RUTHLESS MARTIAL SPIRIT EMPEROR - Chapter 25

सेवक अपने हाथ में उस सोने के सिक्के को अविश्वास से देखता रह गया, और फिर उसका चेहरा खिल उठा।

एक स्वर्ण-मुद्रा किसी साधारण परिवार के पूरे महीने के खर्च के लिए पर्याप्त थी, और उस सेवक को इतना बड़ा इनाम मिले एक अरसा हो गया था।

रुद्र और महेंद्र के बैठते ही सेवक ने झुककर और विनम्रता से कहा, "इनाम के लिए धन्यवाद, छोटे मालिक। आप दोनों महानुभाव क्या भोजन लेना पसंद करेंगे? हमारी मदिरा उत्कृष्ट है; इस राजधानी में 'अग्नि-नाग मदिरा' बहुत प्रसिद्ध है!"

"ठीक है, अपने यहाँ के दस सबसे बेहतरीन व्यंजन और मदिरा की दो बोतलें ले आओ!" रुद्र ने आदेश दिया।

उसने दस स्वर्ण-मुद्राएं निकालीं और उनकी ओर उछाल दीं।

मुस्कुराते हुए सेवक ने उन्हें समेटा और तुरंत उत्तर दिया, "जी अभी लाया, श्रीमान, कृपया कुछ क्षण प्रतीक्षा करें, भोजन और मदिरा तुरंत हाज़िर होंगे।"

जल्द ही, सेवक ने भोजन और मदिरा परोस दी।

दसों व्यंजन मांसाहारी थे, सीधे चूल्हे से उतरे हुए, भाप छोड़ते हुए, देखने में आकर्षक और सुगंध से भरपूर।

नन्हा श्वेत-भालू तुरंत मेज पर टूट पड़ा और उन्हें डकारने लगा।

"श्रीमान, आपके सभी व्यंजन यहाँ हैं!" सेवक ने मदिरा की दो बोतलें नीचे रखीं, नमन किया और जाने के लिए मुड़ा।

"अग्नि-नाग मदिरा?"

रुद्र ने एक प्याला भरा और अभी उसे चखने ही वाला था कि नन्हे भालू ने एक झपट्टा मारकर उसे छीन लिया।

प्याला गटकने के बाद, भालू की आँखें चमक उठीं।

उसने तुरंत बोतल पकड़ ली और सिर पीछे की ओर करके, उस कड़क मदिरा के कई बड़े घूँट गटक लिए और खुशी से दहाड़ने लगा।

रुद्र और महेंद्र ने एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराया, फिर दोनों ने एक-एक प्याला भरा।

जैसे ही मदिरा ने उनके होंठों को छुआ, एक शुद्ध सुगंध उनके मुँह में फैल गई और गले से नीचे उतर गई।

उन्हें अपने शरीर में एक गर्म धारा दौड़ती हुई महसूस हुई, एक अवर्णनीय उत्साह का अहसास।

पेट में मदिरा जाते ही, रुद्र और महेंद्र की भूख बहुत बढ़ गई, और वे बड़े चाव से खाने लगे, मानो कोई बवंडर आया हो।

इस बीच, लोहित-गढ़ राजधानी में नवाब की हवेली पर, बदबू से सराबोर हर्षित मुख्य कक्ष में खड़ा था। उसका चेहरा गुस्से से लाल था और वह चिल्ला रहा था,

"पिताजी, आपको मेरी मदद करनी ही होगी! उन दो नीच आम लोगों को मरना ही होगा! उनके हाथ-पैर तोड़ दो, उनकी आँखें फोड़ दो, उन्हें मौत की भीख माँगने पर मजबूर कर दो, और उन्हें चेतावनी के तौर पर शहर के मुख्य द्वार पर लटका दो, ताकि उन्हें पता चले कि हमारी 'मेघ-नवाब हवेली' से दुश्मनी मोल लेने का क्या अंजाम होता है। उन्हें आसानी से मत छोड़ना।"

ठाकुर बलदेव ने अपने बेटे का क्रोधित चेहरा और उसकी दयनीय हालत देखी, और वह तुरंत गुस्से से भर गए। उनकी आँखों में खूनी दरिंदगी उतर आई।

एक नवाब के बेटे को दो आम लोग इस तरह कैसे सता सकते हैं?

इसके बाद वह राजधानी में किसी को मुँह दिखाने लायक कैसे रहेगा?

यहाँ तक कि घर के रक्षक भी मारे गए थे!

यह उनके मुँह पर एक खुला तमाचा था, उन जैसे प्रथम श्रेणी के नवाब का सीधा अपमान!

"जाओ और पता लगाओ, ढूँढो उन दो लोगों को!" ठाकुर बलदेव की आँखें खून से लाल थीं, उन्होंने अपने मुंशी, शेखर की ओर मुड़कर दहाड़ लगाई, जो उनके पास ही खड़ा था।

अचानक, एक घरेलू रक्षक दौड़ता हुआ अंदर आया।

वह उन कई रक्षकों में से एक था जिन्हें अभी-अभी खोज के लिए भेजा गया था।

उसका चेहरा चमक रहा था और उसने कहा, "रिपोर्ट, नवाब साहब, वे दो लोग पूर्वी मार्ग पर स्थित 'मेघ-महल भोजनालय' की दूसरी मंजिल पर हैं!"

