Vihan the Great God - Chapter 3

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इस विशाल महाद्वीप पर, सब कुछ ताकत पर आधारित है। यह बात सौ घरों वाले छोटे गाँवों से लेकर ये लिन साम्राज्य तक, जहाँ वे रहते हैं, सब पर लागू होती है।

अलग-अलग परिवारों में बालिग़ होने के समारोहों का स्वरूप बहुत भिन्न होता है, लेकिन उनका मूल उद्देश्य साधना के लिए होनहार बच्चों का चयन करने के अलावा और कुछ नहीं है। यदि कोई समारोह में बहुत औसत दर्जे का प्रदर्शन करता है, तो वह गाँव में केवल छोटे-मोटे काम ही कर पाएगा। हालाँकि ज़रूरी नहीं कि वे गरीब हों, लेकिन उनका जीवन और सामाजिक हैसियत ज़रूर दूसरों से कम होगी।

विहान दूर एक कोने में खड़ा होकर भीड़ को देख रहा था। बालिग़ होने के उन उबाऊ समारोहों ने उसे सबसे ज़्यादा सिरदर्द दिया था, इसलिए वह जानबूझकर थोड़ी देर से पहुँचा।

समारोह अभी खत्म नहीं हुआ था। अखाड़े के बीचों-बीच किशोरों के एक समूह को कठपुतलियों की तरह नियंत्रित होते देख, विहान अपने निर्णय पर मन ही मन खुश हुए बिना नहीं रह सका।

अखाड़े के किनारे एक ऊँचा मंच था, और उस पर मिहिर की जानी-पहचानी आकृति प्रकट हुई। उसकी नज़र बगल की तीन खाली सीटों पर पड़ी, जो बेहद ख़ास थीं; ये आस-पास के कई गाँवों के मुखियाओं के लिए रखी गई होंगी।

"ये गाँव के मुखिया यूँ ही अनुपस्थित नहीं होंगे; शायद इसका संबंध जिनयान पर्वत के डाकुओं से है," विहान ने निष्कर्ष निकाला। न जाने क्यों, एक साल पहले उस पर हमला करने वाली वह परछाईं उसके दिमाग़ में फिर से उभर आई और जाने का नाम नहीं ले रही थी।

समारोह के बाद चौक में प्रतियोगिता शुरू हो चुकी थी। विहान ने अपना ध्यान कहीं और लगाने से पहले उसे यूँ ही नज़रअंदाज़ कर दिया। एक साल पहले, उसे इस तरह का मंच बहुत पसंद था, लेकिन अब वह उतना घमंडी और नासमझ लड़का नहीं रहा।

विहान की नज़र चौक के एक कोने पर पड़ी, और उसकी भौंहें अनायास ही सिकुड़ गईं। उसने देखा कि कुणाल और उसका समूह उसे शत्रुतापूर्ण भावों से घूर रहा है।

"वह लड़का सचमुच आया था।"

"भाई कुणाल की चेतावनी को नज़रअंदाज़ करने की हिम्मत करके, वह सीधे-सीधे मौत को दावत दे रहा है।"

कुणाल चौक के किनारे समूह में खड़ा था, उसकी आँखें सिकुड़ी हुई थीं और वह विहान को घूर रहा था। उसके होंठ थोड़े मुड़े हुए थे, लेकिन उसके शब्द असामान्य रूप से शांत थे।

"जब तुम यहाँ आ ही गए हो, तो बिना पिटे जाने के बारे में सोचना भी मत।"

यह कहने के बाद, कुणाल ने अखाड़े में मौजूद युवक की ओर देखा। अखाड़े में मौजूद उस लड़के ने अभी-अभी एक चुनौती देने वाले को आसानी से हरा दिया था, और वह चाहे तो चुनौतियाँ स्वीकार करता रह सकता था। उसे एक विशेषाधिकार भी प्राप्त था: बालिग़ समारोह में भाग लेने वाले किसी भी लड़के को चुनौती देने का।

कुणाल को अपनी ओर देखते देखकर, लड़का तुरंत समझ गया। उसने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया, धीरे से हाथ उठाकर भीड़ के पीछे खड़े विहान की ओर इशारा किया, और ज़ोर से कहा,

"विहान, मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ! अगर तुम स्वीकार नहीं कर सकते, तो बालिग़ समारोह से बाहर निकल जाओ!"

"रोहन, तुम बेशर्म कमीने! यह जानते हुए कि विहान में कोई साधना नहीं है, फिर भी तुम उसे चुनौती देते हो! अगर तुम लड़ने के लिए किसी को ढूँढना चाहते हो, तो मैं तुम्हारे साथ चलूँगा!"

