Veer The Emperor Yoddha  - Chapter 17

हालाँकि वह उसके साधना स्तर का अंदाज़ा नहीं लगा सका, वीर जानता था कि वह और उसके सामने वाला आदमी एक-दूसरे के लिए कोई मुक़ाबला नहीं थे।

ख़ुद को शांत करने की कोशिश करते हुए, उसने ठंडे स्वर में कहा, "महा-बुजुर्ग देवर्षि, क्या तुम आख़िरकार अपना असली रूप दिखा रहे हो?"

काले कपड़े पहने आदमी का चेहरा अचानक अकड़ गया, फिर वह रूखी हँसी हँसा। इस बार उसकी आवाज़ गहरी थी, फिर भी पहले से बिल्कुल अलग। साफ़ था कि उसने किसी तरह अपनी आवाज़ बदल ली थी।

उसने हाथ बढ़ाकर अपना हुड हटाया, जिससे एक सख़्त बुज़ुर्ग का चेहरा सामने आया। उसकी आँखें संकरी थीं और वह लगभग पचास साल का था।

"यार, मुझे हमेशा से लगता था कि तुम कुछ ख़ास हो। मुझे उम्मीद भी नहीं थी कि तुम मेरी पहचान भी पहचान पाओगे।"

वीर को पहले तो बस कुछ शक था, लेकिन यह चेहरा देखकर उसका शक पक्का हो गया।

उस आदमी का आत्मविश्वास भरा चेहरा देखकर, वीर के दिल में हल्की-सी हलचल हुई। उसने धीरे से उसकी छाती में हाथ डाला, काफ़ी देर तक इधर-उधर टटोला, फिर एक दवा की थैली निकाली।

उसके सामने खड़े काले कपड़े पहने बुज़ुर्ग ने उसे रोकने की कोशिश नहीं की, बल्कि आधी मुस्कान के साथ देखता रहा जब वीर ने बैग से पाउडर उसके हाथ के घाव पर लगाया।

"तुम ही हो जिसने मुझ पर पीछे से हमला किया था," वीर ने उदास चेहरे के साथ कहा।

"बेटे, अब मैं जो भी पूछूँ, तुम उसका जवाब दो। लेकिन चूँकि तुम मरने वाले हो, इसलिए मैं तुम्हारे सवाल का जवाब देता हूँ। यह सच है, मैंने ही तुम पर पीछे से हमला किया था।"

वीर की आँखें हल्की-सी झपक गईं। चूँकि दूसरा पक्ष बोलना चाहता था, इसलिए उसे यह देखकर स्वाभाविक रूप से ख़ुशी हुई। वह जितना देर कर सके, उतना अच्छा।

"बेटे, मुझे यक़ीन था कि उस तलवार के वार से तुम मर जाओगे, तो तुम कैसे बच गए?"

वीर ने शांति से कहा, "मेरा दिल दूसरों से अलग है क्योंकि यह दाहिनी तरफ़ है।" बोलते हुए उसने अपनी छाती के दाहिने हिस्से पर थपथपाया। हालाँकि यह झूठ था, वीर को पूरा भरोसा था कि वह ख़ुद इसकी जाँच करने नहीं आएगा।

महा-बुजुर्ग देवर्षि ने वीर को ग़ौर से देखा, जाँच करने के लिए पास नहीं गए। एक पल ग़ौर से देखने के बाद, उन्हें कुछ भी ग़लत नहीं लगा।

"हम्म्फ़," महा-बुजुर्ग देवर्षि ने खीझकर कहा, और पूछना जारी रखा। "तो फिर तुम अपंग क्यों हो गए, और यह एक साल और क्यों रहा?"

वीर के हाव-भाव सामान्य थे, फिर भी वह मन ही मन हैरान थे। उनका हर सवाल सीधे उनके अपने छिपे रहस्यों की ओर इशारा कर रहा था।

"चालाक छोटे बच्चे, मैं तुमसे पूछना चाहता हूँ कि तुम मार्शल आर्ट के क्षेत्र में लड़ाई के दौरान अपने साधना स्तर को कैसे पार कर पाए? कुछ ही दिनों में, तुम देह-शक्ति के चौथे स्तर से छठे स्तर तक पहुँच गए हो। बताओ, तुमने यह कैसे किया?"

