Veer The Emperor Yoddha - Chapter 13

दीवार पर बैठा रोहित एक पल के लिए स्तब्ध रह गया, फिर तेज़ी से नीचे उतरकर गायब हो गया। हालाँकि, वीर ने सब कुछ देख लिया था और उसे एक भयानक पूर्वाभास हो गया था।

"यह वही कमीना रोहित है! वह बहुत दोषी लग रहा है। मुझे गाँव वालों के सामने उसका असली चेहरा उजागर करना ही होगा।"

"जल्दबाज़ी मत करो। अब जब हम सुरक्षित गाँव लौट आए हैं, तो उसे बेनक़ाब करने की कोई ज़रूरत नहीं है। मुझे लगता है कि वह कोई मामूली इंसान है। उसके पीछे कोई और भी ताक़तवर ज़रूर होगा।"

"तुम्हारा मतलब है, महा-बुजुर्ग देवर्षि?" हरीश ने चौंककर बगल में बैठे वीर को देखा। वीर का चेहरा बर्फ़ से ढका हुआ था, और उसने कोई जवाब नहीं दिया।

"मुझे उम्मीद है कि मेरा शक ग़लत हो। अगर महा-बुजुर्ग एक डाकू का जासूस है, तो अग्निपुरा गाँव के पास क्या राज़ हैं?" हालाँकि वीर के मन में भी हरीश जैसा ही अनुमान बहुत पहले था, फिर भी उसे उम्मीद थी कि उसका अनुमान ग़लत होगा।

बिना किसी रुकावट के, वीर और उसके साथी बड़ी आसानी से गाँव में दाख़िल हो गए। वीर को शुरू में उम्मीद थी कि गाँव में घुसते ही अजय मुश्किलें खड़ी कर देगा, लेकिन नतीजा अप्रत्याशित था।

जैसे ही वीर ख़ुद को आश्वस्त करने वाला था, एक बेसुरी आवाज़ गूँजी।

"वीर, तुम कहाँ थे? स्वर्णगिरी पर्वत से आए डाकुओं ने आसपास के कई गाँवों पर हमला कर दिया है, और तुम अभी भी दुनिया की परवाह किए बिना गाँव से बाहर घूम रहे हो। क्या तुम उनके लिए जासूसी कर रहे हो?"

तीनों ने आवाज़ की दिशा में देखा। बोलने वाला अजय था, हालाँकि उसका पीला रंग और दवा की हल्की गंध बता रही थी कि वह अभी-अभी किसी गंभीर बीमारी से उबरा है।

"अजय, क्या हाल है? क्या तुम ठीक हो गए हो?"

ऐसा लग रहा था कि रोहित उसे ढूँढ़ने की जल्दी में निकल पड़ा था।

वीर की बातों से अजय के चेहरे के भाव और भी गहरे हो गए। उसने वीर को ठंडी निगाहों से देखा, उसकी नज़र हरीश पर फिरी और आख़िरकार सफ़ेद कपड़े पहने मानसी पर जा टिकी।

मानसी को देखकर वह चौंक गया, उसकी आँखों में एक अश्लील मुस्कान थी, लेकिन फिर उसने नेकदिली से कहा।

"तुम दोनों ने कुछ दिनों से एक-दूसरे को नहीं देखा है, और अब तुम एक अनजान मूल की महिला को वापस लाए हो। तुम्हें गाँव वालों को एक वाजिब कारण बताना होगा। मेरे साथ महा-बुजुर्ग के पास चलो और उन्हें तुमसे पूछताछ करने दो।"

वीर ने हरीश को बोलने से पहले ही रोकने के लिए हाथ उठाया। फिर वह मानसी की ओर मुड़ा और उसे शांत करने के लिए हल्का-सा सिर हिलाया। फिर वह पीछे मुड़ा और ठंडे स्वर में बोला।

"अगर मुझसे पूछताछ करनी भी पड़े, तो गाँव का मुखिया ही करेगा, महा-बुजुर्ग नहीं।"

गाँव के मुखिया का ज़िक्र सुनते ही अजय की आँखें चमक उठीं। वह कुछ और कहने ही वाला था कि तभी उसे पीछे से भारी क़दमों की आहट सुनाई दी। उसके मुँह के कोने पर एक भयावह मुस्कान तैर गई।

वीर को तब एहसास हुआ कि यह आदमी असल में उसे और बाक़ियों को महा-बुजुर्ग से मिलवाने नहीं ले जा रहा था, बस समय बर्बाद कर रहा था।

