Vihan the Great God - Chapter 24

विहान उस आकृति को घूर रहा था, उसके दिल में एक बुरा पूर्वाभास घूम रहा था। उसे लगा कि उसने और मिहिर ने कुछ नज़रअंदाज़ कर दिया है।

"हरीश, क्या तुम राहुल को अकेले संभाल सकते हो?"

"मैंने अपने बालिग होने के समारोह में इस आदमी से लड़ाई की थी, इसलिए चिंता मत करो।"

हरीश को आत्मविश्वास से अपनी छाती थपथपाते हुए देखकर, विहान फिर भी सावधानी से बोला।

"ये लोग पहले से ही चालाक हैं, और अब और भी ज़्यादा डरे हुए हैं। तुम्हें लापरवाह नहीं होना चाहिए।"

हरीश कुछ और कहना चाहता था, लेकिन विहान के गंभीर भाव देखकर, उसने अपनी बात दबा ली। उसने सिर हिलाया और उस आकृति का पीछा करते हुए कुछ ही दूरी पर चला गया।

विहान को हरीश पर भरोसा था। उसका भाई आमतौर पर बेफिक्र और निश्चिंत रहता था, लेकिन जब कोई बड़ी घटना घटती थी, तो वह बहुत भरोसेमंद होता था। कम से कम हाल ही में, हरीश की सतर्कता की बदौलत, विहान दो बार, दो बार, पूर्वी घाटी और रवि से बच निकला था।

हरीश की ओर, जो चुपके से पीछे जा रहा था, नज़र घुमाकर विहान ने घर की ओर देखा। उसने एक पल सोचा, फिर बगल में खड़ी शनाया से बोला,

"मुझे लग रहा है कि हमने कुछ अनदेखा कर दिया है। क्यों न हम जाकर देख लें?"

शनाया ने सहमति में सिर हिलाया, और विहान ने देर नहीं की। दोनों चुपचाप घर के पास पहुँचे। अपनी फुर्ती से, वे आसानी से आँगन की दीवार फांद गए। घर पहुँचकर, दोनों चौंक गए और एक-दूसरे को आश्चर्य से देखने लगे।

"अच्छा नहीं!"

दोनों की इंद्रियाँ बेहद तेज़ थीं; इतने पास से, उन्हें यकीन था कि घर खाली है। विहान ने सबसे पहले प्रतिक्रिया दी, दरवाज़ा लात मारकर खोला और अंदर भागा। निश्चित रूप से, घर खाली था।

विहान ने दोनों को घर में घुसते देखा था, लेकिन घर खाली पाकर, उसने तुरंत सबसे बुरी स्थिति के बारे में सोचा। कुछ देर घर की बारीकी से तलाशी लेने के बाद, विहान ने कोने में बड़ी मेज के नीचे फर्श पर कुछ असामान्य देखा। अपनी आस्तीन से नीली ईंटों की धूल झाड़ते हुए, कई ढीली-ढाली ईंटें दिखाई दीं। दरारों में हाथ डालकर और हल्का सा दबाव डालकर, एक ईंट अलग हो गई।

नीचे लकड़ी का तख्ता देखकर, विहान ने ज़मीन पर मुक्का मारा और कोसते हुए बोला, "ये कमीने! ये इतनी दूर जा चुके हैं! मुझे पता होना चाहिए था! ये मौत के लायक हैं!"

आसपास की ईंटों को हटाते हुए, वह मुड़ा और शनाया से चिल्लाया, "जाओ मेरे गुरु को ढूंढो! अगर तुम उन्हें नहीं ढूंढ पाई, तो तीसरे बुजुर्ग, चौथे बुजुर्ग, या पाँचवें बुजुर्ग से काम चल जाएगा। उन्हें यहाँ लाओ, वे समझ जाएँगे। जल्दी करो!"

