N - Chapter 25

पुराने दौर में, टूर्नामेंट के बाद हम विनर को चैंपियनशिप के इनाम के तौर पर एक टॉप-ग्रेड 'स्पिरिचुअल मैन्युअल' देते थे।”

“लेकिन, इस बार का टूर्नामेंट थोड़ा हटकर है। जीतने वाले को सिर्फ मार्शल आर्ट्स की नॉलेज ही नहीं मिलेगी, बल्कि एक ऐसा सरप्राइज बोनस मिलेगा जिसकी किसी ने उम्मीद नहीं की होगी।”

यह कहते हुए अन्वी मुस्कुराई, उसकी कजरारी आँखों में एक शरारत भरी चमक थी।

उसकी बात सुनते ही वहां मौजूद सभी यंग टैलेंट्स का खून उबाल मारने लगा। वे सब एक-दूसरे को सतर्क होकर देखने लगे, जैसे हर कोई नंबर वन आने की कसम खा चुका हो।

अन्वी अपनी जगह से खड़ी हुई और सबको देखते हुए बोली, “तो चलिए, शुरुआत करते हैं उन योद्धाओं से जो 'मेरिडियन ओपनिंग रीयल्म' के सातवें लेवल पर हैं!”

सबने हामी भरी। आखिर सिंघानिया फैमिली इस टूर्नामेंट की होस्ट थी, तो फैसला लेने का पूरा हक उन्हीं का था।

तभी, भीड़ से एक लड़का निकलकर सामने आया। उसने अपनी बाजू में एक कीमती तलवार दबा रखी थी, जिसकी धार बेहद तेज और चमकदार थी।

"मैं रॉयल परिवार का सक्षम हूँ। कोई है जो मेरा मुकाबला कर सके?"

उसके चैलेंज देते ही सामने से एक और लड़का खड़ा हो गया और दोनों के बीच जंग शुरू हो गई।

लड़ाई के दौरान, अविनाश ने गौर किया कि लिन कियानमो की तलवारबाजी वाकई कमाल की थी। उसकी हर मूव सटीक और हावी होने वाली थी।"यह तो रॉयल परिवार की 'प्रोफाउंड स्पिरिट स्वॉर्ड टेक्निक' है!" यह देखकर कार्तिक के चेहरे पर हैरानी साफ दिख रही थी।

"प्रोफाउंड स्पिरिट स्वॉर्ड टेक्निक?" अविनाश ने पूछा।

"हाँ!" कार्तिक ने बताया, "कहते हैं कि यह एक हाई-लेवल और बेहतरीन स्पिरिचुअल टेक्निक है, जो आज रॉयल परिवार की सबसे बड़ी विरासत मानी जाती है। हालांकि, यह इतनी कॉम्प्लिकेटेड है कि उनके कोर स्टूडेंट्स भी इसे मुश्किल से सीख पाते हैं। और तो और, अगर इस टेक्निक का दूसरा हिस्सा गायब न हुआ होता, तो शायद यह दुनिया की सबसे पावरफुल टेक्निक्स में से एक होती।"

कार्तिक का चेहरा एक्साइटमेंट से लाल हो गया था।

यह सुनते ही अविनाश की आँखों में एक चमक आ गई। सबसे टॉप-टियर? अगर वो इसे सीख सके तो...

उसी पल उसकी एकाग्रता चरम पर पहुँच गई। उसने अपनी पूरी मेंटल पावर लगा दी ताकि मैदान में लड़ रहे उन दोनों की हर एक चाल को महसूस कर सके। जब से उसने नाइन ड्रैगन्स सीक्रेट मैन्युअल हासिल किया था, अविनाश ने एक ऐसी 'डिडक्शन टेक्निक' सीख ली थी, जिससे वह पिछली चालों को देखकर आने वाली चालों का अंदाजा लगा सकता था।

इसके बाद कई और सूरमा अपनी कला दिखाने आए, लेकिन अविनाश चुपचाप अपनी जगह बैठा सब देखता रहा। उसे अंदर ही अंदर बड़ी संतुष्टि हो रही थी; ये सब बड़े घरानों के खास वारिस थे और इनकी तकनीकें कोई मामूली नहीं थीं। अविनाश को बैठे-बिठाए खजाना मिल रहा था। उसने सोचा कि अगर इन लोगों को पता चला कि वह उनकी चालें चुरा रहा है, तो शायद गुस्से में इनके मुंह से खून निकल आए।

"फॉलिंग लीफ पाम!"