कदमों की आहट की दिशा में देखते हुए, उसने देखा कि कुछ युवक आक्रामक रूप से उसकी ओर आ रहे हैं।

"वीर, तुमने असल में युवा दल के आदेशों की अवहेलना की और बिना अनुमति के गाँव छोड़ दिया। आज, मैं तुम्हें युवा दल के नेता के तौर पर सज़ा दूँगा।"

यह कर्कश आवाज़ सुनकर, वीर ने भी भीड़ के बीच से गुज़रते हुए उस व्यक्ति को देखा और आह भरने से ख़ुद को रोक नहीं पाया। बोलने वाला व्यक्ति नकुल था।

"यह आदमी वाक़ई बहुत निराश है। इसके बड़े भाई का जीवन और मृत्यु अभी भी अनिश्चित है, और अब इसे एक हथियार की तरह इस्तेमाल किया जा रहा है। गाँव इतने संकट में है, और इसके पास अभी भी आंतरिक कलह खेलने का समय है।"

वीर गुस्से से सोचने से ख़ुद को रोक नहीं पाया।

वीर ने नकुल के आत्मसंतुष्ट चेहरे को ठंडेपन से देखा, और उसके दिल की गहराइयों से घृणा की एक लहर दौड़ गई।

"मेरे पास तुमसे बहस करने का समय नहीं है, बेहतर होगा कि तुम मुझसे पंगा न लो।"

वीर की यह बात सुनकर, नकुल पहले तो स्तब्ध रह गया, फिर दाँत पीसते हुए बोला।

"तुम उस समय दीक्षा समारोह में इतने शक्तिशाली थे, अब तुम फिर से एक कायर कैसे बन गए?"

वीर ने भौंहें चढ़ाईं। वह गुस्सैल आदमी नहीं था, लेकिन उसके सामने और भी ज़रूरी काम थे, इसलिए उसने नकुल के साथ शब्दों को बर्बाद करने की ज़हमत नहीं उठाई।

"गाँव में निजी लड़ाई मना है। मुझे लगता है कि तुम यह नियम जानते हो।"

"हम्फ, मुझे पता था कि तुम ऐसा ही कहोगे। इस बार तुमने युवा दल की व्यवस्था का उल्लंघन किया है, इसलिए मैं तुम्हें युवा दल के नियमों के अनुसार सज़ा दूँगा, जो कि नियमों के मुताबिक़ ही है।"

यह कहते हुए, उसने बीमार अजय की ओर देखा, जो बहुत ही व्यवहारकुशल था और जल्दी से बीच में बोल पड़ा।

"हाँ, भाई नकुल। यह आदमी रोहित भाई की बात से साफ़ सहमत था, फिर भी अपनी मर्ज़ी से गाँव छोड़कर चला गया। यह आपकी बिल्कुल भी परवाह नहीं करता। इसे कड़ी सज़ा मिलनी चाहिए।"

वीर ने मन ही मन उन दोनों भाइयों को कोसा। उन्होंने गाँव के साथ विश्वासघात किया, बाहरी लोगों से साँठगाँठ की, और अब वे ही सबसे पहले शिकायत करने वाले थे। लेकिन वीर यह भी जानता था कि वह यहाँ उनकी पहचान उजागर नहीं कर सकता। हालाँकि इससे तात्कालिक समस्या का समाधान आसानी से हो जाएगा, लेकिन इससे गाँव का कोई भला नहीं होगा।

"क्या? तुम्हारे पास कहने को कुछ नहीं है? तो फिर सज़ा स्वीकार करने के लिए तैयार हो जाओ। वीर, यह मत कहना कि मैंने तुम्हें मौक़ा नहीं दिया। अगर तुम मुझे, यानी इस दल के नेता को, हरा सकते हो, तो स्वाभाविक रूप से सारी सज़ा माफ़ कर दी जाएगी।"

वीर थोड़ा हैरान हुआ, फिर उसने नकुल को ग़ौर से देखा। ध्यान से देखने के बाद, वीर को आख़िरकार वजह समझ आ गई। पिछली लड़ाई में नकुल की चोटें न केवल पूरी तरह से ठीक हो गई थीं, बल्कि कुछ ही समय में, वह एक क़दम आगे बढ़कर, देह-शक्ति चरण के पाँचवें स्तर पर पहुँच गया था।

"कोई आश्चर्य नहीं कि तुमने इतने सारे लोगों को यहाँ बुलाया। तुम अब भी मुझे सबके सामने हराना चाहते हो।"

