Vihan the Great God - Chapter 18

विहान ने धीरे से अपनी योजना समझाई। हरीश ने थोड़ा सा भौंहें चढ़ाईं, साफ़ तौर पर असहमति जताते हुए। लेकिन फिर भी उसने धैर्यपूर्वक उसकी बात सुनी और फिर उत्सुकता से बोला।

"यह बहुत जोखिम भरा है। क्या तुम्हें इतना यकीन है कि वे वैसा ही करेंगे जैसा तुम्हें शक है?"

विहान ने अपना सिर थोड़ा हिलाया। "मुझे यकीन नहीं है, लेकिन अभी यही एकमात्र रास्ता है। हम नहीं बता सकते कि गाँव में कौन लोग 'इंसान' हैं और कौन 'भूत'। गुरु के पास जाना बेशक ज़्यादा सुरक्षित होगा, लेकिन वे लोग शायद तुरंत सतर्क हो जाएँगे, जो गाँव के लिए और भी ज़्यादा नुकसानदेह होगा।"

हरीश झिझका, अपना सिर नीचे किया, और काफी देर बाद हकलाते हुए बोला, "क्या हम कोई और, धीमा तरीका नहीं अपना सकते? तुम भी मानते हो कि इसमें बहुत सारे पहलू शामिल हैं।"

विहान ने उदास भाव से अपना सिर हिलाया, उसकी आवाज़ कुछ रूखी थी।

"मैं ऐसा जोखिम कभी नहीं उठाऊँगा, लेकिन उन लोगों ने अभी तक गाँव पर हमला नहीं किया है। ऐसा इसलिए नहीं है कि उनका मन बदल गया है या उन्होंने हार मान ली है। शांतियपुर गाँव को तबाह करने के बाद उन्हें शायद संभलने और फिर से संगठित होने के लिए समय चाहिए। एक बार ऐसा करने के बाद, वे भारी ताकत के साथ आएँगे। तब तक, गाँव के जासूस पकड़े नहीं जाएँगे, और गाँव को इस संकट से बचने के लिए संघर्ष करना पड़ेगा।"

हरीश ने अनिच्छा से सिर हिलाया, उसकी आवाज़ में थोड़ी कड़वाहट थी। वह विहान से सहमत था, लेकिन गाँव की सुरक्षा का सारा भार विहान पर पड़ने के विचार ने उसे शक्तिहीन और व्यथित महसूस कराया।

विहान को बहुत देर तक गौर से देखते हुए, हरीश को एहसास हुआ कि वह युवक उतना ठंडा नहीं था जितना वह दिख रहा था। कम से कम गाँव के बारे में उसका दृढ़ संकल्प और निर्णायकता उसकी प्रशंसा पाने के लिए पर्याप्त थी।

दोनों ने अलग होने से पहले आकस्मिक योजनाओं और संचार के तरीकों पर सहमति व्यक्त की।

अगले कुछ दिनों तक, विहान ऐसे व्यवहार करता रहा मानो कुछ हुआ ही न हो, पहाड़ों में कठिन साधना की अपनी दिनचर्या में लग गया, बस जानबूझकर हर दिन बहुत देर तक अभ्यास टालता रहा।

विहान के परिवार ने उसकी लगन के बारे में ज़्यादा कुछ नहीं कहा; वह हमेशा से साधना का दीवाना था, इसलिए किसी ने ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। बस शनाया की आँखों में विहान को देखते ही चिंता झलकती थी।

हरीश से उसकी गुप्त मुलाक़ात को तीन दिन बीत चुके थे। पूँछ उन तीन दिनों तक लगातार उसका पीछा करती रही, लेकिन "सतर्क पूँछ" का नज़र रखने और निगरानी करने का तरीका बहुत ही नपा-तुला था, गाँव से निकलते ही वह अपने आप हार मान लेती थी। विहान के मन में एक बेचैनी सी छाई रही।

'क्या मेरी योजना में कोई खोट है, या मेरा फ़ैसला ग़लत है?'

चौथे दिन सुबह-सुबह विहान गाँव से निकल गया, लगातार इसी पर विचार करता रहा। उसे अपने पीछे हलके कदमों की आहट सुनाई दे रही थी, और बिना मुड़े ही उसे पता चल गया कि कौन है।

गाँव के बाहर एक छोटी सी ढलान पार करने के बाद, पूँछ हमेशा की तरह चुपचाप पीछे हट गई।

"धमाका!"