हरीश किनारे से बेचैनी और गुस्से से दहाड़ा, उसकी आवाज़ में तत्परता झलक रही थी। आम तौर पर, वे विहान का सिर्फ़ मौखिक रूप से मज़ाक उड़ा सकते थे, लेकिन अगर विहान जोश में आकर कोई चुनौती मान लेता, तो गाँव का मुखिया भी उसे रोक नहीं पाता।

विहान किसी तरह हरीश के पास आ गया, उसके कंधे पर दो बार हल्के से थपथपाया, और फिर, हरीश को आश्चर्यचकित करते हुए, अखाड़े में चला गया। कुछ कदम चलने के बाद, उसने अपना हाथ थोड़ा ऊपर उठाया और हवा में दो बार लहराया।

उसकी जानी-पहचानी हरकतों और आत्मविश्वास से भरी पीठ को देखकर, हरीश के दिल में एक अजीब सी हलचल महसूस हुई। वह आत्मविश्वास से भरी पीठ लगभग वैसी ही थी जैसी एक साल पहले थी, बस अब उसमें ज़्यादा परिपक्वता और संयम था।

"विहान, तुम..."

मिहिर अचानक स्टैंड से उठ खड़ा हुआ, उसे रोकने की कोशिश में, लेकिन जैसे ही उसकी नज़र विहान से मिली, वह कुछ भी नहीं बोल सका, क्योंकि विहान की आँखें अटूट दृढ़ संकल्प और आत्मविश्वास से भरी थीं।

रोहन नाम का वह युवक, जिसने चुनौती शुरू की थी, विहान के अखाड़े में कदम रखते ही शरारती मुस्कान के साथ बोला,

"मुझे उम्मीद नहीं थी कि 'लड़ाई का देवता', जो एक साल से कायरों की तरह छिपा हुआ था, आज मुझे अपना चेहरा दिखाने का मौका देगा। अगर मुझे ठीक से याद है, तो तुम इस अखाड़े में कभी नहीं हारे।"

"मुझे हराना चाहते हो? मुझे उम्मीद है कि तुम अपने चेहरे की जगह अपनी पीठ न दिखाओ।"

विहान के शब्दों ने तुरंत किनारे पर खड़ी लड़कियों के मुँह ढक लिए और खिलखिलाकर हँस पड़े। रोहन नाम का लड़का इतना गुस्से में था कि उसका चेहरा लाल हो गया। शर्मिंदगी और गुस्से में, वह दहाड़ा, "देखते हैं कौन अपनी पीठ दिखाता है!"

उस दहाड़ के साथ, उसने अपना दाहिना पैर ज़मीन पर ज़ोर से पटका और आगे बढ़ा। विहान शांति से उस लड़के को अपनी ओर आते देख रहा था। उसके आस-पास का शोर धीरे-धीरे कम होता जा रहा था, और उसका दिल शांत पानी की तरह शांत हो गया।

एक साल बीत चुका था। इस साल उसने अनगिनत ताने और उपहास सहे थे। इस साल उसके कई दोस्तों ने उससे दूरी बना ली थी। इस साल उसने अपनी साधना तो खो दी थी, लेकिन अपने मन को संयमित कर लिया था।

लड़के का फुर्तीला शरीर विहान को असामान्य रूप से धीमा लग रहा था। आध्यात्मिक शक्ति से भरपूर लात धीरे-धीरे उसकी आँखों में बढ़ती जा रही थी। आसपास का माहौल तुरंत शांत हो गया, और कुछ लड़कियों ने तो अनायास ही अपनी आँखें बंद कर लीं।

हरीश ने सहज ही अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं; इतनी नज़दीकी में, बचने का कोई रास्ता नहीं था। उसे बस यही उम्मीद थी कि विहान लात झेल लेगा, जिसके बाद वह नियमों की परवाह किए बिना विहान को बचाने के लिए दौड़ पड़ेगा।

मिहिर, हालाँकि, आँखें फाड़े देखता रहा, क्योंकि उसने विहान के शरीर को हिलते हुए देखा। हालाँकि यह हिलना बहुत हल्का था, अपनी साधना के स्तर के कारण, वह विहान के शरीर में आध्यात्मिक ऊर्जा का प्रवाह देख सकता था।

जैसे ही रोहन की किक विहान से केवल आधा फुट की दूरी पर थी, विहान का शरीर अंततः हिल गया। आश्चर्यजनक रूप से, विहान न तो पीछे हटा और न ही कोई रक्षात्मक कदम उठाया, बल्कि एक कदम आगे बढ़ गया।

यह लगभग एक ऐसी स्थिति थी जहाँ उसे लात मारने के लिए भेजा गया था, फिर भी, विहान के शरीर के हिलने में, किक अजीब तरह से उससे बच गई। विहान की कसकर बंद दाहिनी मुट्ठी उसकी पसलियों के नीचे से निकली, शुरुआत में थोड़ी धीमी, लेकिन जल्दी ही धुंधली हो गई, और सीधे प्रतिद्वंद्वी के चेहरे पर लगी।