वीर अपने गुरु, आचार्य देवव्रत के लिए दुःखी हुए बिना नहीं रह सका। हालाँकि नकुल को अपने पिता की साधना की प्रतिभा विरासत में मिली थी, लेकिन उसमें अपने गुरु के परिपक्व और स्थिर मन का, उनकी सहनशीलता का तो बिल्कुल ही अभाव था।

"क्या? तुम डर गए? तो फिर सज़ा स्वीकार कर लो।"

"तो मैं तुम्हारी इच्छा पूरी करूँगा, लेकिन मुझे आशा है कि यह आख़िरी बार होगा।"

वीर की सहमति देखकर, नकुल का चेहरा ख़ुशी से चमक उठा, और उसने उत्सुकता से अपने पीछे के लोगों को तितर-बितर होने का आदेश दिया, जिससे बीच का क्षेत्र ख़ाली हो गया।

वीर ने लड़ने का कोई अंदाज़ नहीं अपनाया, बल्कि बस बेपरवाही से वहीं खड़ा रहा, भावशून्य चेहरे से नकुल को घूरता रहा।

"जल्दी करो और शुरू करो। मेरे पास ज़्यादा समय नहीं है।"

नकुल की आँखें थोड़ी जम गईं, लेकिन फिर, मानो कुछ एहसास हुआ हो, उसके मुँह के कोने एक हल्की मुस्कान में खुल गए। वह वीर की ओर स्थिर क़दमों से बढ़ा, मानो बेपरवाह, लेकिन वीर उसे धीरे-धीरे अपनी ताक़त जुटाते हुए महसूस कर सकता था।

पहले, वीर शायद ज़रा-से भी बदलाव को भाँप नहीं पाता था, लेकिन अब उसकी इंद्रियाँ अविश्वसनीय रूप से तेज़ थीं, हर छोटी-बड़ी बात को आईने की तरह प्रतिबिंबित कर रही थीं।

जैसे ही वह वीर से कुछ ही फ़ीट की दूरी पर था, नकुल अचानक आगे बढ़ गया।

वीर ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं; उसने एक धीमा, तिरछा क़दम उठाया, जो देखने में सहज लग रहा था, लेकिन समय लगभग एकदम सही था, नकुल की गति के साथ बिल्कुल मेल खाता हुआ।

हालाँकि नकुल ने अभी तक एक भी हमला नहीं किया था, फिर भी उसे दर्द का एहसास हुआ, मानो उसका अपना क़दम पहले ही विफल हो गया हो। आस-पास के दर्शक भी एक पल के लिए स्तब्ध रह गए। वीर ने इस छोटे-से क़दम का इस्तेमाल करके अपनी निष्क्रिय स्थिति को तुरंत सक्रिय में बदल दिया था।

नकुल का चेहरा काला पड़ गया। उसने वीर में इतनी कुशलता की उम्मीद नहीं की थी। लेकिन वह आगे बढ़ता रहा, उसका सबसे बड़ा भरोसा यह विश्वास था कि उसकी साधना अभी भी वीर से बेहतर है।

अपनी गति बनाए रखते हुए, नकुल ने बारी-बारी से अपनी मुट्ठियाँ अपनी छाती पर घुमाईं। उनकी गति से, वीर समझ गया कि वह किसी मार्शल आर्ट का इस्तेमाल कर रहा था।

"टाइगर रन फ़िस्ट!" नकुल चिल्लाया।

वीर ने बिना किसी मार्शल आर्ट तकनीक का इस्तेमाल किए, एक सहज, बिना ज़ोर का मुक्का मारा, दोनों मुट्ठियाँ हवा में ज़ोर से टकराईं।

"धमाका!"

सबकी स्तब्ध निगाहों के सामने, नकुल ऐसे सिहर उठा मानो बिजली का झटका लगा हो, फिर कई क़दम पीछे हट गया। वीर अपनी जगह पर खड़ा रहा, बस उसका ऊपरी शरीर थोड़ा हिला।

"तुम... तुम... तुम देह-शक्ति के छठे स्तर पर पहुँच गए हो!" नकुल चिल्लाया, और हरीश और मानसी को छोड़कर, आसपास के सभी किशोरों ने अविश्वास व्यक्त किया। उन्हें याद आया कि अभी दस दिन पहले ही, वीर तीसरे स्तर से चौथे स्तर पर पहुँचा था।