विहान ने दाँत पीसकर पास के एक पेड़ पर ज़ोर से मुक्का मारा, बेहद बेचैनी महसूस कर रहा था। उसने पहले तो पीछे चल रहे साथियों को गाँव से बाहर ले जाने और फिर उन्हें बलपूर्वक वश में करने की योजना बनाई थी, ताकि उनके सारे राज़ उगलवा लूँ। हालाँकि, नतीजा बेहद निराशाजनक रहा।

पिछले दिनों की तरह, उसने पहले जंगल में "नामहीन तकनीक" का इस्तेमाल करके ध्यान किया और अपनी आंतरिक ऊर्जा का संचार किया, फिर 'बादल-तरंग हथेली' के इस्तेमाल की बारीकियों पर बार-बार विचार किया। पिछली बार उसने जो आत्म-क्षति जैसी क्रिया की थी, उसके बारे में सोचकर ही उसके दाँत दुखने लगते थे।

जैसे-जैसे शाम नज़दीक आती गई, विहान, कुछ निराश होकर, जाने के लिए तैयार हुआ। अचानक, एक घुटन भरी, साँस लेने में मुश्किल महसूस होने लगी, जिसने उसे जकड़ लिया।

उसी पल, विहान के शरीर के रोंगटे खड़े हो गए। वह लड़खड़ाकर एक तरफ़ कूद गया, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। जैसे ही उसने छलांग लगाई, धातु की ठंडी चमक के साथ खून की एक लकीर छिटक गई। अगर वह समय रहते नहीं बचता, तो शायद अब तक उसके कंधे में एक पारदर्शी छेद हो चुका होता।

चोट लगने के बावजूद, विहान बेहद शांत था, उसका दिमाग़ तेज़ी से दौड़ रहा था। उसने पहले ही अंदाज़ा लगा लिया था कि सामने वाला उसे तुरंत मारने का इरादा नहीं रखता। अगर वह ज़रा भी धीमी प्रतिक्रिया देता, तो ज़्यादा से ज़्यादा उसे गंभीर चोट लग सकती थी और वह अस्थायी रूप से प्रतिरोध करने में असमर्थ हो सकता था।

"हेहे, छोटे, मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम इतने सतर्क रहोगे।"

एक कर्कश आवाज़ गूँजी, और विहान ने वक्ता को साफ़ देखा। वह पूरी तरह से काले कपड़ों में ढका हुआ एक आदमी था। नकाब पहने होने के कारण उसका चेहरा धुंधला था, और उसकी उम्र का अंदाज़ा लगाना नामुमकिन था।

विहान पहले तो चौंका, लेकिन फिर उसकी निगाहें बर्फ़ की तरह ठंडी हो गईं। उसने उस आदमी की शक्ल पहचान ली, वह वही रहस्यमय व्यक्ति था जिसने एक साल पहले उस पर घात लगाकर हमला किया था और उसे मारने की कोशिश की थी।

हालाँकि वह उस आदमी के साधना स्तर को नहीं समझ पाया, विहान जानता था कि वह उसका मुकाबला नहीं कर सकता, इसलिए उसने अपनी आध्यात्मिक इंद्रियों को दरकिनार करके चुपचाप उसके पास पहुँच गया।

खुद को शांत करने की कोशिश करते हुए, उसने ठंडे स्वर में कहा, "बुजुर्ग रवि, आखिरकार तुमने अपना असली रूप दिखा ही दिया?"

काले कपड़े पहने आदमी का चेहरा थोड़ा सख्त हो गया, फिर वह रूखी हँसी। इस बार, उसकी आवाज़ गहरी और पहले से बिल्कुल अलग थी, जिससे साफ़ ज़ाहिर था कि उसने किसी तरह अपना लहजा बदल लिया था।

उसने नीचे हाथ डालकर हुड हटाया, जिससे एक निर्दयी बूढ़े का चेहरा सामने आया। इस आदमी की आँखें संकरी थीं, उसकी उम्र लगभग पचास साल थी, और उसका ठंडा व्यवहार उसे गहरी चालाकी का एहसास दे रहा था।

"छोटू, मुझे हमेशा लगता था कि तुम कोई साधारण इंसान नहीं हो, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम मेरे भेष को भाँप पाओगे। खैर, यह अच्छा है, इससे मुझे छिपने की परेशानी से छुटकारा मिल गया।"

