए पेंडेंट लौटाना स्वाभाविक हो जाता। लेकिन अब, उसके पास पेंडेंट को अपनी बाँहों में रखने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। मानसी के शरीर के तापमान से गर्म पेंडेंट को थामे हुए, वीर को पहली बार अचानक दिल की धडकन महसूस हुई।

"चूँकि तुमने इसे स्वीकार कर लिया है, इसलिए मैं तुम्हें इसके बारे में सब कुछ बताऊँगी," उसने कहा, उसका दिल गर्म हो गया। मानसी की बात सुनकर, वीर तुरंत अपने आप में आया, और आश्चर्य से उसे देखने लगा।

"इस पेंडेंट के बारे में? क्या यह तुम्हारे शिकार दल के नेता का उपहार नहीं था?"

हल्के से सिर हिलाते हुए, मानसी की निगाहें गहरी हो गईं, मानो यादों में खो गई हों। वीर ने अपना सिर झुका लिया, विचारों में खो गया। चाँदनी उसके बेदाग़ चेहरे पर पड़ रही थी, उसकी नाज़ुक आकृति बगल से अविश्वसनीय रूप से मनमोहक लग रही थी।

मानसी धीरे-धीरे बोलने से पहले अपने विचारों को समेटती हुई प्रतीत हुई, उसकी आवाज़ किसी गहरी घाटी में बजती बाँसुरी की ध्वनि जैसी अलौकिक थी।

"हमारे युवा नेता अपनी युवावस्था में अविश्वसनीय रूप से प्रतिभाशाली थे। सपनों वाले कई युवाओं की तरह, उन्होंने इस घने जंगल को, और यहाँ तक कि इंद्रप्रस्थ साम्राज्य को भी, छोड़ दिया और महाद्वीप के सबसे रहस्यमय प्राचीन उजाड-भूमि की यात्रा की।"

"प्राचीन उजाड-भूमि वास्तव में कोई साम्राज्य नहीं है, इसलिए लोग इसे प्राचीन उजाड-भूमि ही कहते हैं। यह महाद्वीप का एकमात्र ऐसा स्थान है जो दूसरे साम्राज्यों के लोगों के लिए खुला है, और यह एक रहस्यमयी जगह है जहाँ दूसरे साम्राज्य उकसाने की हिम्मत नहीं करते।"

यह सुनकर, वीर की रुचि स्पष्ट रूप से जागृत हुई। उसने पहले औषधि विज्ञान का अध्ययन किया था, इसलिए उसे अपनी औषधियों के लिए प्रसिद्ध साम्राज्य के बारे में कुछ जानकारी थी, लेकिन वह महाद्वीप के अन्य स्थानों के बारे में कुछ नहीं जानता था।

"प्राचीन उजाड-भूमि में कई संप्रदाय हैं, बड़े और छोटे, जो आकार और शक्ति के आधार पर चार स्तरों में विभाजित हैं: संप्रदाय, कक्ष, गुट और द्वार। हमारे नेता मूल रूप से श्याम-मेघ संप्रदाय में शामिल हुए थे, जिसे प्राचीन उजाड-भूमि का एक सम्मानित तीसरा स्तर माना जाता था।"

हालाँकि वीर को अभी भी इस "प्राचीन उजाड-भूमि" की सीमित समझ थी, लेकिन उन्हें इस क्षेत्र की सामान्य समझ थी। उन्हें यह भी अस्पष्ट संदेह था कि मानसी द्वारा उन्हें दिया गया पेंडेंट श्याम-मेघ संप्रदाय से संबंधित हो सकता है।

"नेता को संप्रदाय द्वारा विशेष रूप से अच्छी तरह से प्रशिक्षित किया गया था, लेकिन उन्हें अनिवार्य रूप से स्थायी स्वास्थ्य समस्याओं का सामना करना पड़ा। जब उन्होंने श्याम-मेघ संप्रदाय को छोड़ दिया और घर लौटने की तैयारी की, तो तत्कालीन नेता ने उन्हें यह पेंडेंट भेंट किया, और एक प्रारंभिक शिष्य के रूप में स्वीकृति का वादा किया।"