वीर मन ही मन कराह उठा। यह बूढ़ा आदमी बार-बार सवाल पूछ रहा था, और वह बहुत ही कमज़ोर स्थिति में था।

जब देवर्षि वीर से कुछ फ़ीट दूर था, तो उसने धीरे से अपना हाथ उठाया, उसकी पाँचों उंगलियाँ हुक की तरह आगे की ओर फैली हुई थीं, मानो वीर को ज़िंदा पकड़कर उससे अपराध स्वीकार करवाने का इरादा रखता हो।

वीर जानता था कि अगर उसे रोका गया, तो उसे न सिर्फ़ यातना दी जाएगी, बल्कि अंततः मार भी दिया जाएगा।

उसने दाँत पीसकर मन ही मन कोसा, "अरे छोटे जानवर, तू भरोसे के लायक नहीं!" लेकिन इस नाज़ुक पल में, उसकी बाँहों में आख़िरकार वह हलचल की लहर उठी जिसका लंबे समय से इंतज़ार था। उसे महसूस करते ही, वीर का चेहरा ख़ुशी से चमक उठा। एक हल्की हवा का झोंका आया, और वीर की मुस्कान धीरे-धीरे चौड़ी होती गई।

जब देवर्षि ने लड़के की मुस्कान देखी, तो उसे सहज ही बुरा लगा, और उसने वीर के गले पर निशाना साधते हुए हमला तेज़ कर दिया।

"क्रैक!"

देवर्षि के हुक जैसे हाथ ने कुछ भी नहीं पकड़ा। उसकी निगाहें जम गईं, और वीर धुएँ की तरह गायब हो गया, उसके पास बस एक क्षणिक छवि रह गई।

एक पल की स्तब्ध ख़ामोशी के बाद, देवर्षि ने हैरानी से देखा कि वीर का दुबला-पतला शरीर धीरे-धीरे दूर से उभर रहा था।

"ये क्या बकवास है... मार्शल आर्ट, गति वाली मार्शल आर्ट? तुम सच में बहुत सारे राज़ छुपा रहे हो, बच्चे!"

देवर्षि पहले तो चौंक गया, लेकिन जल्द ही संभल गया। पहले तो उसके शब्द थोड़े लड़खड़ाए हुए थे, लेकिन फिर अचानक उसे कुछ याद आया, और वह आश्चर्य से चिल्ला उठा।

फिर, चेहरे पर ख़ुशी के भाव के साथ, वह बिजली की चमक की तरह वीर की ओर दौड़ा। दूसरे पक्ष की भयानक गति देखकर, वीर, हालाँकि अभी भी मंद-मंद मुस्कुरा रहा था, उसके भीतर एक गहरी उथल-पुथल का एहसास हुआ।

उस रात, उसने बोतल का थोड़ा-सा कॉर्क खाने के बाद छोटे जानवर द्वारा उत्पन्न कंपनों को देखा था, और अनजाने में उन्हें "पवन-भेदन" मार्शल आर्ट से जोड़ दिया था। निरंतर खोज और शोध के बाद, उसने आख़िरकार इस मार्शल आर्ट का उपयोग करने का एक तरीक़ा खोज निकाला।

हालाँकि, सक्रियण की स्थितियाँ बेहद जटिल थीं: कंपन उत्पन्न करने के लिए छोटे जानवर को बोतल का थोड़ा-सा कॉर्क खाना पड़ा। यही वजह थी कि पहले तो वह अपनी दवा की थैली निकालने में इतना धीमा था, और फिर जान-बूझकर दूसरे पक्ष को बात करने के लिए उकसा रहा था ताकि समय में देरी हो।

वीर ने एक मार्शल आर्ट विकसित करने के लिए अपनी बुद्धि का इस्तेमाल किया था, जिसका नाम उसने "नकली पवन-सवारी" रखा। इसे सक्रिय करना न केवल कठिन था, बल्कि इसमें कई कमियाँ भी थीं।

पहली बात, लहर की अवधि पूरी तरह से वीरक द्वारा निर्धारित की जाती थी, एक ऐसा कारक जिस पर उसका कोई नियंत्रण नहीं था। कई प्रयोगों के बाद, उसने इसकी अनुमानित अवधि निर्धारित की: एक चौथाई घंटा, और कभी भी उस सीमा से अधिक नहीं।

"नकली पवन-सवारी" के लिए वायु-तत्व वाली आत्मिक ऊर्जा के उत्सर्जन की आवश्यकता होती थी। यह ऊर्जा वीर की अपनी नहीं थी, बल्कि वीरक और उसके बीच एक विशेष संबंध था जो उसके सीने से एक रहस्यमय ऊर्जा को सोखने के बाद स्थापित हुआ था।