शनाया, जो पहले से ही स्थिति की गंभीरता को समझती थी, विहान की बातें सुनकर जल्दी से मुड़ी और घर से बाहर निकल गई। विहान ने झट से छह ईंटें हटाईं, लकड़ी का मोटा तख्ता हटाया, जिससे नीचे एक अँधेरा गड्ढा दिखाई दिया।

दाँत पीसते हुए, उसने रवि और उसके परिवार को कोसा, क्योंकि वे गुफा की ओर भागे। उसे इस बात का शक तब हुआ जब उसने घर खाली पाया, और नीली ईंटों के नीचे लकड़ी के तख्तों को देखकर उसके शक की पुष्टि हो गई।

यह सुरंग शायद एक साल पहले उस पर हमले के समय बनाई गई थी, और यह सिर्फ़ अस्थायी शरणस्थली के लिए नहीं थी। यह शायद भारी किलेबंद गाँव के खिलाफ एक शातिर साज़िश थी; जब सब लोग शहर की दीवारों की रक्षा कर रहे थे, तब बड़ी संख्या में दुश्मन चुपके से इस सुरंग का इस्तेमाल गाँव के बीचों-बीच पहुँचने के लिए करते थे।

जब विहान सुरंग से बाहर निकला, तो उसने खुद को गाँव के उत्तर-पश्चिम में एक छोटी सी पहाड़ी की तलहटी में पाया। प्रवेश द्वार बहुत अच्छी तरह छिपा हुआ था; अगर वह वहाँ से बाहर नहीं निकलता, तो उसे कुछ भी असामान्य नज़र नहीं आता।

उसने इधर-उधर देखा, फिर लेट गया और ध्यान से सुनने लगा, लेकिन चूँकि दुश्मन बहुत देर से जा चुका था, इसलिए उसे कोई पदचाप सुनाई नहीं दी। विहान ने दाँत पीसते हुए पश्चिम की ओर दौड़ लगाई।

"वहीं सिंघड़ पर्वत है। मुझे रोहन से मिलना है, इससे पहले कि वह उन्हें सूचना देने जाए।"

लगभग आधे घंटे बाद, विहान अपने थके हुए शरीर को घसीटते हुए गाँव वापस पहुँचा। पूरा गाँव असामान्य रूप से व्यस्त था। उसने अचानक किसी को पूछने के लिए अलग बुलाया और पता चला कि मिहिर ने आधे घंटे पहले ही आदेश जारी कर दिया था, जिससे प्रवास आज शाम को हो जाएगा, और वे एक घंटे में प्रस्थान करेंगे।

गाँव का ग्राम परिषद भवन जगमगा रहा था। मिहिर, गंभीर भाव से, सिंहासन पर बैठा, विहान को रोहन का पीछा करने की अपनी हालिया कहानी सुना रहा था। तीसरे बुजुर्ग, अपने उग्र स्वभाव के कारण, जब उन्होंने सुना कि रोहन ने लगभग सफलतापूर्वक खबर दे दी है, तो उन्होंने अपने बगल में रखी चाय की मेज पर ज़ोर से हाथ पटका।

"धमाका!"

उनके ज़ोर से नीली लोहे की लकड़ी की चाय की मेज चकनाचूर हो गई। विहान ने ज़मीन पर बिखरे नीले लकड़ी के टुकड़ों पर नज़र डाली, तीसरे बुजुर्ग के गहन कौशल की प्रशंसा करने का समय नहीं मिला।

"ये जानवर, इतने छोटे से लाभ के लिए गाँव को धोखा दे रहे हैं, कितने मूर्ख हैं।"

विहान तीसरे बुजुर्ग के अपमान में पछतावे की एक झलक सुन सकता था। अभी-अभी जो हुआ था, उसके बारे में सोचकर, उसकी भावनाओं को शांत करना अभी भी मुश्किल था।

अगर उसने "छद्म-उलटी हवा" को सक्रिय न किया होता, और अगर रोहन हवा के साथ भागते हुए न होता, और अगर संदेशवाहक घायल रोहन न होता, तो स्थिति अब शायद अपरिवर्तनीय होती।

"उन बाकी लोगों का क्या?"

हालाँकि सवाल अस्पष्ट था, मिहिर विहान का आशय समझ गया और थोड़े ठंडे स्वर में बोला।

"दूसरे बुजुर्ग ने कहा था कि वह पहले बुजुर्ग को ढूँढ़ने के लिए गाँव छोड़ना चाहता है, लेकिन जब हमने उसे रोका, तो उसने ज़बरदस्ती अंदर घुसने की कोशिश की और वहीं मारा गया। सुरेश, चौथे और पाँचवें बुजुर्गों को भड़काने गया था, लेकिन तीसरे बुजुर्ग ने उसे भी मौके पर ही पकड़ लिया और उससे पूछताछ की जा रही है। जहाँ तक राहुल और उसके साथ जुड़े कई लोगों की बात है, हमने उन्हें अस्थायी रूप से शिकार दल में हिरासत में ले लिया है, और विशेष सुरक्षाकर्मी उनकी सुरक्षा कर रहे हैं,"

