The billionaire Ceo - Chapter 20

सीया मल्होत्रा के कमरे में।

सीया ने साधारण रूप से सजे-धजे होटल के कमरे में चारों ओर देखा, न तो उसे नाराजगी हुई और न ही असंतोष महसूस हुआ।

हेमंत सरीन का अस्थायी तौर पर उससे मुँह मोड़ लेना कोई मायने नहीं रखता था; उसका आगमन पहले ही परिवार को परेशान कर चुका था। एक बार जब घर में उथल-पुथल शुरू हो गई, तो उसे वह सच ज़रूर मिल जाएगा जिसकी उसे तलाश थी!

समारोह आधे घंटे में शुरू हुआ।

कमरे से बाहर निकलने से पहले, सीया आईने के पास गई और अपने थोड़े बिखरे बालों को ठीक किया।

आईने में लड़की प्यारी, चंचल और बेहद शालीन लग रही थी।

लेकिन केवल वह जानती थी कि यह सिर्फ उसका मुखौटा था।

भेड़ के कपड़ों में एक भेड़िया तेज़ी से, सटीक और बेरहमी से काटता है, जिससे दुश्मन बेखबर रह जाता है।

समारोह हॉल को शानदार और भव्य रूप से सजाया गया था।

फिर वह हेमंत की ओर मुड़ी और बोली, "यह कॉफ़ी बुरी नहीं है, इसकी खुशबू बहुत तेज़ है। बीन्स के आकार को देखते हुए, ये शायद... कोलंबिया से होंगी।"

पास ही बैठे स्पॉन्सर ने यह सुना और तारीफ से भरकर बोला, "इस महिला की नज़र बहुत तेज़ है; हमारी कॉफ़ी बीन्स वाकई कोलंबिया की हैं।"

स्पॉन्सर ने ईशा की तारीफ़ों के पुल बाँध दिए, जिससे हेमंत गर्व से फूल गए जब उन्होंने ईशा को देखा।

ईशा गर्व से फूली नहीं समा रही थी जब उसने ऊपर देखा और स्पॉन्सर को हैरानी से सीया को देखते हुए पाया, मानो वह सन्न रह गया हो।

ईशा को ज़रा भी शक नहीं था कि अगर स्पॉन्सर देखता रहा तो उसकी लार टपकने लगेगी।

उसके अंदर गुस्सा और जलन उमड़ रही थी।

सीया, उसकी ही उम्र की होने के बावजूद—बीस से थोड़ी ज़्यादा, अभी भी एक जवान लड़की थी, जिसने अभी तक अपनी जवानी का भोलापन नहीं छोड़ा था।

कुछ सालों में, जब वह पूरी तरह समझदार हो जाएगी, तो कौन जाने सीया कितनी चमकदार हो जाएगी।

तब तक, ईशा को डर था कि वह सीया की प्रतिभा के सामने बस एक परछाई बनने के लायक भी नहीं बचेगी।

ईशा जितना ज़्यादा इसके बारे में सोचती, उसे उतनी ही नफ़रत होती। वह चाहती थी कि सीया तुरंत गायब हो जाए।

इस देहाती को तो उसकी ज़िंदगी में खलल डालने के लिए आना ही नहीं चाहिए था!

ईशा बाईं ओर दो कदम बढ़ी, स्पॉन्सर की नज़रों से बचकर, और लापरवाही से एक कप कॉफ़ी लेकर सीया को थमा दी, आँखों में थोड़ी सी नफरत लिए।

ईशा ने ज़बरदस्ती कॉफ़ी सीया को देते हुए कहा, "बहन, तुम्हें भी उनकी कॉफ़ी ट्राई करनी चाहिए। मुझे लगता है कि यह बहुत अच्छी है।"

सीया के कुछ बोलने से पहले ही ईशा ने अचानक अपना मुँह ढक लिया, मानो उसे अभी कुछ एहसास हुआ हो, और बोली, "मैं भूल गई... बहन, तुम हमेशा से देहात में रही हो; तुमने कभी कॉफ़ी नहीं पी होगी, है ना?"

