Veer The Emperor Yoddha - Chapter 7

हम्फ, ये लोग वाक़ई बहुत चालाक हैं। अगर तुमने मुझे समय रहते नहीं रोका होता, तो हमारा ठिकाना पूरी तरह से उजागर हो जाता।"

"मैं बस सतर्क था, पर मुझे उम्मीद नहीं थी कि वे इतने चालाक होंगे।"

हरीश ने वीर को प्रशंसा भरी नज़रों से देखा, उसकी शंकाएँ अब दबी नहीं थीं, और पूछा।

"तुम्हें कैसे पता चला कि वे उन तीन दिशाओं में जाएँगे?"

वीर, उसके सवाल का अंदाज़ा लगाते हुए, शांति से बोला।

"जब उन्होंने मुझे संकेत नली चलाते देखा, तो उन्हें यक़ीन हो गया कि उनके समूह का पता चल गया है। जब वे पहाड़ की चोटी पर पहुँचे और उन्हें कोई नहीं मिला, तो उन्होंने सोचा कि हम उनके रास्ते में कहीं छिपे हैं। इसलिए उन्होंने तुरंत रास्ते की आगे-पीछे तलाशी ली।"

हरीश, अभी भी हैरान, बोला, "क्या उन्हें नहीं लगा होगा कि हम घाटी की ओर जा रहे हैं?"

वीर हल्के से मुस्कुराया, और धैर्यपूर्वक अपने अच्छे दोस्त को समझाया।

"उनकी योजना मुझे घाटी में ले जाने की थी। चूँकि उन्हें लगता है कि मैंने उनकी योजना को भाँप लिया है, इसलिए वे घाटी की ओर बढ़ते रहने की मूर्खता नहीं करेंगे। वे बस यही सोचेंगे कि हम बाक़ी तीन दिशाओं में छिपे हैं, और अब, ज़ाहिर है, वे वापस मुड़कर हमें ढूँढ़ने के लिए बेताब हैं।"

हरीश ने गंभीरता से सिर हिलाया, और जब उसने वीर की ओर फिर से देखा, तो वह पहले से ही प्रशंसा से भर गया था। उसके सामने खड़ा नौजवान न केवल अद्भुत साधना गति वाला एक प्रतिभाशाली व्यक्ति था, बल्कि एक अत्यंत बुद्धिमान और तेज़ दिमाग़ वाला भी था।

"तो अब हम क्या करें?"

हरीश ने बिना किसी हिचकिचाहट के पूछा, वह सवाल जो वह इस समय सबसे ज़्यादा पूछना चाहता था।

"घाटी की ओर।"

वीर की बात ख़त्म होने के बाद, उसने हरीश के हैरान भाव को नज़रअंदाज़ किया और पूरब की ओर घाटी की ओर मुड़ गया।

हरीश अपने सामने चलती उस दुबली-पतली परछाई को घूर रहा था, उसका दिल उलझन और शक से भरा हुआ था, लेकिन वह बिना सवाल किए मज़बूती से उसके पीछे-पीछे चल रहा था।

वे दोनों अब गहरे ख़तरे में थे। अगर वह होता, तो इस मौक़े का फ़ायदा उठाकर जल्द से जल्द यहाँ से निकल जाता। क्या घाटी में वापस लौटना दुश्मन के हाथों में खेलने जैसा नहीं होगा?

वीर, जो तेज़ी से आगे बढ़ रहा था, ने हरीश की ओर देखा जो तेज़ी से उसके पीछे आ रहा था और मुस्कुराते हुए बोला।

"अभी तो हम सुरक्षित हैं। जब तीनों दिशाओं के दुश्मनों को पता चलेगा कि उन्हें मेरा कोई सुराग नहीं मिल रहा है, तो उनके पास शायद दो ही विकल्प होंगे। एक तो खोज का दायरा बढ़ाना, और दूसरा वापस लौटकर फिर से ध्यान से खोज करना।"

हरीश के विचारमग्न चेहरे को देखकर, वीर ने आगे कहा, "वे चाहे जो भी चुनें, अभी यहाँ से जाना बहुत जोखिम भरा होगा।"

"लेकिन क्या तुमने अभी यह अंदाज़ा नहीं लगाया था कि घाटी में उनकी कोई तैयारी होगी? इस तरह घाटी में लौटना तो किसी जाल में फँसने के समान होगा।"

वीर आत्मविश्वास से मुस्कुराया और बोला, "मैंने यह कब कहा कि हम घाटी के प्रवेश द्वार से अंदर जाएँगे?"