रोहन, जो किक मारते समय आत्मविश्वास से भरी मुस्कान लिए हुए था, अगले ही पल उस मुस्कान की जगह सदमे और स्तब्ध सन्नाटे ने ले ली। उसके चेहरे और मुट्ठी के बीच के अंतरंग स्पर्श ने उसके चेहरे को बुरी तरह से बिगाड़ दिया, और एक दांत, जिस पर अभी भी मांस और खून के निशान थे, उसके मुँह से निकल गया।

उसका शरीर पीछे की ओर घूमा और तब तक उड़ता रहा जब तक कि वह ज़मीन पर नहीं गिर गया, जिससे धूल का एक गुबार उठा। देखने वाले हैरान रह गए, उनके मुँह अविश्वास से खुले रह गए।

सबके मन में एक ही विचार था: 'वह साधना प्रतिभा वापस आ गई है।'

विहान का आश्चर्य किसी और से कम नहीं था, क्योंकि जब उसने अपनी ऊर्जा को प्रवाहित किया, तो विद्युत आध्यात्मिक ऊर्जा ने लगभग तुरंत उसकी मुट्ठी को भर दिया। उसकी हरकतें—अपनी ऊर्जा को इकट्ठा करना और मुक्का मारना—लगभग तात्कालिक थीं, उसकी अपेक्षा से भी तेज़।

"क्या, क्या हुआ?"

मिहिर अपने आस-पास के सवालों से बेखबर लग रहा था, बस अपने सबसे होनहार शिष्य के ठीक होने की खुशी से भर गया था।

"विहान, वह निकम्मा, अपनी साधना पुनः प्राप्त कर चुका है।"

"यह कैसे संभव है? उसने रोहन को एक ही चाल में हरा दिया। वह शरीर-सुदृढ़ीकरण चरण के चौथे स्तर तक पहुँचने ही वाला था।"

कुणाल का चेहरा पीला पड़ गया था, मानो उसने कोई मक्खी निगल ली हो। शुरुआत में वह विहान के ठीक होने को लेकर चिंतित था। जब उसे एहसास हुआ कि उसके प्रतिद्वंद्वी की साधना शरीर-सुदृढ़ीकरण चरण के केवल दूसरे स्तर पर है, तभी वह धीरे-धीरे अपने संयम पर आया।

"तुम किस बात पर चिल्ला रहे हो? अगर तुम ठीक हो गए हो तो क्या हुआ? तुम तो शरीर-सुदृढ़ीकरण चरण के केवल दूसरे स्तर पर हो। इसमें क्या बड़ी बात है?"

उसने अपने बगल वाले व्यक्ति को कड़ी फटकार लगाई और फिर अखाड़े में बेपरवाह युवक की ओर देखा। उस युवक की खुद पर हल्के से धूल झाड़ने की आदत ने उसे एक साल पहले की अपनी करारी हार की याद दिला दी, और उसने गुस्से से सोचा,

"अच्छा है कि तुमने अपनी साधना ठीक कर ली हो। तभी मैं अपने अपमान का सच्चा बदला ले पाऊँगा।"

"मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ।"

कुणाल की आवाज़ तेज़ तो नहीं थी, लेकिन उसने सबको होश में ला दिया और सबकी नज़रें उसकी ओर मुड़ गईं। कुणाल आत्मविश्वास से अखाड़े में चला गया और बोलता रहा।

"अगर तुम अभी यहाँ से नहीं गए, तो मेरी बेरहम मुक्कों के लिए मुझे दोष मत देना।"

विहान ने कुणाल को ठंडी निगाहों से देखा, यह समझते हुए कि दूसरा उसे लड़ाई से बचने से रोकने के लिए ऐसा कह रहा है। अगर एक साल पहले वह होता, तो शायद तुरंत एक उग्र हमला कर देता, लेकिन आज के विहान ने बस एक ठंडी मुस्कान बिखेरी।

"ओह, चूँकि तुम रुचि रखते हो, तो मैं स्वाभाविक रूप से मान जाऊँगा। और मैं सचमुच तुम्हारी 'बिना आँखों वाली' मुक्के देखना चाहता हूँ।"

विहान ने जानबूझकर "बिना आँखों वाली" शब्द पर ज़ोर दिया, जिससे उसके आस-पास के लोग तुरंत हँस पड़े। कुणाल के माथे की नसें थोड़ी उभर आईं, जिससे साफ़ ज़ाहिर था कि वह सचमुच गुस्से में था। उसने गुस्से से कहा, "ठीक है, ठीक है, ठीक है।"