पीछे बैठे स्पॉन्सर ने यह सुना, और सीया की तरफ उसकी चमकीली नज़रें कुछ धुंधली पड़ गईं। वह एक ब्रांड एम्बेसडर की तलाश में था, और उसे लगा था कि सीया की छवि बहुत अच्छी है।

लेकिन उसने तो पहले कभी कॉफ़ी भी नहीं पी थी? और वो तो देहात से थी...

चाहे कितनी भी खूबसूरत क्यों न हो, ऐसी लड़की उनकी छवि के लिए बिलकुल भी उपयुक्त नहीं थी। अगर लोगों को पता चल गया, तो इस एम्बेसडर का नकारात्मक प्रभाव ही पड़ेगा।

बिलकुल नहीं!

सीया को ईशा की बातों से कोई ऐतराज़ नहीं था; वो तो बस एक चखना चाहती थी।

इसलिए उसने कॉफ़ी ली और एक घूँट लेकर चखते हुए, तुरंत भौंहें चढ़ाते हुए कहा, "बहुत कड़वी है।"

कॉफ़ी की खुशबू तो थी, लेकिन चखने पर वो बहुत कड़वी थी, उसमें वो गहरा स्वाद नहीं था। उसकी क्वालिटी उतनी अच्छी नहीं थी जितनी ईशा ने दावा किया था।

ईशा ने सीया से कॉफ़ी वापस ले ली, यह मानते हुए कि उसे कॉफ़ी समझ ही नहीं आती।

वैसे भी एक देहाती लड़की को कॉफ़ी के बारे में क्या पता होगा?

सीया की प्रतिक्रिया से ईशा बहुत संतुष्ट हुई। वह माफी भरी मुस्कान के साथ स्पॉन्सर की ओर मुड़ी और बोली, "माफ़ कीजिए, महोदय, बात यह नहीं है कि आपकी कॉफ़ी अच्छी नहीं है, बस मेरी बहन को कॉफ़ी की आदत नहीं है।"

स्पॉन्सर अब सीया के बारे में न सोचने के लिए पहले से कहीं ज़्यादा पक्का हो गया था।

यह साफ़ तौर पर एक ऐसा व्यक्ति था जिसे कॉफ़ी की बिल्कुल भी समझ नहीं थी!

ईशा की ओर मुस्कुराते हुए उसने कहा, "कोई बात नहीं, कॉफ़ी की आदत न होना स्वाभाविक है। मैं अब तुम्हें और परेशान नहीं करूँगा, मैं चलता हूँ।"

स्पॉन्सर ने ईशा की ओर सिर हिलाया और फिर जाने के लिए मुड़ गया।

हेमंत विचारों में डूबे हुए स्पॉन्सर की पीठ देखते रहे।

उनकी दूसरी बेटी वाकई उनकी सबसे बड़ी बेटी से कहीं ज़्यादा अच्छी थी।

हेमंत के नाराज़ होने के डर से, रीना सरीन ने जानबूझकर डाँटा, "ईशा, तुम इतने सारे लोगों के सामने अपनी बहन को कॉफ़ी कैसे दे सकती हो?"

ईशा दुखी दिखी, "मैं एक पल के लिए भूल गई..."

हेमंत ने हाथ हिलाया और कहा, "बच्चे स्वाभाविक रूप से चीज़ें आसानी से भूल जाते हैं, लेकिन सीया, तुम एक स्पॉन्सर के सामने कॉफ़ी को कड़वी कैसे कह सकती हो? तुमने मुझे सचमुच शर्मिंदा कर दिया!"

सीया ने विनम्रता से सिर झुकाकर माफ़ी माँगी, "माफ़ करना, पापा, प्लीज़ नाराज़ मत होना..."