महा-बुजुर्ग देवर्षि ने अपनी आध्यात्मिक ऊर्जा को बेतहाशा ख़र्च करते हुए मायावी वीर का पागलों की तरह पीछा किया। अब वह वीर को ऐसे देख रहा था मानो उसने कोई दौड़ता हुआ "महान ख़ज़ाना" देख लिया हो।

वीर ने मन ही मन भागने का रास्ता बनाते हुए तकनीक का पूरी लगन से अभ्यास किया। उसने अपनी तेज़ चाल के दौरान देवर्षि पर छिपकर हमला करने की सोची, लेकिन उसकी अपनी साधना सीमित थी। अगर वह पहले इस्तेमाल की गई "मेघ-तरंग हथेली" तकनीक भी अपना लेता, तो भी उसे ज़्यादा नुक़सान पहुँचाने में संदेह था।

इसके अलावा, मानसी को खंजर देने के बाद, उसके पास अब कोई हथियार नहीं था।

फिर से प्रकट होकर, वीर ने देवर्षि को ठंडी निगाहों से देखा, जो पास ही ज़ोर-ज़ोर से हाँफ रहा था। उसकी शारीरिक और आत्मिक ऊर्जा ख़त्म होती दिख रही थी। हालाँकि, तकनीक को अंजाम देने के लिए बचे हुए समय का हिसाब लगाते हुए, उसे एहसास हुआ कि बचा हुआ समय ख़त्म हो रहा है।

यह अजीब स्थिति लगभग ख़त्म होने वाली लग रही थी, लेकिन इसका नतीजा निश्चित रूप से उसकी गिरफ़्तारी और यातना ही होगी।

"हुंह... कमीने, मुझे यक़ीन नहीं होता कि तू उड़ सकता है।"

वीर का मन बदल गया। "पवन-भेदन" का मतलब हवा के साथ चलना होता है, जबकि हवा के विपरीत चलने से हवा में ऊँचा उठना होता है। लेकिन जैसे ही यह विचार मन में आया, वीर ने उसे अनसुना कर दिया। उसकी "नकली" तकनीक बहुत छोटी थी। हवा से गिरना कोई मज़ाक नहीं होता।

देवर्षि को देखकर, जो लगातार उसे कोस रहा था, वीर को प्रेरणा की एक किरण सूझी।

"अरे कमीने, अब और नहीं भाग सकते। अगर तुम मुझे अपना राज़ बता दोगे, तो मैं वादा करता हूँ कि तुम ज़िंदा बच जाओगे।"

वीर ने उसे ठंडी निगाहों से देखा, उसके पैर अभी भी उसके पीछे घूम रहे थे। जब वीर सचमुच बढ़त में पहुँचा, तभी उसने राहत की एक लंबी, थोड़ी उत्तेजित साँस ली और ठंडे स्वर में कहा,

"एक जासूस जिसने अपने ही गाँव को धोखा दिया, वादे करने की हिम्मत करता है। तुम्हारे वादे बेकार हैं।"

वीर के शब्दों ने देवर्षि को झकझोर दिया, और उसका पहले से ही उदास चेहरा और भी गहरा हो गया। उसके चेहरे की नसें ज़ोर से फड़कने लगीं, और वह गुस्से से दहाड़ते हुए वीर पर टूट पड़ा।

वीर ने शांति से अपनी बाँहों में हाथ डाला, उसकी आँखें सिकुड़ गईं और उसने देवर्षि को घूरा, जो एक बार फिर उस पर टूट पड़ा। उसने दाँत पीस लिए, समय कम होता जा रहा था। शायद यह आख़िरी बार था जब वह अपनी "नकली पवन-सवारी" का इस्तेमाल कर सकता था, लेकिन उसे हर हाल में लड़ना था।

"मुझे अग्निपुरा गाँव का मुखिया होना चाहिए। तुम छोटे बदमाश, तुम्हें कुछ नहीं पता। मैं चाहता हूँ..."