मिहिर की बात सुनने के बाद विहान ने आगे कहा।

"ऊपर से तो ऐसा लग रहा है कि उनमें से कुछ ही हैं, लेकिन हम इस संभावना से पूरी तरह इनकार नहीं कर सकते कि उनके और भी साथी हों।"

सुरंग में हुई अप्रत्याशित घटनाओं के बाद, विहान बेहद सतर्क हो गया था, अब पहले जैसा आत्मविश्वास नहीं रहा।

"इसलिए मैंने आज रात से ही निकासी की व्यवस्था शुरू करने का आदेश दे दिया।"

वह रुका, फिर बोला,

"दो-तिहाई लोगों को तुरंत बाहर निकाल दो।"

विहान थोड़ा चौंका, लेकिन जल्दी ही संभल गया, उसकी आवाज़ थोड़ी काँप रही थी और उसने पूछा, "गुरु, आप जाने का इरादा नहीं रखते?"

मिहिर ने विहान को गहरी नज़र से देखा, उसकी आवाज़ थोड़ी उदास थी, और कहा, "कुछ लोगों को अस्थायी रूप से पीछे रहना होगा। वे लोग अभी भी हम पर हमले की तैयारी कर रहे हैं। अगर हम इस बार पूरी ताकत से हमला करते हैं, तो इससे वे तुरंत हमारे साथ निर्णायक लड़ाई लड़ने पर मजबूर हो जाएँगे।"

विहान के कुछ बोलने से पहले ही, मिहिर ने अपना सिर हिलाया और आगे बोला।

"मुझे अब और मनाने की ज़रूरत नहीं है, मैंने अपना फ़ैसला कर लिया है। मैंने सुरंग को पहले ही सील करवा दिया है। हमारे गाँव की सुरक्षा व्यवस्था काफ़ी मज़बूत है, इसलिए अभी चिंता करने की कोई ज़रूरत नहीं है। जिन लोगों ने बॉडी टेम्परिंग का अभ्यास नहीं किया है, उन्हें पहले इस समूह के साथ जाना चाहिए। हम कुछ दिन यहाँ निरीक्षण करेंगे और फिर आपके साथ शामिल होंगे।"

विहान कुछ और कहना चाहता था, लेकिन मिहिर के दृढ़ भाव देखकर, वह और कुछ नहीं कह सका और उदास होकर हॉल से बाहर निकल गया।

हॉल से बाहर निकलने के बाद, उसने चारों ओर देखा और देखा कि पूरा गाँव ऐसे चहल-पहल से भरा हुआ है मानो उन पर कोई बड़ी विपत्ति आ पड़ी हो। उसे घर जाने की कोई जल्दी नहीं थी। अपने गुरु से मिलने के लिए परिषद भवन जाने से पहले, वह हरीश और शनाया से मिला था। शनाया, इस विचारशील महिला की मदद से, उसे अब घर की चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी।

हरीश द्वारा तैयार की गई चीज़ों के बारे में सोचते हुए, विहान ने थोड़ी चिंता के साथ मन ही मन बुदबुदाया, "मुझे उम्मीद है कि मेरा अनुमान ग़लत होगा, और मेरी तैयार की गई कोई भी चीज़ किसी काम की नहीं होगी।"

दूसरे पक्ष की योजना इतनी बारीकी से बनाई गई थी, यहाँ तक कि सुरंगों की तैयारी भी सालों पहले से की गई थी, कि उन्होंने यमुनानगर की ओर वापसी की तैयारी भी ज़रूर की होगी। इसलिए, उसने तुरंत हरीश को गाँव लौटने के बाद तैयारी करने का निर्देश दिया।

मन ही मन लगातार हिसाब-किताब करते हुए, वह गाँव के पीछे उस छोटे से गोदाम की ओर चल पड़ा, जहाँ उसने हरीश से मिलने का वादा किया था।

"तुमने मुझसे जो चीज़ें तैयार करने को कहा था, उनमें से ज़्यादातर यहीं हैं। आओ और देखो कि क्या यही वो सब है जो तुम चाहते थे।"

