N - Chapter 8

दरअसल, राज काउंटी में इस शाखा का रुतबा तो बहुत था, पर यहाँ कोई रून मास्टर या हथियार बनाने वाला उस्ताद नहीं था। अगर अविनाश यहाँ रुक जाता, तो बैबाओ हॉल की हैसियत आसमान छूने लगती।

"तो... डिप्टी हॉल मास्टर के पद का क्या?"

बुजुर्ग को थोड़ा हिचकिचाते देख अविनाश बाहर जाने के लिए मुड़ा।

"स्वामी जियांग... ज़रा रुकिए!" बुजुर्ग ने तुरंत आगे बढ़कर एक चांदी का टोकन निकाला और लाचारी भरी मुस्कान दी, "यह बैबाओ हॉल के डिप्टी हॉल मास्टर का टोकन है। आज से मेरे बाद आप ही यहाँ के सबसे बड़े अधिकारी होंगे। आप यहाँ के सारे संसाधनों का इस्तेमाल कर सकते हैं।"

अविनाश ने बेपरवाही से वह टोकन ले लिया। "ठीक है!"

यह सुनकर बुजुर्ग को गुस्से में खून का घूंट पीना पड़ा। जिस पद के लिए लोग तरसते हैं, उसे इस लड़के ने सिर्फ "ठीक है" कहा।

"चलते-चलते एक बात! मैं बाद में कुछ और ऊंचे दर्जे के रून भी बनाऊंगा।" अविनाश की इस बात ने बुजुर्ग के चेहरे पर फिर से चमक ला दी।

घर लौटते समय अविनाश अपनी खुशी छिपा नहीं सका। उस चांदी के टोकन को देखकर वह उत्साहित था; अब राज काउंटी में उसके पीछे एक बहुत बड़ी ताकत खड़ी थी।

...

घर पहुँचते ही सबसे पहले उसने अपनी बहन को दवा दी। दवा वाकई असरदार थी; अविनाश की ऊर्जा की मदद से माहिरा के चेहरे पर फौरन रौनक आ गई। इसके बाद अविनाश ने बड़े प्यार से रात का खाना बनाया।

...

"अविनाश , अनर्थ हो गया!" अभी अविनाश खाना खा ही रहा था कि आंगन का दरवाज़ा ज़ोर से खुला और एक युवक पसीने से लथपथ अंदर भागा।

"करन , क्या हुआ?" अविनाश तुरंत खड़ा हो गया। यह करन भी उसी की तरह ब्रांच परिवार से था।

"पिछली हार से विवान बहुत चिढ़ा हुआ था, इसलिए उसने अपने भाई अविनाश से कहकर हम ब्रांच वालों पर अपना गुस्सा उतरवाया है। अभी 'अवंतिका ' की जान पर बन आई है!"

"धमाका!"

अविनाश गुस्से से आगबबूला हो गया। उसे उम्मीद नहीं थी कि विवान इतना नीच निकलेगा कि अपने भाई का सहारा लेगा।

"मुझे जल्दी वहां ले चलो!" बिना एक शब्द कहे, दोनों अखाड़े की ओर दौड़ पड़े।

अविनाश और करन को अखाड़े की ओर जाते देख, वहां मौजूद सभी लोगों का ध्यान उनकी तरफ खिंचा चला गया।

"देखो, वह अविनाश है!" "जिस तरफ वह जा रहा है, क्या वह उन ब्रांच शिष्यों को बचाने जा रहा है?"

अविनाश को देखकर सब हैरान थे। हाल के दिनों में, इस मामूली शाख के चेले का उदय किसी धूमकेतु की तरह हुआ था—उसने विवान को हराया और लाइब्रेरी की दूसरी मंज़िल पर भी अपना हक जमाया। क्या वह अब बाहरी अकादमी के सातवें नंबर के योद्धा, अविनाश को चुनौती देने जा रहा था? हर कोई कयास लगाने लगा।

... ...

मार्शल आर्ट्स अखाड़ा। "धड़ाक!"

मैदान पर एक युवक खून उगलते हुए ज़मीन पर गिरा पड़ा था।

हालाँकि, अविनाश को आते देख, हमलावर नीरज के वार आखिरकार रुक गए।

"अविनाश , आखिर तुम आ ही गए!" अविनाश ने उसे नीची नज़रों से देखा। वह काफी समय से उसका इंतज़ार कर रहा था ताकि अपने भाई के अपमान का बदला ले सके।

"अगर उसे बचाना चाहते हो, तो आओ और मुझे चुनौती दो!"

अखाड़े का नियम था: एक बार चुनौती स्वीकार करने के बाद, जब तक एक पक्ष माफी न मांग ले, तब तक किसी और को बीच में आना पड़ता था।

"अविनाश , इसकी बातों में मत आना! यह राजपूत है, वह अवंतिका को जान से मारने की हिम्मत नहीं करेगा।"

"हाँ! जोश में आकर होश मत खोना!"

आसपास के ब्रांच शिष्यों ने उसे रोकने की कोशिश की।

"फिक्र मत करो!"

अविनाश ने कहा और ऊंचे चबूतरे पर कदम रखा, उसके सफेद कपड़े हवा के बिना ही लहरा रहे थे।

"मेरिडियन ओपनिंग रेल्म का पाँचवाँ स्तर!"