"यह तो बहुत दूर की बात है!" सबने यही सोचा।

वीर हल्के से मुस्कुराया, लेकिन कुछ नहीं बोला। निस्संदेह यह सबसे अच्छी पुष्टि थी।

वीर भी अपने ही मुक्के से हैरान था। नकुल का "टाइगर रन फ़िस्ट" वाक़ई ज़बरदस्त था। अगर वह एक स्तर ऊपर भी होता, तो भी उसके लिए बिना चोट के बच पाना नामुमकिन होता। लेकिन जैसे ही नकुल ने अपनी मुट्ठी घुमाई, उसे अपने प्रतिद्वंद्वी के हमले में एक सूक्ष्म बदलाव का आभास हुआ। जैसे ही प्रतिद्वंद्वी की मुट्ठी पूरी तरह से खुली भी नहीं थी, उसकी अपनी मुट्ठी सहज ही प्रतिद्वंद्वी के सबसे कमज़ोर हिस्से पर लगी।

"मुझे लगता है अब मैं जा सकता हूँ," वीर ने बगल में खड़े अजय की ओर ठंडी नज़रों से देखते हुए कहा। फिर, वह लाल-लाल नकुल के पास से इठलाता हुआ निकल गया, उसके पीछे हरीश और मानसी चुपचाप निकल गए।

"अच्छे लड़के, मुझे कभी नहीं पता था कि तुम इतने ज़बरदस्त हो। नकुल ने जो मुक्का मारा था, वह एक मार्शल आर्ट तकनीक थी। तुमने यह कैसे किया? बताओ।"

वीर मुस्कुराया, हरीश की ओर देखा, जिसका चेहरा उत्सुकता से भरा था। उसने अनजाने में देखा कि मानसी भी ध्यान से सुन रही थी।

"ख़ैर, मुझे सच में समझ नहीं आ रहा कि इसे कैसे समझाऊँ। यह एक बहुत ही सूक्ष्म पूर्वाभास था। अगर मैंने उस पल मुक्का मारा होता, तो मैं इसे आसानी से झेल सकता था।"

वीर थोड़ा शर्मिंदा हुआ। उसने उन दोनों से झूठ नहीं बोला था, लेकिन यह पूरी तरह से उसकी अभूतपूर्व इंद्रियों की एकाग्रता का सूक्ष्म एहसास था। इस तरह की बात सिर्फ़ समझी जा सकती है, शब्दों में बयां नहीं की जा सकती।

"तुम बहुत रहस्यमयी बन रहे हो। मुझे लगता है तुम राज़ बताने से हिचकिचा रहे हो," हरीश ने कहा।

हरीश के विपरीत, मानसी ने सोच-समझकर सिर हिलाया और धीरे से बोली।

"मैंने शिकार दल के पूर्व नेता को यह कहते सुना था कि कोई भी मार्शल आर्ट कितनी भी शक्तिशाली क्यों न हो, उसमें कोई न कोई कमज़ोरी ज़रूर होगी। उस कमज़ोरी को पकड़ने के लिए बहुत साधना, दूरदर्शिता और अनुभव की ज़रूरत होती है।"

"सुना तुमने? मैंने तुमसे झूठ नहीं बोला था।"

हरीश ने वीर को शक भरी नज़रों से देखा, लेकिन वीर ने उसे अनसुना कर दिया और अपनी बात जारी रखी।

"मानसी, तुम्हारे पास अभी रहने के लिए कोई जगह नहीं है, तो तुम मेरे घर क्यों नहीं रुक जातीं? मेरी एक छोटी बहन है, और तुम दोनों लड़कियों का साथ रहना ज़्यादा सुविधाजनक होगा।"

मानसी के चेहरे पर शर्मिंदगी छा गई, लेकिन उसने धीरे से सिर हिला दिया। हरीश ने भौंहें चढ़ाईं, फिर चुपके से अपनी कोहनी से वीर की कमर पर वार किया।

वीर दर्द से लगभग चीख पड़ा और हरीश को घूरने लगा। वह जानता था कि हरीश को भी मानसी पर क्रश है, लेकिन वह बस एक उचित सुझाव दे रहा था।

"बंदर, तो पहले तुम्हें घर जाना चाहिए। याद रखना, किसी को यह बात मत बताना।"

"हम्म, समझ गया," हरीश ने अनिच्छा से सहमति जताई। वे कल मिलने के लिए सहमत हुए, और फिर वीर मानसी को घर ले गया।