विहान ने ज़मीन पर बिखरी चीज़ों के ढेर को देखा: बाँस की नलियाँ, एक दर्जन लंबे धनुष और कई क्रॉसबो, सैकड़ों तीर और दर्जनों क्रॉसबो बोल्ट, और कुछ बड़े, भरे हुए कपड़े के थैले, जिनमें से सामान बाहर से दिखाई नहीं दे रहा था।

ज़मीन पर पड़ी चीज़ों को ध्यान से देखने के बाद, विहान ने एक पल सोचा और कहा, "आगे, हमें अभी इन चीज़ों को व्यवस्थित करना है। मुझे लगता है कि हम दोनों काफ़ी नहीं हैं। वैसे, क्या तुम्हें वापस जाकर अपने परिवार के घर को साफ़-सुथरा नहीं करना चाहिए?"

हरीश ने अपना सिर खुजलाया और मुस्कुराते हुए कहा, "तुम मेरे परिवार को जानते हो, वहाँ ज़्यादा कुछ व्यवस्थित करने की ज़रूरत नहीं है। तुम्हारे पिता, जो एक कुशल बढ़ई हैं, के उलट, यहाँ करने को बहुत कुछ है। इसके अलावा, तुम्हारा पक्ष ज़्यादा महत्वपूर्ण लगता है।"

विहान ने हाथ हिलाया और कहा, "मेरे परिवार की चिंता मत करो, शनाया पहले ही मदद के लिए वापस जा चुकी है।"

थोड़ी हिचकिचाहट के बाद, उसने आगे कहा, "क्या तुम्हें लगता है कि हम मदद के लिए कुछ लोग ढूँढ़ सकते हैं? सिर्फ़ हम दोनों और शनाया के साथ, मेरे प्लान के लिए हमारे पास अभी भी पर्याप्त लोग नहीं हैं।"

हरीश ने कुछ देर सोचा और फिर थोड़ी मुश्किल से कहा, "शिकार दल के लोग, जो हमें ले जाने के लिए ज़िम्मेदार हैं, अभी हथियार और रक्षात्मक उपाय तैयार करने में व्यस्त हैं, और शायद वे आपके आदेश का पालन नहीं करेंगे। सोचने के बाद, मुझे डर है कि हमें इसके लिए आपके पुराने दुश्मन के पास जाना पड़ेगा।"

"पुराना दुश्मन?"

विहान ने धीरे से दोहराया, कुणाल का बेरुख़ चेहरा उसके दिमाग़ में घूम रहा था। कुछ देर सोचने के बाद, भौंहें सिकोड़ते हुए, उसने बेबसी से कहा,

"आह, हालाँकि मुझे यह आदमी सचमुच नापसंद है, फिर भी मुझे लगता है कि इस बार मुझे इससे मदद माँगनी पड़ेगी। गाँव के बहुत से लोगों की सुरक्षा के लिए, मुझे नहीं लगता कि वह इस मामले में मेरे लिए मुश्किलें खड़ी करेगा।"

गाँव के बाहर चौक में, एक दुबले-पतले युवक ने अपने सामने खड़े युवक को गंभीरता से अपना उद्देश्य समझाया।

"क्या? तुम हमारे युवा पायनियर्स को संगठित करना चाहते हो? तुम सपना देख रहे हो। विहान, क्या तुम्हें लगता है कि अगर तुम मुझे हरा दोगे, तो तुम युवा पायनियर्स के नेता बन जाओगे?"

वक्ता तिरस्कारपूर्ण था और उसका लहजा बेहद अरुचिकर था। उसने उसे अपनी बात पूरी भी नहीं करने दी और सख्ती से मना कर दिया। उसके सामने बैठा दुबला-पतला युवक स्वाभाविक रूप से विहान था।

विहान ने निराशा में आह भरी, कुछ और कहना चाहा, लेकिन हरीश ने उसे ज़बरदस्ती खींच लिया, क्योंकि वह अब और बर्दाश्त नहीं कर सका।

"इस आदमी से अब और भीख माँगने की ज़रूरत नहीं है। मुझे बस तुम्हारी समस्या का समाधान करने का एक तरीका सूझा है।"

विहान और कुछ कहना चाहता था, लेकिन हरीश की बातें सुनने के बाद, उसने कुणाल की परवाह नहीं की और जल्दी से हरीश के पीछे चल दिया।

"हेहे, कैसा रहेगा?"