एक घंटे से भी ज़्यादा समय बाद, घाटी की उत्तरी दीवार पर।

"हूफ... जल्दी कर, मुझे ऊपर खींच, मेरा हाथ छूट रहा है।"

हरीश का शरीर, पसीने से लगभग भीगा हुआ, पहाड़ की दीवार से चिपका हुआ था। उसके दुबले-पतले हाथ ऊपर की ओर बढ़ाते हुए काँप रहे थे। उसने कमज़ोरी से चिल्लाते हुए उन्हें हवा में लहराया।

वीर बेबस होकर मुस्कुराया, उसके पतले हाथों को पकड़ा और थोड़ी-सी कोशिश से उसे ऊपर खींच लिया।

अब वे दोनों पहाड़ की दीवार के अंदर तिरछे उगे एक बड़े पेड़ पर थे।

उस पेड़ के पास पहुँचकर, जो इतना बड़ा था कि कोई उसे गले नहीं लगा सकता था, हरीश पीठ के बल लेट गया और हाँफने लगा। उसने अपनी आँखों के कोने से वीर को मुस्कुराते हुए देखा और थोड़े गुस्से से कहा।

"अगर हम जाल में न भी फँसें, तो भी ख़ुद को इस तरह तड़पाने की कोई ज़रूरत नहीं है। तुम्हारे इस शानदार आइडिया ने मेरी जान लगभग ले ही ली थी। तुम्हें पता नहीं मैं कितनी बार इस सौ फुट ऊँची चट्टान से गिरते-गिरते बचा हूँ। मैंने ठान लिया है कि अब मैं और ऊपर नहीं जाऊँगा।"

वीर ने सिर हिलाया और कहा, "तो यहीं मेरा इंतज़ार करो। अगर मैं सुबह होने से पहले वापस नहीं आया, तो तुम ख़ुद ही यहाँ से निकलने का कोई रास्ता खोज लेना।"

हरीश ने वीर को हैरानी से देखा और कहा, "तुम्हारे लहजे से लग रहा है कि शायद हम वापस न लौट पाएँ। अगर ऐसा है, तो तुम पहाड़ की चोटी पर जाने का जोखिम क्यों उठा रहे हो? मैं तुम्हारे इरादे समझ नहीं पा रहा हूँ।"

वीर की उसे पहाड़ की चोटी पर ले जाने की योजना मुख्य रूप से ख़तरे से अस्थायी रूप से बचने के लिए थी। वीर अभी भी अपने ख़िलाफ़ हो रही साज़िश से नाराज़ था, और उसे पहले से ही अंदाज़ा था कि इसमें वही लोग शामिल हैं जिन्होंने एक साल पहले उस पर हमला किया था।

इसलिए, उसने पहाड़ की चोटी से घाटी के प्रवेश द्वार को पार करके चुपचाप घाटी में उतरकर जाँच करने की योजना बनाई। उसे घाटी के तल की बनावट और परिस्थितियों का कोई अंदाज़ा नहीं था, और हरीश को अपने साथ ले जाने का मतलब सिर्फ़ एक अतिरिक्त जोखिम उठाना होता, इसलिए उसने उसे अपने साथ नहीं ले जाने का इरादा किया था।

हरीश का पहाड़ की चोटी पर न जाने का सुझाव बिल्कुल वही था जो वीर चाहता था। दुश्मन का निशाना वही था। अगर वह घाटी में ख़ुद को ख़तरे में पाता, तो हरीश के सुरक्षित बच निकलने की संभावना कहीं ज़्यादा होती।

वीर मुड़ा, उसी बेफ़िक्री से हाथ हिलाया, और एक बार फिर शिखर की ओर चढ़ना शुरू कर दिया।

पूर्वी घाटी दरअसल आस-पास की दर्जनों पहाड़ियों का एक सामूहिक नाम था, लेकिन उनमें से सबसे ऊँची घाटी के दोनों ओर की चोटियाँ थीं। दूर से, सौ फ़ीट से ज़्यादा ऊँची चोटियाँ बादलों को चीरती हुई दिखाई दे रही थीं, उनका केंद्र ऐसा लग रहा था मानो किसी धारदार हथियार से चीरकर एक घाटी बना दी गई हो।