इन सबके बाद, मानसी आख़िरकार महत्वपूर्ण बिंदु पर पहुँच गई। हालाँकि वीर थोड़ा हिचकिचा रहा था, उसने दृढ़ता से पेंडेंट वापस निकाल लिया। वह श्याम-मेघ संप्रदाय के शिष्यत्व का लालच नहीं कर रहा था, बल्कि उस पेंडेंट में निहित दोस्ती के बंधन को महत्व दे रहा था।

वीर ने अंततः दृढ़तापूर्वक पेंडेंट सौंपते हुए गंभीरता से कहा,

"मानसी, तुम्हारे ऊपर ख़ून का कर्ज़ है। यह पेंडेंट तुम्हारे लिए बहुत महत्वपूर्ण है। मैं इसे स्वीकार नहीं कर सकता।"

वीर के हाव-भाव देखकर, मानसी ने क्रोधित होने के बजाय, अपने सामने खड़े दुबले-पतले युवक को गहरी नज़र से देखा। यह देखकर कि वीर कोई झूठ नहीं बोल रहा है, उसने सहमति से मुस्कुराते हुए कहा,

"वीर, इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि तुमने इतनी उल्लेखनीय उपलब्धियाँ हासिल की हैं। अपने दृढ़ मन के साथ, तुम भविष्य में निश्चित रूप से एक दुर्जेय व्यक्ति बनोगे। ऐसे अवसर का सामना अविचल धैर्य के साथ करना, शायद केवल तुम्हारे जैसा ही व्यक्ति ऊर्जा-बंधन के अंतिम चरण को प्राप्त कर सकता है।"

ये शब्द सुनकर, वीर उलझन में अपना सिर खुजाते हुए ख़ुद से बुदबुदाया। "मेरा मन चट्टान की तरह कठोर कैसे हो सकता है?"

वीर के विचार मुख्यतः उसके मन में ही थे। इस पहाड़ी गाँव में पले-बढ़े होने के कारण, उसे पता नहीं था कि प्राचीन उजाड-भूमि इस महाद्वीप पर दुनिया से इतनी अलग-थलग एकमात्र जगह क्यों है। प्राचीन उजाड-भूमि के भीतर एक चौथे दर्जे का "गुट" भी संभवतः किसी भी अन्य साम्राज्य के किले से अधिक शक्तिशाली था।

"बेशक, मेरे नरसंहार का बदला तो लिया ही जाना चाहिए, लेकिन अगर मैं श्याम-मेघ संप्रदाय में अपने कौशल का विकास भी करूँ, तो भी मैं पूरे स्वर्ण-शिला पर्वत को नहीं हरा पाऊँगी। मैं तुम्हारी दयालुता को घृणा से ज़्यादा महत्व देती हूँ। इसके अलावा, तुम्हारी प्रतिभा मुझसे कहीं बेहतर है, इसलिए मुझे लगता है कि यह पेंडेंट तुम्हारे लिए ज़्यादा उपयुक्त होगा।"

वीर को श्याम-मेघ संप्रदाय में कोई दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन वह इस उदार प्रस्ताव को अस्वीकार नहीं कर सका। काफ़ी हिचकिचाहट के बाद, उसने आख़िरकार दाँत पीसकर पेंडेंट को सावधानी से अपनी बाँहों में रख लिया।

अचानक, वीर की बाँहें थोड़ी हिलीं, और एक छोटा-सा जानवर, जिसका सिर छोटा और कान बड़े थे, प्रकट हुआ। जानवर की आँखें थोड़ी थकी हुई थीं, और उसने वीर को थोड़ी असंतुष्टि से घूरा। फिर, उसने जाने-अनजाने में, अपने सामने सफ़ेद कपड़ों में खड़ी महिला को ग़ौर से देखा।

"आह, कितना प्यारा-सा जानवर है! मैंने इससे प्यारा कुछ कभी नहीं देखा। ये बड़े कान कितने सुंदर हैं।"

जैसे ही मानसी ने उस छोटे जानवर को देखा, उसके हाव-भाव तुरंत गंभीरता से लड़कियों जैसे हो गए। वीर हल्के से मुस्कुराया, और आगे बढ़कर उस छोटे जानवर को अपनी बाँहों से खींच लिया।

"कितना प्यारा-सा जानवर है! इसका नाम क्या है?"