"पाँचवें स्तर से ऊपर के सभी रक्षकों को इकट्ठा करो और मेरे साथ मेघ-महल भोजनालय चलो!"

ठाकुर बलदेव झटके से खड़े हो गए, उनकी आँखों में एक ठंडी चमक थी, उनकी छाती जोर-जोर से ऊपर-नीचे हो रही थी, और चेहरा लाल पड़ गया था।

उन्हें उम्मीद नहीं थी कि दो आम लोग, नवाब की हवेली के लोगों को घायल करने के बाद, छिपने के बजाय खुलेआम एक भोजनालय में खाने और जश्न मनाने चले जाएंगे, और उन्हें, यानी नवाब को पूरी तरह से नज़रअंदाज़ कर देंगे।

इस समय, ठाकुर बलदेव गुस्से से उबल रहे थे।

मेरी हवेली को उकसाने की हिम्मत, क्या दुस्साहस है!

"जी, नवाब साहब!" मुंशी शेखर ने जल्दी से सहमति जताई और अपने आदमियों को इकट्ठा करने चला गया।

दूसरी तरफ, रुद्र और महेंद्र के तीन दौर की मदिरा पीने और पेट भर खाने के बाद, महेंद्र खड़ा हुआ और रुद्र के सामने हाथ जोड़कर बोला,

"युवा मालिक, मेरे गुरु ने एक बार लोहित-गढ़ राष्ट्र में एक व्यक्तिगत शिष्य बनाया था, जो हमारे 'राक्षस संप्रदाय' का भी शिष्य है। मैं जाकर उसे युवा मालिक को सम्मान देने के लिए ले आता हूँ!"

राक्षस संप्रदाय का एक शिष्य!?

रुद्र ने सिर हिलाया और कहा, "अच्छा, जाओ।"

आगे पूछने की कोई आवश्यकता नहीं थी।

वह जानता था कि महेंद्र अपने कार्यों में बेहद विवेकपूर्ण था, और इस राक्षस संप्रदाय के शिष्य के साथ कोई समस्या नहीं होगी।

इसलिए, महेंद्र उसे रुद्र से मिलवाने के लिए उत्सुक था।

"युवा मालिक, कृपया प्रतीक्षा करें, मैं शीघ्र ही वापस आऊंगा!" महेंद्र ने नमन किया और बाहर चला गया।

महेंद्र भोजनालय से निकलकर सीधे लोहित-गढ़ राजधानी के पूर्वी जिले की ओर बढ़ा, जहाँ उच्च अधिकारी और रईस रहते थे।

जल्द ही, महेंद्र एक विशाल लाल तांबे के द्वार के सामने रुक गया।

हवेली के द्वार के ऊपर, एक सुनहरी पट्टिका पर चार बड़े अक्षर लिखे थे:

"महासेनापति निवास।"

लोहित-गढ़ राष्ट्र, एक जागीरदार राज्य के रूप में, संप्रदायों की नींव पर खड़ा था।

संप्रदायों के भीतर की सभी सेनाओं को दस क्षेत्रीय कमानों में विभाजित किया गया था, और इन दस सेनापतियों के ऊपर एक महासेनापति था, जो उन दसों की देखरेख करता था।

लोहित-गढ़ राष्ट्र में, शाही रिश्तेदार हर जगह थे, और अनगिनत राजकुमार और रईस थे, लेकिन जब राजा के बाद दूसरे स्थान और बाकी सबसे ऊपर किसी की बात आती थी, तो वह केवल महासेनापति था जो दस क्षेत्रीय सेनापतियों का प्रबंधन करता था।

लोहित-गढ़ राष्ट्र के महासेनापति का नाम रणविजय सिंह था।

उन्होंने राजाओं की दो पीढ़ियों की सेवा की थी।

विशेष रूप से, वर्तमान राजा को, जब वे सिंहासन पर चढ़े, फंसाया गया और निर्वासित कर दिया गया था।

यह महासेनापति रणविजय ही थे, जिन्होंने सभी विरोधों के बावजूद, व्यक्तिगत रूप से दस क्षेत्रीय सेनाओं का नेतृत्व किया, उस विद्रोही राजकुमार को कुचल दिया, और मुसीबत में पड़े राजा का राजधानी में स्वागत किया, जिससे उन्हें अपार शाही अनुग्रह प्राप्त हुआ।

"घोड़े से उतरे बिना महल में प्रवेश, दरबार में स्वर्ण आसन पर विराजना!"