विहान ने कुछ हद तक आत्मसंतुष्ट हरीश की ओर देखा, फिर अपने सामने खड़े किशोरों के समूह की ओर। उसने मन ही मन आह भरी। ये दर्जन भर किशोर विहान से भी छोटे थे, और उनकी आभा को देखते हुए, उनकी साधना शरीर-बल-निर्माण क्षेत्र के तीसरे स्तर के आसपास ही थी। यह समूह कमज़ोर नहीं था; यह बहुत कमज़ोर था।

विहान के विचारों को देखकर, हरीश ने कुछ नाराज़गी से कहा, "सिर्फ़ इसलिए कि वे युवा हैं और उनकी साधना बहुत ऊँची नहीं है, उन्हें कम मत आँको।"

यह कहने के बाद, उसने शर्मिंदगी से उन दर्जन भर किशोरों की ओर देखा, और जल्दी से झुककर यह दिखाने की कोशिश की कि उसका कोई बुरा इरादा नहीं था, फिर आगे बोला,

"दरअसल, उनकी उम्र के हिसाब से उनकी साधना पहले से ही काफी अच्छी है। खास बात यह है कि वे युवा पायनियर्स से संबंधित नहीं हैं और उन्हें कुणाल के आदेशों पर ध्यान देने की ज़रूरत नहीं है। एक और महत्वपूर्ण बात यह है कि वे बिल्कुल भरोसेमंद लोग हैं; उनमें राहुल जैसा कोई जासूस तो बिल्कुल नहीं है।"

हरीश की यह बात सुनकर, उन दर्जन भर किशोरों के चेहरे के भाव थोड़े नरम पड़ गए। विहान ने यह सुनकर अवचेतन रूप से सिर हिला दिया। मौजूदा हालात में, मददगार ढूँढ़ना पहले से ही काफी मुश्किल था, और हरीश की बात भी सही थी; उनकी पहचान संदिग्ध नहीं थी, यही सबसे ज़रूरी बात थी जिस पर उसे ध्यान देने की ज़रूरत थी।

उसने हरीश के कंधे पर ज़ोर से थपथपाया, आँखों से आभार व्यक्त किया, और फिर किशोरों के समूह की ओर मुड़ा।

"मुझे लगता है कि आप सभी गाँव की वर्तमान स्थिति को समझते हैं। शिकार दल और युवा समूह, दोनों की अपनी-अपनी ज़िम्मेदारियाँ हैं। हालाँकि आप अभी भी युवा हैं, मुझे विश्वास है कि गाँव के प्रति आपकी भावनाएँ भी मेरी ही तरह हैं। मुझे उम्मीद है कि सभी लोग मेरे साथ मिलकर गाँव को इस कठिन समय से उबारने में मदद करेंगे।"

विहान के शब्द प्रभावशाली थे और किशोरों के दिलों में गूंज गए। विहान के बोलने के बाद, किशोरों के समूह ने एक स्वर में उत्तर दिया। उनके दिलों में गाँव की इस महान हस्ती के लिए गहरा सम्मान था।

विहान ने संतोष से किशोरों को देखा। शायद एक-दो दशक में, उन्हें अपना घर फिर से बनाना होगा और अपनी सारी जायज़ चीज़ें वापस लेनी होंगी।

उसकी मुस्कान गायब हो गई, और विहान गंभीर हो गया। उसने गंभीरता से कहा, "मैं जो कहने वाला हूँ वह बेहद ज़रूरी है, इसलिए कृपया ध्यान से सुनें। यमुनानगर में प्रवासी कारवां के सुरक्षित आगमन को सुनिश्चित करने के लिए, मैंने कुछ ज़रूरी उपाय किए हैं। अपने पीछे उन चीज़ों पर एक नज़र डालें..."

