N - Chapter 10

अनवी भी दंग रह गई। वह सूर्यांश की ताकत जानती थी, उसे 'आदिम जानवर' कहा जाता था। फिर भी अविनाश के एक साधारण वार ने उसे मिट्टी में मिला दिया? क्या सूर्यांश इतना कमज़ोर हो गया था?

"क्या तुम्हारा दिमाग ठिकाना है?"

अविनाश ने उस युवक को बर्फीली नज़रों से देखा। क्या उसने यहाँ खाना खाते हुए इस बिल्कुल अनजान शख्स का कुछ बिगाड़ा था?

ज़मीन पर बिखरे हुए 'आध्यात्मिक जानवर के मांस को देखकर अविनाश के दिल में एक टीस उठी।

"कितना नुकसान हो गया! यह सारा कीमती मांस बर्बाद हो गया!"

यह सुनकर वहाँ मौजूद सभी लोग अवाक रह गए। क्या इस लड़के को पता भी था कि उसने किसे मारा है? वह एक ऐसा बेरहम इंसान था जिससे राज काउंटी के बड़े-बड़े योद्धा थर-थर कांपते थे, लेकिन इस लड़के को सिर्फ बिखरे हुए मांस की चिंता थी।

यह तो...

"पफ़!"

अविनाश के मुक्के से सूर्यांश दूर जा गिरा था। उसे अपने चेहरे पर जलन महसूस हो रही थी और उसका चेहरा नफरत से काला पड़ गया था। उसने अपने साथ आए बुजुर्ग की तरफ देखा और कहा, "स्टुअर्ड ,आपको क्या लगता है, हमें इस बारे में क्या करना चाहिए?"

"यह तो राज पैवेलियन के बुजुर्ग देव हैं!"

"सुना है कुशवाहा परिवार के साथ उनके बहुत अच्छे ताल्लुकात हैं।"

वहाँ मौजूद कई लोगों ने फौरन उस बुजुर्ग को पहचान लिया।

बुजुर्ग देव कहे जाने वाले उस बुजुर्ग ने अपनी भौहें सिकोड़ीं, वह थोड़े असमंजस में थे। कायदे से, उन्हें किसी का पक्ष नहीं लेना चाहिए था। लेकिन सूर्यांश की हैसियत को नकारा नहीं जा सकता था: वह राज काउंटी का एक होनहार योद्धा और कुशवाहा परिवार के मुखिया का सबसे लाडला बेटा था।

दूसरी तरफ, जिस युवक ने अभी सूर्यांश को हराया था, वह बिल्कुल अनजान था। मुमकिन नहीं था कि वह किसी बड़े खानदान से ताल्लुक रखता हो।

बुजुर्ग देव ने अपना फैसला सुनाया और अविनाश से कहा,

"लड़के, क्या तुझे पता है कि मेरे राज पैवेलियन में दूसरों को घायल करना मना है? ऐसा करने वालों को गंभीर नतीजे भुगतने पड़ते हैं। तूने यह पहली बार किया है, इसलिए मैं तुझ पर रहम कर रहा हूँ। अगर तू अपने दोनों हाथ खुद तोड़ ले और युवा स्वामी किन से माफी मांग ले, तो इस मामले को यहीं रफा-दफा समझा जाएगा।"

बुजुर्ग देव बड़ी शांति से बोले, जैसे वे अविनाश पर बहुत बड़ा अहसान कर रहे हों।

यह सुनकर सबने निराशा में सिर हिलाया। बुजुर्ग देव साफ़ तौर पर सूर्यांश की तरफदारी कर रहे थे, पर यह समझ में आता था क्योंकि सूर्यांश के पीछे ताकतवर कुशवाहा परिवार खड़ा था।

अविनाश के पास खड़ी अनवी गुस्से से लाल हो गई और उसका पक्ष लेने के लिए खड़ी होने ही वाली थी कि...

"बुड्ढे, तू चाहता है कि मैं माफी मांगूँ? तू खुद को समझता क्या है?"

सन्नाटा!

पूरा हॉल एक बार फिर खामोश हो गया। सबकी धड़कनें रुक गईं। क्या यह पागल हो गया है? अविनाश की नज़रें जम गईं। वहाँ मौजूद हर कोई देख सकता था कि गलती किसकी है, फिर भी यह बुड्ढा उसे सजा देना चाहता था। ज़ाहिर था कि अविनाश अब उसे कोई इज़्ज़त नहीं देने वाला था।

"इसकी हिम्मत कैसे हुई बुजुर्ग देव से ऐसे बात करने की? अब तो इसे कोई नहीं बचा सकता!"

जैसे ही अविनाश की बात खत्म हुई, बुजुर्ग देव का मुस्कुराता चेहरा गुस्से से तमतमा उठा और उनके शरीर से एक गर्जना जैसी आवाज़ निकली। तमाशा देख रहे कई लोग मन ही मन हंस रहे थे। वे सब जानते थे कि अविनाश अब खत्म!