देवर्षि की दहाड़ अचानक बंद हो गई और एक दुबली-पतली आकृति धीरे-धीरे उसके सामने उभरी। वह युवक, अब देवर्षि को एक व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ घूर रहा था, उसने कुछ पकड़ा और देवर्षि के खुले मुँह में ठूँस दिया।

देवर्षि एक पल के लिए चौंका, लेकिन फिर उसने महसूस किया कि उसके मुँह से नीचे की ओर एक भयानक ठंड तेज़ी से फैल रही है। उसकी आँखें अभी भी अविश्वास से भरी थीं, लेकिन अब वह अपनी एक उंगली भी नहीं हिला सकता था, और बस वहीं स्तब्ध खड़ा रह सकता था।

पलक झपकते ही, वीर ने झट से देवर्षि के मुँह से वह वस्तु निकाल ली। आख़िरकार उस वस्तु ने अपना असली रूप दिखाया: एक छोटी, पारदर्शी जेड की बोतल। यह "हिम-धुंध" थी जो उसे माया नाम की महिला ने उपहार में दी थी।

बोतल निकालने के बाद, वीर ने तुरंत अपने दूसरे हाथ में पकड़ा लकड़ी का कॉर्क बोतल के मुँह में डाल दिया। फिर, उसने धीरे से बोतल ज़मीन पर रखी और मुड़कर भाग गया।

पहले भी इसका इस्तेमाल कर चुका होने के कारण, वह इस वस्तु की भयानक शक्ति को जानता था।

एक क्षण बाद, वीर सावधानी से लौटा, ज़मीन पर चुपचाप पड़ी जेड की बोतल पर नज़र डाली, और यह पुष्टि करने के बाद कि वह सही सलामत है, उसने उसे फिर से सावधानी से अपनी बाँहों में भर लिया।

उसने देवर्षि की ओर देखा, जो वहाँ एक लकड़ी की मूर्ति की तरह खड़ा था। उसका स्पर्श ठंडा और कठोर था, मानो दस हज़ार साल पुरानी ठोस बर्फ़।

देवर्षि की मौत भयावह थी। उसका चेहरा गहरा नीला पड़ गया था, और उसकी त्वचा पर बर्फ़ की एक पतली परत जमी हुई थी। उसकी आँखें धूसर बर्फ़ के गोले बन गई थीं, फटी और उभरी हुई। उसके खुले मुँह से अभी भी ठंडक निकल रही थी।

देवर्षि को इस हालत में देखकर, वीर को मतली-सी महसूस हुई। वह समझ नहीं पा रहा था कि यह देवर्षि का घिनौना रूप था या उसकी पहली हत्या की बेचैनी।

उसने अपनी छाती और पेट की बेचैनी को दबाते हुए ख़ुद को थोड़ा शांत किया। एक पल की हिचकिचाहट के बाद, वह धीरे से उस आदमी की बाँहों में कुछ खोजने लगा।

"हेहे, तुम तो बड़े बदमाश हो, तुम उसे गिराने में कामयाब हो गए।"

वीर के कानों में एक तीखी हँसी गूँजी। आवाज़ इतनी अचानक थी कि उसने तुरंत अपना हाथ वापस खींच लिया और चारों ओर देखा।

आवाज़ की दिशा से, घने जंगल से एक धूसर वस्त्रधारी बूढ़ा आदमी निकला। जिस क्षण वीर ने उसके धूसर वस्त्र देखे, उसने उसकी पहचान पहले ही भाँप ली थी: "कालकूट राजवंश के चूहे।"

उसके मुँह में एक कड़वा स्वाद चिपक गया। उसने अभी-अभी "नकली पवन-सवारी" का प्रयोग किया था, और कुछ समय तक वह इसे दोबारा इस्तेमाल नहीं कर पाएगा। इससे उसका तुरुप का पत्ता, "हिम-धुंध" भी सामने आ गया। इस व्यक्ति की साधना स्पष्ट रूप से देवर्षि से कम नहीं थी, और वह जानता था कि इस बार उसके बचने की कोई संभावना नहीं है।

"लड़के, लगता है तुम्हारी फुर्ती तुम्हें सिर्फ़ एक ही दिशा में चलने देती है, मानो तुम सिर्फ़ हवा के साथ ही इसका इस्तेमाल कर सकते हो।"

वीर मन ही मन घबरा गया। दूसरा पक्ष साफ़ तौर पर बहुत पहले आ चुका था, फिर भी चुपचाप बदलावों को देख रहा था।

"क्या तुम कालकूट राजवंश से हो?"

"हम्म..." धूसर वस्त्रधारी बुज़ुर्ग के हाव-भाव थोड़े बदले। "लड़के, तुम असल में मेरी पहचान जानते हो। मुझे लगता है मुझे तुमसे गंभीरता से बात करनी चाहिए।"

धूसर वस्त्रधारी आदमी ने हल्के से कहा, लेकिन उसकी आँखों में जानलेवा इरादे की झलक थी।