मानसी, अपनी मातृ-भावना से अभिभूत, उसे अपनी हथेली में थामे हुए, मन ही मन बुदबुदा रही थी।

"इसका नाम क्या है?" वीर ने सवाल सुनकर धीरे से दोहराया। उसने उस छोटे जानवर का नाम कभी नहीं सोचा था, इसलिए एक पल की हिचकिचाहट के बाद, उसने एक शब्द बोल दिया।

"वीरक..."

"वीरक, इतना अजीब नाम क्यों? यह तो ऐसा लगता है जैसे तुम कोई सहपाठी हो।"

मानसी की इस मज़ाकिया टिप्पणी पर, वीर के माथे पर कुछ गहरी रेखाएँ उभर आईं। इस बीच, छोटा जानवर, जो नाम सुनकर ख़ुश लग रहा था, उत्साह से दो बार चीखा।

वीर बोलने ही वाला था कि वह रुक गया, उसके चेहरे पर एक मुस्कान फैल गई। उसकी परिधीय दृष्टि आँगन के बाहर बड़े पेड़ की ओर झिलमिला उठी। उसने अभी-अभी कुछ हल्की-सी आवाज़ें सुनी थीं, और उनसे उसने अंदाज़ा लगा लिया था कि दोनों धूर्त "चूहे" चुपचाप चले गए हैं।

वीर मन ही मन हँसा। वह मानसी को आँगन में इस बेंच पर बातें करने के लिए लाया था, ताकि दोनों जासूस सिर्फ़ देख सकें, सुन न सकें।

"वे पहले ही जा चुके हैं," मानसी के शब्द अचानक थे, और वीर के हाव-भाव मनमोहक थे। उसकी मुस्कान बनी रही, लेकिन मानो जम गई हो।

"तुम, तुम..."

"तुम्हारे 'तुम' से क्या मतलब है? वे बस दो चूहे हैं जो तुम पर जासूसी कर रहे हैं। मैंने उन्हें तुम्हारे वापस आने के बाद देखा। उनमें से एक उस पागल जैसा दिखता है जिसने आज तुम्हें परेशान किया था।"

यह जानते हुए कि वह जिस पागल की बात कर रही थी, वह अजय था, उसके चेहरे पर हैरानी साफ़ दिखाई दे रही थी।

"मुझे ऐसे मत देखो, ठीक है? मैंने तुम्हें पहले भी बताया है कि मेरा शरीर विशेष है। मेरी इंद्रियाँ और अनुभूतियाँ सामान्य योद्धाओं से भी ज़्यादा मज़बूत हैं।" मानसी के हाव-भाव एक छोटी बच्ची जैसे थे, जो शरारत से आँख मारते हुए बोल रही थी। वीर क्षण भर के लिए स्तब्ध रह गया।

अब इस बारे में सोचते हुए, अगर किसी ने पहले भी इस विधि का ज़िक्र किया होता, अगर उसने इसका प्रत्यक्ष अनुभव न किया होता, तो शायद वह भी हरीश की तरह संशयी होता। इस विचार के साथ, वीर अपने सामने खड़ी महिला का गहराई से आकलन करने से ख़ुद को रोक नहीं पाया।

"उसकी तुलना में, मैं अभी भी उतना परिपक्व और स्थिर नहीं हूँ। लगता है मुझे अपने चरित्र को और निखारने की ज़रूरत है।"

वीर ने अनजाने में सोचा।

उस छोटे-से जानवर को वीर के हाथों में धीरे से वापस रखते हुए, मानसी ने एक सौम्य मुस्कान बिखेरी, एक ऐसी मुस्कान जो वीर के दिल में बसंत की गर्म हवा की तरह बह गई। "वीर," उसने अपने रसीले होंठों से कहा, "क्या तुम्हें एहसास नहीं है कि इस तरह जीना थका देने वाला है?"

वीर के चेहरे पर एक हल्की-सी अवाकता छा गई, उसे समझ नहीं आ रहा था कि आगे क्या कहे। तभी उसने देखा कि मानसी धीरे से खड़ी हो गई, उसकी शरद ऋतु जैसी आँखें एक पल के लिए वीर को गहराई से देख रही थीं, और बोली।

"तुम हमेशा दूसरों के बारे में सोचते हो। तुम अपने बारे में कब सोचते हो?"