"छोड़ दो!" हेमंत ने अधीरता से नज़रें फेर लीं और ईशा को निर्देश दिया, "समय हो गया है, बैकस्टेज जाओ और तैयार हो जाओ। तुम्हारी माँ और मैं दर्शकों में तुम्हारा पुरस्कार लेने का इंतज़ार करेंगे।"

"ठीक है, पापा।" ईशा ने प्यार से मुस्कुराकर रीना की ओर हाथ हिलाया और अपने पास लेकर बैकस्टेज चली गई।

सीया, हेमंत और रीना के पीछे दर्शकों की सीटों तक गई।

जानबूझकर या अनजाने में, हेमंत ने उसे बहुत पीछे छोड़ दिया, मानो वह किसी गंदी चीज़ से बच रहा हो, जिससे ऐसा लग रहा था कि वह उनमें से नहीं है।

यह उसका पिता है, एक अच्छा पिता जो उसे कभी भी छोड़ सकता है जब वह किसी काम की न रहे!

सीया की आँखों में एक तेज़ चमक और अकेली उदासी छा गई, लेकिन एक पल में ही उन्होंने अपनी भावनाओं को अच्छी तरह से छिपा लिया और हेमंत के पीछे धीरे से और कमज़ोर भाव से चल दीं।

उनके बैठने के कुछ ही देर बाद समारोह शुरू हो गया।

पिछले समारोहों की तुलना में आज ज़्यादा लोग मौजूद थे, और इसकी वजह थे इस साल के मेहमान, कबीर राठौर।

कई लोग इस समारोह में अपनी जगह बनाने के लिए जी-जान से जुटे थे, बस कबीर के सामने अपना चेहरा दिखाने का मौका पाने के लिए।

आखिरकार, मेज़बान के परिचय के बाद, मेहमान आए।

सबसे पहले रॉयल कॉफ़ी अकादमी के संस्थापकों में से एक आए, दूसरे कॉफ़ी उद्योग के जाने-माने विशेषज्ञ, और तीसरे इवांस, जिनसे सीया की हवाई जहाज़ में अचानक मुलाक़ात हुई थी।

आखिरी मेहमान—

"आखिरकार, राठौर ग्रुप के अध्यक्ष, कबीर राठौर का स्वागत करते हैं!"

कबीर का नाम लेते ही कमरा तालियों की गड़गड़ाहट से गूंज उठा।

आधे से ज़्यादा दर्शक सिर्फ़ कबीर के लिए ही वहाँ मौजूद थे।

कैमरों ने तुरंत बैकस्टेज निकास पर ध्यान केंद्रित किया, और समारोह के बाद, रिकॉर्डिंग को संपादित करके रॉयल कॉफ़ी अकादमी के आधिकारिक ब्लॉग पर पोस्ट किया गया।

सालाना समारोह का वीडियो हमेशा ध्यान खींचता है, खासकर इसलिए क्योंकि कबीर राठौर दिखाई देते हैं।

कबीर बैकस्टेज की सीढ़ियों से धीरे-धीरे आगे बढ़े, उनके चेहरे पर शांति थी और उन्होंने सभी को प्रणाम किया।

लेकिन जब उनकी नज़र दर्शकों पर पड़ी, तो उन्हें अचानक एक जाना-पहचाना चेहरा दिखाई दिया।

क्या वह... सीया मल्होत्रा थीं?

उनकी नज़र दो सेकंड तक सीया पर टिकी रही, फिर उन्होंने मुड़कर दर्शकों को प्रणाम किया: "सभी को नमस्कार, मैं कबीर राठौर हूँ।"

नीचे तालियाँ और भी ज़ोरदार हो गईं।

दर्शकों की शानदार प्रतिक्रिया देखकर, मेज़बान ने कबीर को, जो अतिथि कक्ष में अपनी सीट लेने ही वाले थे, पुकारा: "मिस्टर राठौर, चूँकि दर्शक इतने उत्साहित हैं, तो आप कुछ और शब्द बोलेंगे?"