विहान को पहले बस यही शक था, लेकिन इस चेहरे को देखकर उसके सारे पुराने अंदाज़े पुख्ता हो गए। दूसरे आदमी के आत्मविश्वास भरे हाव-भाव देखकर, विहान का दिल थोड़ा सा हिला। उसने धीरे से अपने लबादे में हाथ डाला और अंदर टटोला, आखिरकार काफी देर बाद एक दवा का पैकेट निकाला।

उसके सामने काले कपड़े पहने बूढ़े ने उसे रोका नहीं, बल्कि विहान को पैकेट से पाउडर उसकी बांह पर लगाते हुए देखकर मुस्कुराया।

"तुम ही तो हो जिसने मुझ पर पीछे से हमला किया था और मुझे चाकू मारा था, है ना?"

विहान ने पहले कहा, उसका चेहरा गंभीर था।

"बेटा, अब मैं जो भी पूछूँ, तुम उसका जवाब दो। लेकिन चूँकि तुम मरने वाले हो, इसलिए मैं तुम्हारे सवाल का जवाब देता हूँ। हाँ, उस समय मैं ही था जिसने तुम पर पीछे से हमला किया था, और वो भी इस तलवार के साथ।"

विहान की आँखें हल्की-सी झपक गईं। चूँकि दूसरा पक्ष बात करना चाहता था, इसलिए उसे यह देखकर स्वाभाविक रूप से खुशी हुई; यह जितना लंबा खिंचता, उसके लिए उतना ही अच्छा होता।

"बेटा, मुझे यकीन था कि उस समय मेरी तलवार के वार से तुम्हारी जान चली जाती, तो तुम कैसे बच गए?"

विहान के चेहरे पर शांति थी और उसने धीरे से कहा, "मेरा दिल दूसरों से अलग है क्योंकि यह दाहिनी तरफ है।" बोलते हुए उसने अपनी दाहिनी छाती भी थपथपाई। हालाँकि यह झूठ था, विहान को पूरा भरोसा था कि वह खुद इसकी पुष्टि करने आगे नहीं आएगा।

बुजुर्ग रवि ने विहान को गौर से देखा, उसे देखने के लिए आगे नहीं बढ़े, बल्कि उसके हाव-भाव से कुछ सुराग ढूँढ़ने की कोशिश की। हालाँकि, एक पल देखने के बाद, उन्हें कुछ भी गलत नहीं लगा।

"हम्म्,"

बुजुर्ग रवि ने ठंडी साँस ली, ज़ाहिर तौर पर जवाब से बेहद असंतुष्ट, लेकिन फिर भी उन्होंने अपना गुस्सा दबाया और पूछना जारी रखा।

"तो फिर तुम इतने लंबे समय तक अपंग क्यों हो गए?"

विहान के हाव-भाव में कोई बदलाव नहीं आया, लेकिन वह मन ही मन हैरान था। उसका हर सवाल सीधे उसके छिपे हुए राज़ की ओर इशारा कर रहा था। उसे एक अस्पष्ट सा एहसास हुआ कि रवि झरने के पीछे की गुफा में मौजूद चीज़ों के बारे में जानता है। इससे वह घबरा गया और उत्सुक भी, लेकिन फिर भी उसने उससे पूछने का इरादा दबा लिया, क्योंकि इससे निस्संदेह उसके सारे राज़ उजागर हो जाते।

"अरे धूर्त, तो मैं तुमसे पूछता हूँ कि तुम युद्ध के दौरान मार्शल आर्ट के क्षेत्र में अपने साधना स्तर को कैसे पार कर पाए? कुछ ही दिनों में तुम शरीर सुदृढ़ीकरण के चौथे स्तर से छठे स्तर तक पहुँच गए। बताओ, तुमने यह कैसे किया?"