मानसी ने थोड़ा झुककर वीर को हतप्रभ छोड़ दिया। वीर मानसी के आख़िरी शब्दों से पूरी तरह हतप्रभ रह गया और हैरानी से अपना सिर नीचे कर सका।

"क्या तुम समझ रहे हो कि उसका क्या मतलब था?"

उसकी हथेली में बैठा छोटा जानवर अपनी बड़ी, चाँदी-ग्रे आँखों से वीर को घूरता रहा, फिर एक विचारमग्न भाव से अपना सिर झुका लिया।

"कभी-कभी, मुझे सच में लगता है कि तुम मेरी बात समझ रहे हो। बस मुझे नहीं पता कि तुम्हें 'वीरक' नाम पसंद है या नहीं।"

छोटा जानवर वीर के पिछले शब्दों से उलझन में रहा। जब उसने बाद में 'वीरक' नाम सुना, तो वह अचानक उत्साह में दो बार चहक उठा।

वीर ने बस एक असहाय मुस्कान दी।

उसने अपना दाहिना हाथ उठाया और पेंडेंट को अपनी बाँहों में धीरे से दबाया। एक हल्की-सी गर्माहट उसके शरीर में छा गई।

"प्राचीन उजाड-भूमि," वीर ने मन ही मन बुदबुदाया, फिर आत्म-मज़ाक करते हुए हँसा। उसे अभी भी कई राज़ उजागर करने थे, तो प्राचीन उजाड-भूमि की घटिया ताक़तों पर क्यों ध्यान दे? उस साल बर्बादी के बाद, वीर को और भी यक़ीन हो गया था कि उसकी अपनी ताक़त ही सब कुछ है।

"वीर, जल्दी करो और उठो! क्या तुम अंधेरा होने तक सोना चाहते हो?"

वीर के कमरे के बाहर एक भारी पुरुष की आवाज़ सुनाई दी। वीर ने मन ही मन आह भरी। मानसी से अलग होने के बाद पिछली रात को याद करते हुए, वह बिस्तर पर करवटें बदलता रहा, सो नहीं पा रहा था, और यह सब मानसी के जाने से पहले कहे गए आख़िरी अस्पष्ट शब्दों की वजह से था।

सुबह होने से ठीक पहले उसे बमुश्किल नींद आई, और ऐसा लगा जैसे वह अभी-अभी सोया हो, तभी उसने अपने पिता की थोड़ी सख़्त आवाज़ सुनी।

वह बिस्तर से उठने के लिए संघर्ष कर रहा था, उसे याद आ रहा था कि पूर्वी घाटी जाने के बाद से लगभग दो रातों से उसे अच्छी नींद नहीं आई थी। वह अपनी बदकिस्मती पर आहें भरने से ख़ुद को रोक नहीं पाया, और जम्हाई लेते हुए कमरे से बाहर चला गया।

उसकी मुलाक़ात सफ़ेद कपड़े पहने मानसी से हुई। एक पल रुकने के बाद, उसने विनम्रता से पूछा, "तुम जल्दी उठ गईं! क्या तुम्हें कल रात अच्छी नींद आई?"

मानसी मुस्कुराई और बोली, "मुझे अच्छी नींद आई।"

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे सुबह जल्दी बुलाने की? मानसी बहन सुबह-सुबह उठकर माँ को आग जलाने और खाना बनाने में मदद करने लगी थीं। बस तुम, एक आलसी सुअर, अभी उठे हो," रिया ने आँगन से घर में झाँकते हुए कहा। उसने अपनी नाक सिकोड़ी और वीर की तरफ़ मुँह बनाया।

उसने बेबसी से अपना सिर हिलाया। वीर ने पीछे मुड़कर उलझन में पूछा, "मुझे याद है कि तुम कल रात भी देर से सोई थीं। अगर तुम सुबह जल्दी उठी थीं, तो तुमने बस एक-आध घंटे ही आराम किया होगा।"

मानसी ने वीर की आँखों के आसपास के हल्के हरे निशानों पर नज़र डाली और ख़ुद को हल्के से मुस्कुराने से नहीं रोक पाई। फिर उसने कहा,

"क्या मैंने तुम्हें कल रात नहीं बताया था कि मेरा शरीर बेहद ख़ास है? न सिर्फ़ मेरी साधना की गति औसत व्यक्ति से तेज़ है, बल्कि नींद के लिए भी दिन में सिर्फ़ दो घंटे की ही ज़रूरत होती है।"