"थर्टीन थंडर फिस्ट्स!"

"हेवनली वांडरिंग स्टेप्स!"

एक के बाद एक शानदार मार्शल आर्ट्स के नमूने अविनाश के सामने पेश किए जा रहे थे, और वह बिना हिले-डुले सब अपनी याददाश्त में कैद कर रहा था। उसके लिए ये सब किसी बेशकीमती खजाने से कम नहीं थे। उसे लगा कि अगर वह इन्हें मास्टर कर ले, तो आगे चलकर अपनी खुद की एक नई मार्शल आर्ट स्टाइल बना सकता है।

जैसे-जैसे टूर्नामेंट आगे बढ़ा, आने वाले योद्धा और भी ताकतवर होते गए। इस बीच कार्तिक भी लड़ने गया और छोटे परिवारों के दो लड़कों को हराकर वापस आ गया। वह तो बस मजे लेने आया था।

"अविनाश , देखो, टूर्नामेंट लगभग खत्म होने वाला है! क्या तुम ऊपर जाकर हाथ आजमाना नहीं चाहोगे?" कार्तिक ने हैरान होकर पूछा।

पूरे शहर में चर्चा थी कि यह टूर्नामेंट असल में युन खानदान की बेटी के लिए दूल्हा चुनने का एक बहाना है। अविनाश और अन्वी की दोस्ती को देखते हुए, कार्तिक को लगा था कि यह लड़का सबसे पहले कूदकर मैदान में जाएगा।

"अभी सही वक्त नहीं आया है," अविनाश ने सादगी से जवाब दिया।

"मतलब?" कार्तिक कन्फ्यूज था।"ये लोग इस लायक नहीं हैं कि मैं इनके लिए बीच में पड़ूँ!" अविनाश की आवाज धीमी थी, लेकिन वहां मौजूद कान इतने तेज थे कि उसकी बात सबको सुनाई दे गई।

तुरंत ही, वहां मौजूद योद्धाओं की नजरें अविनाश पर गड़ गईं। वे उसे ऐसे देख रहे थे जैसे कोई शिकारी अपने शिकार को देखता है। यहाँ तक कि अन्वी की आँखों में भी हैरानी के भाव थे।

"क्या यह लड़का अब भी उतना ही घमंडी है?"

"पर है काफी हैंडसम!बाँई ओर बैठे सूर्यांश ने तंज कसा, "हुंफ! अविनाश , क्या तुम यहाँ मौजूद सभी जीनियस की बेइज्जती कर रहे हो? तुम्हारी बातें तो बहुत बड़ी-बड़ी हैं, पर देखते हैं कि तुम्हारी ताकत में कितना दम है।" सूर्यांश आग में घी डालने का काम कर रहा था। वह चाहता था कि कोई योद्धा अविनाश की पिटाई कर दे ताकि उसका पिछला बदला पूरा हो जाए।

जैसे ही उसने अपनी बात खत्म की, एक दुबला-पतला आदमी सामने आया। उसने अविनाश की तरफ देखा और बोला, "मैं तक्षक परिवार का राजवीर हूँ। छोटे भाई, क्या तुम मेरे साथ दो-दो हाथ करना चाहोगे?"

सबकी निगाहें अब अविनाश पर टिकी थीं। क्योंकि अभिमन्यु ने शुरू से ही अविनाश को अहमियत दी थी, इसलिए बाकी लोग उससे थोड़े डरे हुए थे, लेकिन अविनाश की बातों ने उन्हें उकसा दिया था।

"इस लड़के में टैलेंट हो सकता है, पर बदकिस्मती से यह बहुत बदतमीज है!"

"भले ही राजवीर किसी रईस खानदान से नहीं है, पर उसका टैलेंट गजब का है। पिछले तीन सालों में उसने जो तरक्की की है, वह देखने लायक है।"

"वह मेरिडियन ओपनिंग के पहले लेवल से सीधे आठवें लेवल के पीक पर पहुँच गया है; उसकी ताकत का अंदाजा लगाना मुश्किल है।"