हर गली-कूचे में लोकप्रिय ये दो लोक दोहे, महासेनापति की सर्वोच्च प्रतिष्ठा का वर्णन करते थे।

महेंद्र अंदर कदम रखने ही वाला था कि पहरेदार सैनिकों ने उसे रोक दिया।

"महासेनापति के निवास में बिना अनुमति प्रवेश वर्जित है। उल्लंघन करने वालों को मौके पर ही मार दिया जाएगा!"

"मैं महासेनापति रणविजय से मिलना चाहता हूँ। कृपया उन्हें सूचित करने में मेरी सहायता करें, बस इतना कहें कि उनका गुरु-भाई उनसे मिलने का अनुरोध कर रहा है!"

दोनों सैनिक चौंक गए और एक-दूसरे को देखने लगे।

थोड़ी हिचकिचाहट के बाद, उनमें से एक मुड़ा और हवेली के अंदर दौड़ गया।

कुछ ही पल बाद, एक व्यक्ति जो मुंशी जैसा लग रहा था, बाहर आया।

वह महासेनापति के निवास में एक रणनीतिकार था।

उसने महेंद्र को देखा और पूछा, "आप कहते हैं कि आप महासेनापति के गुरु-भाई हैं। आपके पास क्या सबूत है?"

महेंद्र ने अपने वस्त्र के अंदर हाथ डाला और एक सुनहरी पट्टिका निकाली जिस पर एक बड़ा अक्षर "रण" लिखा था।

जब रणनीतिकार और सैनिकों ने इसे देखा, तो उनके चेहरे के भाव तुरंत बदल गए।

उन्होंने जल्दी से झुककर प्रणाम किया और कहा, "स्वर्ण पट्टिका को देखना महासेनापति को देखने जैसा है। प्रणाम, श्रीमान!"

यह स्वर्ण पट्टिका उस समय संप्रदाय प्रमुख द्वारा व्यक्तिगत रूप से महेंद्र को दी गई थी।

कुल मिलाकर ऐसी केवल तीन पट्टिकाएँ थीं, और वे रणविजय सिंह के सैन्य आदेश टोकन थे, जो केवल अत्यधिक महत्व के लोगों को दिए जाते थे।

"मुझे महासेनापति से मिलना है!" महेंद्र ने कहा।

रणनीतिकार सीधा खड़ा हो गया, उसके चेहरे पर परेशानी के भाव थे, और बोला, "महासेनापति महाराज के साथ 'राज-समाधि' पर शिकार करने गए हैं। वह अभी निवास पर नहीं हैं!"

"हम्म? यहाँ नहीं हैं?" महेंद्र के चेहरे का भाव तुरंत बदल गया।

"तुरंत किसी को महासेनापति को सूचित करने के लिए भेजो और उनसे कहो कि वे पूर्वी मार्ग पर स्थित 'मेघ-महल भोजनालय' में तुरंत आएं! उनसे कहो कि उनका गुरु-भाई वहां उनका इंतजार कर रहा है, कुछ जरूरी काम है!"

महेंद्र ने रणनीतिकार को स्वर्ण पट्टिका सौंपी और जाने के लिए मुड़ गया।

उसके पीछे, दोनों पहरेदार सैनिकों के चेहरे के भाव थोड़े बदल गए, वे परेशान लग रहे थे, और वे दोनों रणनीतिकार को देख रहे थे।

"यह... महासेनापति तो महाराज के साथ हैं, लेकिन यह एक वरिष्ठ उस्ताद हैं। शायद महासेनापति के लौटने पर रिपोर्ट करना बेहतर होगा!" रणनीतिकार ने महेंद्र की सादे कपड़ों वाली आकृति को देखते हुए स्वर्ण पट्टिका को अपने वस्त्र में रख लिया और उन दो सैनिकों से कहा जो उसे देख रहे थे।

उसकी राय में, भले ही महासेनापति का कोई गुरु-भाई हो जिसके साथ उनके बहुत अच्छे संबंध हों और उन्हें स्वर्ण पट्टिका दी हो, फिर भी उनके लिए सीधे राजा को छोड़कर उनसे मिलने के लिए तुरंत भागना असंभव था।

इसलिए, जल्दबाजी में जाकर उन्हें सूचित करने से महासेनापति को राजा के सामने कठिनाई हो सकती है।

यह सोचकर, रणनीतिकार ने धीरे से अपना सिर हिलाया और महासेनापति के निवास में प्रवेश करने के लिए मुड़ गया।

इस समय, जैसे ही महेंद्र 'मेघ-महल भोजनालय' की ओर वापस जा रहा था, मुख्य सड़क पर, ठाकुर बलदेव, जो एक प्रथम श्रेणी के नवाब थे, लोगों की एक बड़ी टुकड़ी का नेतृत्व करते हुए तेजी से आगे बढ़ रहे थे।

उनके सैकड़ों घरेलू रक्षक, सभी हथियारों से लैस और खूनी आभा बिखेरते हुए, गुजरते समय अनगिनत स्टालों को पलटते जा रहे थे, जिससे पूरी सड़क पर कोई भी खाली व्यक्ति नहीं बचा था।