वीर ने उत्तरी पहाड़ इसलिए चुना था क्योंकि पहाड़ के बीचों-बीच एक बड़ा पेड़ था जो उन्हें पैर जमाने में मदद करता था। मध्य बिंदु के बाद, चढ़ाई और भी सीधी हो गई। वीर के देह-शक्ति के चौथे स्तर के बावजूद, चढ़ाई अविश्वसनीय रूप से कठिन साबित हुई, और वह कई बार पहाड़ से गिरते-गिरते बचा।

लगभग तीन घंटे बाद, वीर आख़िरकार शिखर पर पहुँच गया। उसने अपने शरीर को पहाड़ की दीवार से सटा लिया, इस डर से कि अगर वह सावधान नहीं रहा तो तेज़ हवाएँ उसे उड़ा ले जाएँगी।

जैसे ही एक पतले, सफ़ेद हाथ ने चट्टानी शिखर को थामा, आकाश पहले ही पूरी तरह काला हो चुका था।

वह शिखर से बस बाल भर की दूरी पर था। अचानक, वीर के पैरों के नीचे की चट्टान खिसक गई, और इस अचानक गिरावट के साथ, उसके पैरों तले ज़मीन खिसक गई और उसका पूरा शरीर नीचे की ओर गिर पड़ा।

वीर के शरीर में अब कोई ताक़त नहीं बची थी, बस उसका दाहिना हाथ, शिखर की ओर बढ़ा हुआ, बेताबी से चिपका हुआ था। उसका थका-हारा शरीर शिखर से आती तेज़ हवा में नाच रहा था, मानो पतझड़ की हवा में कोई पत्ता उड़ रहा हो।

उसने अपने ऊर्जा-केंद्र के भीतर ख़ालीपन महसूस किया, उसके दिल में मौत का साया मंडरा रहा था, फिर भी उसने हार नहीं मानी। उसने इतना दर्द और पीड़ा सहन की थी, वह यहाँ इतनी कायरता से कैसे मर सकता है?

मानो जीने की उसकी इच्छाशक्ति से जलकर, उसके सीने पर लंबे समय से सुप्त अश्रु-मणि अचानक एक सफ़ेद प्रभामंडल के साथ चमक उठा। अगर यह रोशनी उसके कपड़ों में छिपी न होती, तो नीचे खड़े डाकुओं ने इसे तुरंत देख लिया होता। जैसे ही प्रभामंडल टिमटिमाया, वीर के ख़ाली हो चुके ऊर्जा-केंद्र से अचानक आत्मिक ऊर्जा का एक झोंका, बिजली की चमक के साथ उमड़ पड़ा।

अगले ही पल, वीर की आँखों से बिजली की दो चाँदी जैसी चमक कौंधीं, और उमड़ती हुई आत्मिक ऊर्जा तुरंत उसके दाहिने हाथ में भर गई। अगले ही पल, वीर का शरीर ऊँची छलांग लगा चुका था, पहाड़ की चोटी से दो मीटर से भी ज़्यादा ऊपर।

उसके चेहरे का आश्चर्य अभी कम ही हुआ था कि उसकी जगह दहशत ने ले ली। तेज़ हवा के दबाव ने वीर को, जो अभी भी हवा में था, उसकी मूल दिशा से उड़ा दिया।

वीर का शांत स्वभाव काम करने लगा। उड़ जाने के ख़तरे को भाँपते हुए, उसने तुरंत ख़ुद को एक गेंद की तरह सिकोड़ लिया, जिससे हवा का असर कम से कम हो। एक धीमी "धम्म" की आवाज़ के साथ, वीर का शरीर पहाड़ की चोटी पर चट्टानों पर भारी रूप से गिरा। वह दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए अपने पैरों पर खड़ा हुआ, और कुछ फ़ीट दूर सौ फ़ीट की खाई को डर के साए में घूरता रहा। उसे ख़ुशी का एहसास हुआ, मानो उसका पुनर्जन्म हुआ हो।

हवा का एक तेज़ झोंका वीर को झकझोर गया, जिससे उसकी हड्डियों तक ठंड लग गई। तभी उसे एहसास हुआ कि उसके कपड़े पसीने से भीग गए हैं।

उसने पसीने की अप्रिय अनुभूति को नज़रअंदाज़ किया और पालथी मारकर बैठ गया, ताकि जितनी जल्दी हो सके अपनी आत्मिक ऊर्जा बहाल कर सके। कुछ देर बाद, वीर ने एक लंबी साँस छोड़ी और धीरे से उठा, तभी उसने अपने आस-पास के वातावरण पर ध्यान दिया।

चोटी काफ़ी बड़ी थी, लगभग दस फ़ीट लंबी और छह-सात फ़ीट चौड़ी, जिसके बीच में एक विरल जंगल उग रहा था।