विहान ने उनके पीछे की ओर इशारा किया, फिर उन चीज़ों के उपयोग और निर्माण विधियों के बारे में विस्तार से बताया। अंत में, उसने तीन कागज़ के पैकेट निकाले और ध्यान से उन्हें हरीश को दे दिए।

विहान ने गाँव से जल्दी से निकलने से पहले हरीश के कान में कुछ और निर्देश फुसफुसाए; उसे और भी ज़रूरी काम निपटाने थे।

एक घंटे से भी ज़्यादा समय बाद, विहान जंगल से हाँफता हुआ बाहर आया। उसने चारों ओर देखा, फिर अपनी उँगली होठों पर रखी और किसी चिड़िया की आवाज़ जैसी आवाज़ निकाली। कुछ ही देर बाद, घने घास से काले कपड़े पहने कुछ युवकों का एक समूह निकला।

"अरे बदमाश, मुझे लगा था कि तुम वापस नहीं आओगे। गाँव का कारवां कब का चला गया है,"

काले कपड़े पहने हरीश ने कुछ असंतुष्ट भाव से कहा और अपनी छोटी, मुरझाई हुई मुट्ठी से विहान के कंधे पर घूँसा मारा।

"मैंने उन्हें लौटते हुए देखा था। कोई बात नहीं, वे बहुत धीरे चल रहे हैं, हम जल्द ही उनसे मिल जाएँगे।"

"पकड़ लेंगे? तो यह सच है..."

विहान ने हाथ हिलाकर उसे रुकने का इशारा किया और उत्सुकता से पूछा, "क्या सब कुछ तैयार है?"

हरीश ने अपने कंधे पर रखे बड़े बंडल को थपथपाया, फिर अपने पीछे खड़े लड़कों के कंधों पर रखे बंडलों की ओर इशारा करते हुए आत्मविश्वास से कहा, "आपने जो ऑर्डर दिया था, उसे मैं कैसे पूरा नहीं कर सकता था? लेकिन हम समूह के रवाना होने से पहले ही उसे पूरा कर ही लिया।"

शनाया बगल से आई, विहान के थके हुए चेहरे को देखते हुए, और थोड़ी चिंता से पूछा, "आप बहुत थके हुए लग रहे हैं, आगे क्या चल रहा है?"

विहान के दिल में एक गर्मजोशी सी उठी, फिर उसने सिर हिलाया और कहा, "मैं ठीक हूँ, चलते-चलते बातें करते हैं, वरना ज़रूरी कामों में बहुत देर हो सकती है।"

विहान लड़कों के एक समूह का नेतृत्व करते हुए, पहाड़ों को पार करते हुए, छोटे रास्ते अपनाते हुए, आखिरकार एक घाटी में पहुँचकर, प्रवासी समूह के मुखिया से मिल गया। यह पुष्टि करने के बाद कि वह पहले भी यहीं आया था, विहान ने सभी को इकट्ठा किया और गंभीर तैयारी शुरू कर दी।

उसने एक छड़ी से ज़मीन पर आस-पास के इलाके का रेखाचित्र बनाया, फिर बताया कि उसने जो चीज़ें बनवाने का आदेश दिया था, उनका इस्तेमाल कैसे करना है। समय की कमी के कारण, विहान ने बस एक बार समझाया, फिर सब काम पर लग गए।

पहियों की गड़गड़ाहट ने रात के सन्नाटे को तोड़ा।

एक पहाड़ी रास्ते पर, एक बड़ा समूह अँधेरे में यात्रा कर रहा था।

साठ-सत्तर पूरी तरह से हथियारों से लैस मार्शल आर्ट के कलाकार समूह को घेरे हुए थे, लगातार सतर्क निगाहों से अपने आस-पास का निरीक्षण कर रहे थे। दूर के पहाड़ों से कभी-कभी जंगली जानवरों की दहाड़ें गूंज रही थीं, जिससे पूरे समूह में एक तनावपूर्ण और दमनकारी माहौल बन गया था।

इस बात से अनजान कि उनकी हर हरकत पर घात लगाए बैठे सौ से ज़्यादा मार्शल आर्टिस्ट नज़र रख रहे हैं, वे अनजाने में दुश्मन द्वारा उनके लिए सावधानी से तैयार किए गए मौत के जाल में फँस रहे थे।

यहाँ का इलाका खतरनाक था, और संकरा रास्ता पहाड़ी के किनारे-किनारे उत्तर-पश्चिम की ओर मुड़ता था। घात लगाए बैठे सौ से ज़्यादा मार्शल आर्टिस्टों का समूह सिंघड़ पर्वत के डाकू थे। वे एक ढलान पर थे, और एक बार हमला करने पर, यह एक विनाशकारी शक्ति होती, जो पहाड़ी को तहस-नहस कर देती।