यह देखते ही राजपूत के अनगिनत शिष्यों के मुँह खुले के खुले रह गए।

"अविनाश सच में पाँचवें स्तर पर पहुँच गया है! क्या गजब की प्रतिभा है!"

"हाँ! आधा महीना पहले तो वह पहले स्तर पर भी नहीं था! इतना कम समय..."

"कोई ताज्जुब नहीं कि उसने नीरज की चुनौती स्वीकार कर ली!"

लोग आपस में चर्चा करने लगे।

"तुम सच में पाँचवें स्तर पर पहुँच गए?" अविनाश का चेहरा काला पड़ गया।

"हाँ! बस कुछ दिन पहले अभ्यास कर रहा था और गलती से एक साथ दो स्तर पार कर गया। अगर मैं वक्त पर नहीं रुकता, तो मुझे डर था कि मेरी नींव कमज़ोर न पड़ जाए!"

अविनाश ने ऐसे सिर हिलाया जैसे वह किसी मामूली सी बात का जिक्र कर रहा हो।

"क्या बात है!"

यह सुनते ही पूरे अखाड़े में शोर मच गया। पलक झपकते दो स्तर पार कर लेना और वह भी इसलिए रुक जाना ताकि नींव मज़बूत रहे... अगर वह नहीं रुकता, तो क्या वह आसमान छू लेता?

"बकवास! अफवाहें फैलाना बंद करो!"

अविनाश के होंठ गुस्से से फड़कने लगे। "तुमने बस अपनी ताकत छिपाई होगी। अगर तुम्हें लगता है कि पाँचवें स्तर की ताकत मुझे हरा देगी, तो तुम बहुत नादान हो।"

बोलते ही उसकी आध्यात्मिक ऊर्जा भड़क उठी, जिसका स्तर साफ तौर पर सातवां था।

"धड़ाम!"

नीरज ने अपनी मुट्ठी कसी और बिजली की तेजी से उसकी ओर झपटा। उसकी फुर्ती किसी शिकार पर झपटते चीते जैसी थी। उसने अपने पंजों से अविनाश की कमर पर वार किया। किसी आम इंसान के लिए यह वार जानलेवा साबित होता!

"वाकई, किसी ने नहीं सोचा था कि अविनाश के पास ऐसा कोई गुप्त दांव होगा। सुना है उसने 'विंड एक्सट्रीम' नसें हासिल की हैं, जिससे उसकी रफ्तार हवा जैसी है। इस खतरनाक हमले के सामने अविनाश का बचना नामुमकिन लग रहा है।"

सबने निराशा में सिर हिलाया।

"क्यों लड़के? डर के मारे जम गए क्या?"

अविनाश को बिना हिले खड़े देख नीरज ने ताना मारा। उसकी मुट्ठी में छिपी ताकत और खूंखार हो गई। वह उसे पूरी तरह अपाहिज करना चाहता था।

लेकिन, जैसे ही वह अविनाश को छूने वाला था, अविनाश का शरीर अचानक घूमा। उसकी 'हेवनली क्लाउड क्रॉसिंग' तकनीक सक्रिय हुई और वह किसी फुर्तीले बंदर की तरह वार से बच निकला।

तभी, उसकी हथेली से ड्रैगन जैसी ऊर्जा निकली और उसने सीधे अविनाश के गाल पर एक ज़ोरदार तमाचा जड़ा।

"चटाक!"

अखाड़े में तमाचे की गूँज सुनाई दी। "आह!"

अगले ही पल, सबने देखा कि घमंडी अविनाश उस थप्पड़ के सामने बेबस था और किसी कूड़े की तरह दूर जा गिरा।

वह ज़मीन पर गिरा और उसके मुँह से खून निकल आया।

"यह..."

सब हक्के-बक्के रह गए। यह मुकाबला वैसा नहीं था जैसा उन्होंने सोचा था, बल्कि इसने अविनाश की अजेय ताकत को साबित कर दिया था।

"अविनाश , मैं तुझे जान से मार दूँगा!"

गुस्से से पागल होकर अविनाश का चेहरा डरावना हो गया। वह लड़खड़ाते हुए खड़ा हुआ और उसने अपनी जेब से एक गोली निकालकर निगल ली।

अगले ही पल उसकी ताकत सातवें स्तर से बढ़कर सीधे आठवें स्तर पर पहुँच गई!

"मर!"

बढ़ी हुई ताकत के नशे में वह पागलों की तरह अविनाश की ओर लपका।

"उसने ताकत बढ़ाने वाली दवा ली है!" अखाड़े में सन्नाटा छा गया। ब्रांच शिष्य गुस्से में दांत पीसने लगे, और मुख्य शाखा के लोग भी उसकी इस ओछी हरकत पर सिर हिलाने लगे।

"अब बुरा होगा। अविनाश अगर मरा नहीं तो अपाहिज ज़रूर हो जाएगा।" ऊंचे मंच पर बैठे राजदीप , जो बाहरी अकादमी का सबसे ताकतवर छात्र था, ने अपनी भौहें सिकोड़ीं। उसकी हथेली में एक अदृश्य भंवर जैसा बनने लगा, जैसे वह बीच-बचाव के लिए तैयार हो रहा हो।