जंगल को देखकर, वीर प्रसन्न हुआ और तुरंत अपना खंजर निकाला और उस ओर चल पड़ा। उसने सावधानी से छाल की एक पट्टी खुरच कर अपने कंधे पर डाल ली। वह घाटी की तलहटी में उतरने का जोखिम नहीं उठाना चाहता था; उसने छाल से रस्सी बनाने की योजना बनाई।

जैसे ही वह जंगल में दाख़िल हुआ, उसे भीतर से दमन का एहसास हुआ।

थोड़ी हिचकिचाहट के बाद, वीर पेड़ों की ओर बढ़ा। इस दबाव में कोई दुश्मनी नहीं दिख रही थी, और यह असंभव लग रहा था कि कोई दुश्मन इस सौ फुट ऊँची चोटी से उस पर घात लगाएगा।

अचानक, वीर की आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं, और विरल जंगल में उसके सामने एक अस्पष्ट परछाई प्रकट हुई।

वह परछाई बहुत अजीब थी, मानो कहीं से प्रकट हो गई हो। उसे देखकर वीर समझ नहीं पा रहा था कि उसे क्या एहसास हो रहा था। मानो वहाँ कुछ भी नहीं था, लेकिन उसने अपनी आँखों में एक आकृति देखी, और वह आकृति हवा के साथ किसी भी क्षण गायब हो सकती थी।

"क्या यह हो सकता है कि यह सारा दबाव इसी महिला की वजह से है? इसकी साधना बहुत भयानक है।"

वीर ने गंभीर चेहरे के साथ सोचा, और सावधानी से उस आकृति के पास पहुँचा। जब वह पास गया, तो उसे वह परछाई साफ़ दिखाई दे रही थी।

उसकी आकृति को देखकर लग रहा था कि वह कोई महिला ही होगी। उसके सिर और शरीर पर एक लंबा काला लबादा लिपटा हुआ था, और उसके चेहरे पर एक लंबा दुपट्टा था, जिससे केवल उसकी बंद आँखें ही दिखाई दे रही थीं।

वीर उसकी आँखों से पहचान सकता था कि वह एक युवती थी। यह कल्पना करना कठिन था कि यह दमघोंटू दबाव उस युवती से आ रहा था, जो उससे कुछ ही साल बड़ी लग रही थी।

ऐसा लग रहा था कि वह महिला किसी प्रकार की साधना तकनीक का अभ्यास कर रही थी, जिससे आसपास की आत्मिक ऊर्जा लगातार उसकी ओर खिंची चली आ रही थी। वीर ने जो दबाव महसूस किया, वह इसी से उपजा था।

एक क्षण तक देखने के बाद, वीर समझ गया कि उसकी साधना में हस्तक्षेप नहीं करना चाहिए, इसलिए वह पीछे हट गया।

अचानक, उस महिला के आस-पास से एक ठंडक फैल गई। उसकी आँखों की खुली त्वचा से, वह स्पष्ट रूप से देख सकता था कि उसका रंग धीरे-धीरे पीला पड़ रहा था, और उसका शरीर मानो ठंड से काँप रहा था।

वीर यह देखकर आश्चर्यचकित था कि उनके आसपास का तापमान अचानक सर्दियों जैसा ठंडा हो गया था, और उस महिला की ऊर्जा में बदलाव उसकी साधना में किसी समस्या का संकेत दे रहे थे।

वीर गहरे द्वंद्व में था। वह मदद के लिए आगे बढ़ने में हिचकिचा रहा था। उन दोनों के बीच दोस्त और दुश्मन में फ़र्क़ करना मुश्किल था। अगर वह उसे ग़लत समझती, तो उसके पिछले आक्रामक व्यवहार को देखते हुए, वह उसे आसानी से मार सकती थी।

एक पल सोचने के बाद, वीर को मानो कुछ सूझा, वह मुड़ा और घने जंगल में भाग गया।

जल्द ही, वीर शाखाओं का ढेर लेकर लौटा और उस महिला से थोड़ी ही दूरी पर एक अलाव जला दिया। जैसे-जैसे लपटें बढ़ती गईं, उनके आसपास का तापमान भी थोड़ा बढ़ गया। वीर पीछे हट गया और चुपचाप बैठ गया।

वह पूरी तरह चुप रहा, यह जानते हुए कि साधना के दौरान रुकावटें एक गंभीर ख़तरा थीं।