विहान, जो अब तक शांत पानी की तरह था, ने पाया कि जैसे ही कारवां धीरे-धीरे उस इलाके में दाखिल हुआ, उसकी भावनाएँ बेकाबू होकर उमड़ पड़ीं। उसके माता-पिता और बहन नीचे कारवां में थे; अगर योजना नाकाम रही, तो उसे यकीन नहीं था कि वह इस भारी प्रहार को झेल पाएगा या नहीं।

एक कोमल हाथ ने उसके कंधे पर धीरे से दबाव डाला। पलटकर, उसकी नज़र दो कोमल आँखों पर पड़ी। हालाँकि कोई शब्द नहीं बोले गए, लेकिन यह एहसास किसी भी चीज़ से ज़्यादा सुकून देने वाला था।

शनाया की खूबसूरत आँखों से कोमलता झलक रही थी, जिससे विहान को एक अनोखा सुकून मिला—एक ऐसा सुकून जो सिर्फ़ परिवार ही दे सकता है।

उसका मन तुरंत शांत हो गया। उसने शनाया को एक आत्मविश्वास भरी मुस्कान दी और अपना ध्यान दूर खड़े कारवां पर केंद्रित किया।

"तुम्हें कैसे पता चला कि वे यहाँ घात लगाए बैठे हैं?"

शनाया के हैरान चेहरे को देखकर, विहान ने व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ समझाया, "पहले तो मुझे लगा कि वे यमुनानगर जाते समय हम पर घात लगाएँगे, इसलिए मैं आगे की जानकारी लेने यहाँ आया था। पता चला कि मेरी तैयारी वाकई काम आई।"

हालाँकि विहान ने हल्के से बात की, लेकिन दूरी को देखते हुए, उसे वापस लौटने और अपने समूह से समय पर संपर्क करने के लिए एक और "छद्म-विपरीत हवा" का सहारा लेना पड़ा ताकि यहाँ ज़रूरी व्यवस्थाएँ कर सकें।

काफिला धीरे-धीरे आगे बढ़ा, और उन्हें धीरे-धीरे पहाड़ी घाटी में प्रवेश करने में लगभग पंद्रह मिनट लगे। विहान ने हाथ का इशारा किया, और बाकी लड़कों ने, उसका इशारा देखकर, अपने साथ रखी एक-एक बाँस की नली निकाली। यह बाँस की नली लगभग असली "सिग्नल तोप" जैसी ही लग रही थी, लेकिन इसे विहान के डिज़ाइन के अनुसार जल्दी में बनाया गया था। "सिग्नल तोप" को संशोधित करने के बाद, नली के पिछले हिस्से में टिंडर लगाया गया और ऊपर तेल लगे कागज़ से लपेटा गया। बाँस की नली पर लगी पतली रस्सी को खींचकर अंदर के बारूद को प्रज्वलित किया जा सकता था, जो सुविधाजनक भी था और नमी के कारण उसे बेअसर होने से भी बचाता था। हालाँकि, सीमित समय के कारण, केवल लगभग बीस ही बनाई जा सकीं।

जैसे-जैसे काफिला आगे बढ़ा, कारवां का अगला हिस्सा धीरे-धीरे पहाड़ी दर्रे से बाहर निकलने लगा। डाकुओं ने अभी तक कोई कदम नहीं उठाया था, और सभी हैरान थे कि दुश्मन ने हमला करने का सबसे अच्छा मौका क्यों गँवा दिया।

"दुश्मन ने अभी तक कोई कदम क्यों नहीं उठाया? कारवां पहले ही उनकी घात सीमा से बाहर निकल चुका है," शनाया की आवाज़ उनके कानों में मुश्किल से सुनाई दे रही थी।

विहान के होंठ थोड़े मुड़े हुए थे, और उसने मुस्कुराते हुए कहा, "मैंने उनके संतरियों का पहले ही ध्यान रख लिया है।"

"एक संतरी?" शनाया विहान की बातों से बेहद हैरान था।

"हाँ, जब मैं पहले स्काउट करने आया था, तो मुझे पहाड़ी दर्रे पर उनका एक संतरी मिला था, इसलिए मैंने बस उसकी देखभाल की।"

संतरी को मारने की प्रक्रिया को याद करते हुए, विहान को अपने काले छोटे ब्लेड की ताकत साफ़ समझ आ गई। प्रतिद्वंद्वी उससे तीन स्तर ऊँचा था, फिर भी उसे बिना किसी की भनक लगे चुपचाप मार दिया गया।