कबीर सहज रूप से मना करना चाहते थे, लेकिन दर्शकों में बैठे किसी व्यक्ति को याद करके, उन्होंने अचानक ही मेज़बान के न्योते को स्वीकार कर लिया।

कबीर ने अपना गला साफ़ किया और अभूतपूर्व ढंग से कहा, "मुझे रॉयल कॉफ़ी अकादमी द्वारा इस पुरस्कार समारोह में बुलाए जाने पर गर्व है। पुरस्कारों के बाद, मैं आज मिडनाइट कॉफ़ी हाउस के एम्बेसडर की घोषणा करूँगा।"

साउंड सिस्टम के ज़रिए ये शब्द बैकस्टेज ईशा के कानों तक पहुँचे।

उसी क्षण, उसका दिल तेज़ी से धड़क उठा, उसकी आँखें चमक उठीं, मानो वह अगले ही पल अपने जीवन के शिखर पर पहुँचने वाली हो।

मिडनाइट कॉफ़ी हाउस का एम्बेसडर बनने का मतलब था कि उसे अक्सर कबीर से मिलने का मौका मिलेगा।

इसके अलावा, एम्बेसडर बनने से उन्हें डायरेक्टर सचान की नई फिल्म में भूमिका मिल सकती थी, जो सोने पे सुहागा जैसा था, और उन्हें मनोरंजन उद्योग के शीर्ष स्तर पर पहुँचा देता।

यह सोचकर, ईशा ने अपने हाथ कसकर पकड़ लिए; वह विजेता थीं, एम्बेसडर तो निस्संदेह वही थीं!

रिसेप्शन पर।

मेज़बान ने कुछ उत्साह बढ़ाने वाली टिप्पणियाँ कीं, कबीर का स्वागत किया और फिर समारोह के साक्षी, इवांस को मंच पर आमंत्रित किया।

इवांस मुस्कुराए, उनकी आँखें सीया की ओर धीरे से घूम रही थीं, फिर उन्होंने दर्शकों की ओर देखते हुए कहा, "पुरस्कार समारोह में शामिल होने के लिए अपने व्यस्त कार्यक्रम से समय निकालने के लिए आप सभी का धन्यवाद..."

कुछ शुरुआती टिप्पणियों के बाद, इवांस सीधे मुद्दे पर आ गए, "अब, प्रतियोगिता के परिणाम घोषित करते हैं। हम तीसरे स्थान से शुरुआत करेंगे..."

जल्द ही, तीसरे और दूसरे स्थान के पुरस्कार वितरित किए गए, और विजेता का समय आ गया।

इवांस ने कुछ देर रुककर घोषणा की, "हमारी विजेता, मिस ईशा सरीन को बधाई!"

मंच के पीछे, ईशा की साँसें थम सी गईं जब वह उत्साह से मंच की ओर बढ़ीं।

नीचे ज़ोरदार तालियाँ गूँज उठीं।

इवांस से चैंपियनशिप ट्रॉफी लेते हुए ईशा शरमा गईं।

ट्रॉफी शुद्ध सोने की थी, भारी, लेकिन ईशा के हाथों में, ऐसा लग रहा था जैसे वह बादलों पर चल रही हों, असीम आनंद से भरी हुई।

"आप सभी का धन्यवाद, शिक्षक इवांस का धन्यवाद, और मेरे माता-पिता का उनके निरंतर सहयोग के लिए धन्यवाद। मैं भविष्य में भी कड़ी मेहनत करती रहूँगी!"

ईशा इतनी उत्साहित थीं कि उनकी आवाज़ भावनाओं से भर गई।

तभी इवांस बोल पड़े, "अब, अध्यक्ष कबीर राठौर को एम्बेसडर की घोषणा करने के लिए मंच पर आमंत्रित करते हैं।"

ईशा और भी उत्साहित हो गईं।

उन्होंने कबीर को मंच पर आते हुए उत्सुकता से देखा, लगभग माइक्रोफोन कबीर को देना ही भूल गईं।

कबीर ने माइक्रोफोन लिया और कहा, "मैं इसे संक्षिप्त रखूँगा, मैं बस एम्बेसडर की घोषणा करूँगा।"

ईशा उत्साहित और घबराई हुई दोनों थीं, क्योंकि उनकी हथेलियाँ अब पसीने की एक पतली परत से ढकी हुई थीं।

वह क्षण आ गया था, आ रहा था!

उसका चरम क्षण!

फिर भी कबीर की नज़र ईशा पर बिल्कुल नहीं टिकी, एक पल के लिए सीया पर टिकी रही, फिर उसने घोषणा की, "एम्बेसडर हैं... सीया मल्होत्रा, मिस मल्होत्रा।"