जैसे ही उसने दूसरा "ठीक है" कहा, कुणाल का शरीर थोड़ा आगे की ओर झुकने लगा। जैसे ही तीसरा "ठीक है" गिरा, उसका शरीर पहले ही आगे की ओर फट चुका था, उसकी गति और शक्ति बेहद आश्चर्यजनक थी।

सिर्फ़ दो साँसों में, कुणाल आगे बढ़ चुका था, उसके पीछे की धूल धीरे-धीरे उठ रही थी। आध्यात्मिक शक्ति से भरी एक मुट्ठी ज़बरदस्त ज़ोर से विहान की ओर बढ़ी।

विहान ने शांति से एक तरफ़ कदम रखा और मुक्के से बचने के लिए अपने शरीर को थोड़ा हिलाया, लेकिन तुरंत ही एक और मुक्का आ गया। आध्यात्मिक ऊर्जा खर्च करने के मामले में यह युद्ध शैली लगभग लापरवाही भरी थी, क्योंकि इतने तेज़ हमलों में, आध्यात्मिक ऊर्जा को पुनः प्राप्त करने का समय ही नहीं मिलता था।

मुक्का बहुत तेज़ी से आया; विहान बच नहीं सका और उसे सीधे मुक्के का सामना करने के लिए अपना हाथ उठाना पड़ा।

एक धीमी सी आवाज़ के साथ, विहान मुक्के की आध्यात्मिक ऊर्जा को नष्ट करने से पहले पाँच-छह कदम पीछे हट गया। उनके स्तरों में बहुत अंतर था; इसे झेल पाना ही अपने आप में एक बड़ी उपलब्धि थी। अपने प्रतिद्वंद्वी को इतना संघर्ष करते देख, कुणाल ने मौके का फ़ायदा उठाते हुए एक उन्मत्त हमला शुरू कर दिया।

"घृणित!"

हरीश भीड़ में से गुस्से से गालियाँ देने से खुद को रोक नहीं पाया। कुछ किशोरों को उसे घूरते हुए देखने के अलावा, ज़्यादातर ने सहमति में सिर हिलाया, जो हरीश के आकलन से साफ़ सहमत थे। अपने से एक स्तर नीचे के प्रतिद्वंद्वी के ख़िलाफ़, पूरी तरह से साधना के अंतर पर निर्भर होकर, सीधी टक्कर की शैली का इस्तेमाल करना वाकई कुछ शर्मनाक था।

दूसरों द्वारा देखे गए अस्त-व्यस्त रूप के विपरीत, विहान को एक गुप्त आनंद का अनुभव हुआ। प्रतिद्वंद्वी के पूरे ज़ोर के मुक्के को रोकने के बाद, उसके शरीर में प्रवेश करने वाली विशाल आध्यात्मिक ऊर्जा अजीब तरह से और तेज़ी से उसकी अपनी बिजली से भरी आध्यात्मिक ऊर्जा द्वारा भस्म हो गई।

यह कुछ अनसुना था, जिसकी वह कल्पना भी नहीं कर सकता था, क्योंकि यह व्यावहारिक रूप से कुन्शUAन महाद्वीप के प्राचीन, अपरिवर्तनीय नियमों का उल्लंघन करता था। किन्हीं दो लोगों का शरीर बिल्कुल एक जैसा नहीं होता, इसलिए वे जिस आध्यात्मिक ऊर्जा का संवर्धन और परिशोधन करते हैं, वह भी अलग-अलग होती है। किसी और की आध्यात्मिक ऊर्जा को ज़बरदस्ती अवशोषित करने से या तो विस्फोट से मृत्यु हो जाती या नाड़ियाँ टूट जातीं।

विहान को खुद इस पर यकीन करना मुश्किल लग रहा था; वह तीन कदम पीछे हटकर मुक्के के बल को बेअसर कर सकता था। लेकिन सदमे और अविश्वास के कारण, उसे दो कदम और पीछे हटना पड़ा, और अपने शरीर में हो रहे अजीब बदलाव पर ध्यान केंद्रित करना पड़ा।

इससे पहले कि वह खुशी का एहसास कर पाता, आध्यात्मिक ऊर्जा से लबालब कुणाल की लात उस पर पड़ चुकी थी। इस बार, विहान ने बस अपना हाथ उठाकर उसका सामना किया, यह पुष्टि करना चाहता था कि क्या उसने जो अजीब दृश्य देखा था वह महज़ एक संयोग था।

एक और धीमी सी आवाज़ के साथ, विहांन छह कदम पीछे हट गया, उसका शरीर हल्के से काँप रहा था मानो उसे कोई गंभीर चोट लगी हो। लेकिन यह सिर्फ़ देखने वालों का भ्रम था; असल में, वह इतना उत्साहित था कि अपने काँपने पर काबू नहीं पा सका।