विहान मन ही मन कराह उठा। यह बूढ़ा आदमी बार-बार सवाल पूछ रहा था, और वह पहले से ही ऐसी निष्क्रिय स्थिति में था। उसे नज़रअंदाज़ करना ज़ाहिर तौर पर सबसे नासमझी थी, लेकिन गलत जवाब का उल्टा असर होता। जैसे ही वह यह सोच रहा था, बुजुर्ग रवि, अपनी आँखों में एक भयावह भाव और चेहरे पर एक हल्की-सी व्यंग्यात्मकता लिए, धीरे-धीरे विहान के पास पहुँचे।

रवि को घूरते हुए, विहान ने मन ही मन उपहास करते हुए सोचा,

"दुश्मन को फुसलाने की मेरी मूल योजना अप्रत्याशित रूप से उनके हाथों में खेल गई है। वे शायद मेरे राज़ जानने के लिए मुझे ज़िंदा पकड़ना चाहते हैं। और मैंने रोहन और बाकियों को ज़िंदा पकड़ने की कोशिश की, जिसके परिणामस्वरूप यह स्थिति पैदा हुई।"

जब रवि, विहान से लगभग दस फ़ीट दूर था, तो उसने धीरे से अपना हाथ उठाया, उसकी पाँचों उंगलियाँ हुक जैसी थीं, आगे की ओर बढ़ीं, मानो विहान को ज़िंदा पकड़कर उसे यातना देने का इरादा रखता हो।

विहान जानता था कि अगर उसे वश में कर लिया गया, तो उसे न सिर्फ़ यातनाएँ झेलनी पड़ेंगी, बल्कि अंततः मौत से भी नहीं बच पाएगा।

उसने दाँत पीसकर मन ही मन कोसा, "यह छोटा सा जानवर अविश्वसनीय है।" लेकिन इस नाज़ुक पल में, जिस उतार-चढ़ाव की उसे उम्मीद थी, वह आखिरकार उसके आलिंगन में प्रकट हो गया। इस उतार-चढ़ाव को महसूस करते हुए, विहान के चेहरे पर खुशी के भाव उभर आए। जैसे ही हल्की हवा चली, विहान की मुस्कान धीरे-धीरे चौड़ी होती गई।

जब रवि ने लड़के की मुस्कान देखी, तो उसे सहज ही एक बुरा पूर्वाभास हो गया, और उसने विहान के गले पर निशाना साधते हुए हमला तेज़ कर दिया।

"क्रैक!"

रवि का बड़ा, हुक जैसा हाथ कुछ भी नहीं पकड़ पाया, यहाँ तक कि अत्यधिक बल के कारण हड्डियों के पीसने जैसी तीखी आवाज़ भी नहीं आई। उसकी नज़र थोड़ी सिकुड़ गई, और विहान धुएँ की तरह गायब हो गया; उसने बस एक पूर्व-छवि देखी थी।

एक पल के स्तब्ध मौन के बाद, रवि यह देखकर हैरान रह गया कि विहान का दुबला-पतला शरीर धीरे-धीरे दूर से फिर से प्रकट हो गया।

"ये कैसी चाल है... मार्शल आर्ट, गति तकनीक मार्शल आर्ट, तुम बच्चे सच में बहुत सारे राज़ छुपा रहे हो।"

रवि पहले तो चौंक गया, लेकिन जल्दी ही शांत हो गया। पहले तो वह थोड़ा असमंजस में था, लेकिन फिर, मानो अचानक उसे कुछ याद आ गया हो, वह आश्चर्य से चिल्ला उठा।

फिर, उसके चेहरे पर खुशी की एक झलक दिखाई दी, और वह बिजली की तरह आगे बढ़ा, विहान की ओर दौड़ा। अपने प्रतिद्वंद्वी की भयानक गति देखकर, विहान, हालाँकि अभी भी एक फीकी मुस्कान लिए हुए था, उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह किसी बर्फीले रसातल में हो।

उस रात, उसने छोटे जानवर द्वारा बोतल का कॉर्क खाने के बाद पैदा हुए उतार-चढ़ाव को देखा, और अनजाने में उसे "वायु-वेग" मार्शल आर्ट से जोड़ दिया। लगातार खोजबीन और शोध के बाद, आखिरकार उसे इस मार्शल आर्ट का इस्तेमाल करने का एक तरीका मिल गया।

हालाँकि, सक्रियण की स्थिति बेहद परेशान करने वाली थी: उतार-चढ़ाव पैदा करने के लिए छोटे जानवर को बोतल के कॉर्क के टुकड़े खाने पड़े। इसीलिए पहले दवा की थैली निकालते समय वह इतना धीमा था, और फिर समय बचाने के लिए जानबूझकर दूसरे पक्ष को बोलने के लिए उकसाया।

अब, यह "छद्म-विरोध" आखिरकार सफलतापूर्वक सक्रिय हो गया था।