"यहाँ क्या हो रहा है?" तभी एक ठंडी दहाड़ ने बुजुर्ग देव के गुस्से को ठंडा कर दिया। जैसे ही उन्होंने आने वाले शख्स को देखा, वे फौरन झुक गए।

"मैनेजर।"

बाकी सब भी जल्दी से झुक गए। राज काउंटी में बड़े-बड़े परिवारों के मुखिया भी राज पैवेलियन के मैनेजर को नाराज़ करने की हिम्मत नहीं करते थे, क्योंकि उनके पीछे 'बैबाओ हॉल' जैसा विशाल संगठन खड़ा था।

हालाँकि, अविनाश झुकने वालों में नहीं था। उसने उस अधेड़ उम्र के आदमी को पहचान लिया जो अभी आया था; उसने उसे पहले बैबाओ हॉल में देखा था। उसका नाम विवान था।

विवान ने भी अविनाश को हैरानी से देखा और उनका दिल ज़ोर से धड़का, जैसे उन्होंने कुछ अंदाज़ा लगा लिया हो।

"मैनेजर, जब यह लड़का अंदर आया, तो इसने कुशवाहा परिवार के युवा स्वामी को मारा और हमारे पैवेलियन की तौहीन की। इसने आपकी भी बेइज्जती की है। अगर इसे कड़ी सजा नहीं दी गई, तो लोग समझेंगे कि राज पैवेलियन इसके खानदान का है..."

वह अपनी बात पूरी नहीं कर पाए, क्योंकि उन्होंने देखा कि विवान के हाव-भाव बदल रहे हैं। विवान का चेहरा सफेद पड़ गया था और उनके हाथ कांप रहे थे।

क्योंकि अविनाश की असलियत उनसे बेहतर कोई नहीं जानता था। राज पैवेलियन बैबाओ हॉल की मिल्कियत थी, और अविनाश खुद बैबाओ हॉल के डिप्टी हेड थे। वह भला अपने ही संस्थान की तौहीन क्यों करेंगे?

विवान का पीला चेहरा देखकर बुजुर्ग देव को लगा कि वे अविनाश पर गुस्से के मारे ऐसे हो रहे हैं, इसलिए वे खुशी से चहक उठे।

"मैनेजर, मुझे इस बदतमीज को सबक सिखाने दीजिए!"

मगर जैसे ही बुजुर्ग देव आगे बढ़े...

"धड़ाक!" एक ज़ोरदार तमाचा बुजुर्ग देव के चेहरे पर पड़ा और वे कई मीटर दूर जा गिरे।

"यह..." सब दंग रह गए। क्या मैनेजर साहब गुस्से में पागल हो गए हैं?

लेकिन अगले ही पल, सब तब हक्के-बक्के रह गए जब उन्होंने हमेशा अकड़कर चलने वाले मैनेजर विवान को अविनाश के सामने झुकते हुए देखा। वे बड़ी विनम्रता से बोले,

"डिप्टी हेड! यह मेरे इंतजाम की लापरवाही थी; कृपया मुझे क्षमा करें!"

हड़कंप मच गया! जैसे ही ये शब्द गूँजे, पैवेलियन के अंदर मौजूद भीड़ किसी तवे पर रखी चींटियों की तरह छटपटाने लगी। उन्होंने अभी क्या सुना था?

"यह अनजान युवक असल में बैबाओ हॉल का वाइस मास्टर है!"

"यह... यह कैसे मुमकिन है?"

बुजुर्ग देव , जिन्हें थप्पड़ पड़ा था, उनका चेहरा एकदम सफेद पड़ गया। उन्होंने सपने में भी नहीं सोचा था कि यह मामूली सा लड़का इतना बड़ा अधिकारी होगा।

सिर्फ बुजुर्ग देव ही नहीं, बल्कि सूर्यांश , जो तमाशा देखने का इंतज़ार कर रहा था, उसका चेहरा भी देखने लायक था। उसने सोचा था कि वह अपने घर से किसी ताकतवर को बुलाकर बदला लेगा, लेकिन अगर सामने वाला शख्स बैबाओ हॉल का वाइस मास्टर था, तो वह सौ जन्मों में भी ऐसी हिम्मत नहीं करता। बैबाओ हॉल का गुस्सा झेलना उसके छोटे से कुशवाहा परिवार के बस की बात नहीं थी।

"तुम..." अनवी भी काफी देर तक सुन्न खड़ी रही। उसे लगा कि वह इस युवक को जितना समझने की कोशिश करती है, वह उतनी ही नई हैरानियाँ पेश कर देता है।

"मैनेजर मो, वक्त आ गया है कि आप अपने राज पैवेलियन की सफाई करें। वरना भविष्य में यहाँ कोई भी अपनी मनमानी करने लगेगा।"

इतना कहकर अविनाश वहां नहीं रुका और अनवी तथा करन के साथ निकल गया।

दो दिनों के भीतर यह खबर गलियों में आग की तरह फैल गई कि बैबाओ हॉल में एक नया डिप्टी हेड आया है। उसने आते ही घमंडी बुजुर्ग देव को शहर से बाहर खदेड़ दिया और कुशवाहा परिवार के वारिस को एक मुक्के में धूल चटा दी।

लेकिन जब लोगों ने पूछा कि यह डिप्टी हेड कौन है, तो किसी के पास जवाब नहीं था। यह अविनाश की ही शर्त थी; उसने बैबाओ हॉल को अपनी पहचान गुप्त रखने का आदेश दिया था। वह नहीं चाहता था कि उसकी पहचान उजागर हो, वरना वह शांति से साधना नहीं कर पाता।

पैवेलियन से निकलने के बाद, अविनाश बैबाओ हॉल गया और हॉल मास्टर माहिरा की आँखों के सामने गोलियों से भरा एक बड़ा थैला अपने नाम कर लिया...