विहान की आँखें सिकुड़ गईं। उसने देखा कि दूर खड़ा दुश्मन पहले ही हमला कर चुका था, और उसे धुंधले तौर पर मार्शल आर्टिस्ट एक बड़े पेड़ पर तेज़ी से चढ़ते दिखाई दिए। विहान की आँखें हल्की-सी झपक गईं। 'वे शायद अब और इंतज़ार नहीं कर सकते। किसी भी पल लड़ाई छिड़ सकती है।'

"सब लोग, तैयार हो जाओ।"

विहान की आवाज़ धीमी होते ही, किशोरों के समूह ने बाँस की नलियों पर बंधी पतली रस्सियों को जल्दी से अपनी कलाइयों पर लपेट लिया।

"धिक्कार है, उनका समूह बस गुज़रने ही वाला है।"

"क्या? हमला! धावा!"

एक पल में, दूर ढलान से अनगिनत काली परछाइयाँ अपने छिपने के स्थानों से उछलती हुई निकलीं। चिल्लाते हुए, वे ढलान से नीचे उतरीं और पलायन करने वाले समूह की ओर दौड़ पड़ीं।

उसी समय, पलायन करने वाले कारवां ने भी दुश्मन को देख लिया, और परिधि की रक्षा कर रहे योद्धा तुरंत डाकुओं की तरफ़ जमा हो गए। हालाँकि कुछ अफ़रा-तफ़री ज़रूर हुई, लेकिन कोई धक्का-मुक्की नहीं हुई; मिहिर का सामान्य प्रशिक्षण काम आया।

इस कोण से, विहान साफ़ देख सकता था कि शिकार दल के सभी युवा पंक्तिबद्ध होकर लड़ने के लिए तैयार थे। उनमें से कुछ ने अपने धनुष-बाण निकाल लिए थे, और दुश्मन के सीमा में आते ही तीरों की बौछार करने की तैयारी में थे। हालाँकि, कुणाल के आदेश के कारण युवा समूह थोड़ा घबराया हुआ लग रहा था, लेकिन फिर भी शिकार दल के पीछे रक्षा की दूसरी पंक्ति बना ली।

डाकुओं के तेज़ी से आगे बढ़ने के साथ ही दोनों पक्षों के बीच की दूरी तेज़ी से कम हो गई, और विहान का ध्यान अब पूरी तरह से पहाड़ी के बीचों-बीच केंद्रित था। दोनों पक्षों के बीच की दूरी का अंदाज़ा लगाते हुए उसका मन शांत था; दुश्मन के सीमा में आते ही उसे तुरंत कार्रवाई करनी थी।

अचानक, विहान ने अपना दाहिना हाथ उठाया और चिल्लाया,

"हमला करो!"

डाकुओं की उन्मत्त चीखों में उसकी चीख लगभग दब गई, लेकिन उसके आस-पास के युवकों ने उसे साफ़ सुना। अगले ही पल, विहान के पीछे से एक दर्जन छोटे आग के गोले दागे गए, जिनका निशाना वे डाकू थे जो उन्मत्त होकर पहाड़ी से नीचे की ओर दौड़ रहे थे।

लगभग उसी समय, विपरीत दिशा से कई दर्जन फीट दूर से एक दर्जन और आग के गोले दागे गए। यह हरीश के समूह का दूसरा हिस्सा था; वे भी पूरी तरह सतर्क थे, और आग की लपटें देखते ही, उन्होंने तुरंत अपनी "विशेष सिग्नल तोपें" दाग दीं।

"हूश हूश हूश..."

तीखी, तीखी आवाज़ें लगातार गूँज रही थीं, आग की लपटें अंधेरी रात के आकाश को चीरती हुई एक शानदार प्रदर्शन कर रही थीं। छोटे आग के गोले हवा में सुंदर परवलय बना रहे थे, जो उन्मत्त होकर दौड़ रहे डाकुओं की ओर गिर रहे थे।

"बूम... बूम बूम बूम।"

आग के गोले ज़मीन पर गिरने के बाद थोड़ा लुढ़के और फिर फट गए। उसी क्षण, पूरी घाटी आग की लपटों से भर गई और ज़मीन धमाकों से ज़ोरदार तरीके से काँप उठी।