Vihan the Great God - Chapter 13

विहान ने धीरे से अपना थोड़ा सुंदर चेहरा ऊपर उठाया। अब उसके आस-पास की हर चीज़ पहले से अलग लग रही थी।

चाहे आस-पास के फूल और पेड़ हों, या दूर, परतदार पहाड़, सब कुछ चटकीले रंगों से भरा था—ऐसा एहसास जो उसने पहले कभी महसूस नहीं किया था। ऐसा लग रहा था जैसे वह अपने आस-पास की हर चीज़ में सूक्ष्म अंतर पहचान सकता था। उसने धीरे से सूँघा, और खून की तीखी बदबू के बीच भी, वह अलग-अलग पौधों की गंध में सूक्ष्म अंतर पहचान सकता था।

उसके कान हल्के से फड़क रहे थे, कीड़ों और पक्षियों की चहचहाहट और एक दर्जन फीट दूर जंगली जानवरों की धीमी आवाज़ साफ़ सुनाई दे रही थी।

विहान को लगा जैसे उसकी इंद्रियाँ विकसित हो गई हों; उसकी आँखें, नाक, कान, और यहाँ तक कि उसकी त्वचा भी एक दर्पण की तरह थी, जो उसके आस-पास के हर सूक्ष्म बदलाव को स्पष्ट रूप से प्रतिबिंबित कर रही थी।

विहान इन बदलावों से हैरान और उत्साहित दोनों महसूस कर रहा था। उसने कभी दुनिया को इतना जीवंत और रंगीन महसूस नहीं किया था, न ही उसने कभी महसूस किया था कि जिस दुनिया में वह रहता है वह कितनी रहस्यमय और मनोरम है।

"अरे बदमाश, मुझे पता है कि तुम अपनी साधना स्तर पार करके खुश हो, लेकिन हमसे ईर्ष्या करने के लिए इतना दिखावा मत करो।"

हरीश की बातें सुनकर, शनाया ने खुद को थोड़ा सा भौंचक्का कर लिया, उसे हरीश का उन दोनों को एक साथ लाना साफ़ नापसंद था।

"इस बार मुझे सफलता पाने में काफ़ी समय लगा, है ना?"

विहान हँसा, जो पहले से ही अपने मुखर अच्छे भाई का आदी था।

"हाँ, सही कहा, इस बार तुम्हें सफलता पाने में आधे घंटे से ज़्यादा समय लगा। मैंने सुना है कि शरीर को मज़बूत बनाने के चरण से अस्थि शोधन के चरण तक पहुँचने में आमतौर पर इतना ही समय लगता है।"

विहान चौंका, 'लगता है मेरी रहस्यमयी तकनीक काफ़ी ख़ास है, लेकिन उनका अनुभव और साधना स्तर इसके रहस्यों को समझने के लिए काफ़ी नहीं है।'

उसने पहले ही मन बना लिया था कि भविष्य में दूसरों के सामने अपनी साधना स्तर पार नहीं करेगा।

उसने चुपके से रहस्यमयी "नामहीन तकनीक" चलाने की कोशिश की, और यकीनन, तकनीक का एक और ऊर्जा बिंदु खुल गया।

अपनी छाती के उभार में ऊर्जा प्रवाह को देखकर, वह पहले से ही जानता था कि यह रहस्यमय तकनीक तीन अलग-अलग नाड़ियों से होकर गुज़रती है। यह शरीर को मज़बूत बनाने की तकनीकों के तीन चरणों से बिल्कुल मेल खाता है: शरीर को मज़बूत बनाना, हड्डियों को निखारना और कण्डराओं को मज़बूत बनाना।

हालाँकि उसे नहीं पता था कि अगर वह अभ्यास जारी रखेगा तो क्या होगा, लेकिन जागने पर जो बदलाव उसने महसूस किए थे, उन्हें देखते हुए, उसे यकीन था कि यह एक बेहद दुर्लभ साधना पद्धति है।

"मैं पूछना ही भूल गई थी, तुम दोनों यहाँ कैसे पहुँचे?"

शनाया को अचानक कुछ याद आया और उसने पूछा।

विहान और हरीश ने एक-दूसरे को देखा, लेकिन हरीश को समझ नहीं आ रहा था कि शुरुआत कहाँ से करें। कुछ देर सोचने के बाद, विहान आखिरकार बोला।

"परसों हमारे एक छोटे से शिकार दल का संपर्क टूट गया था, और हमें जाँच के लिए भेजा गया था। तुम्हारे शांतियपुर गाँव में जो हुआ, उसके बारे में सुनने के बाद, मुझे डर है कि वे..."

विहान ने अपनी बात पूरी नहीं की, लेकिन शनाया उसका मतलब समझ चुकी थी। विहान के चेहरे पर उदासी छा गई। रोहित और उसके समूह का सामना शायद शांतियपुर गाँव पर हमला करने की तैयारी कर रहे डाकुओं से हुआ था, या शायद उस महिला द्वारा बताए गए "सूर्यगढ़ राजवंश के चूहों" से। जो भी थे, वे गंभीर खतरे में थे।

"अगर आपके पास और कोई जगह नहीं है, तो आप हमारे साथ हमारे गाँव क्यों नहीं लौट आते?"

विहान ने शनाया की उलझी हुई भावनाओं को भाँप लिया और धीरे से कहा। विहान की बातें सुनकर, शनाया पहले तो चौंक गई, फिर मुस्कुराकर बोली,

"मेरे पास सचमुच कोई जगह नहीं है। मुझे उम्मीद है कि मैं आपको कोई परेशानी नहीं दूँगा।"

"आप परेशानी कैसे पैदा कर सकती हैं? हमारे दोनों गाँवों के बीच हमेशा से बहुत अच्छे संबंध रहे हैं। अब जब आप मुसीबत में हैं, तो यही सही है कि हम आपकी मदद करें।"

शनाया ने कृतज्ञता से सिर हिलाया, और पहली बार, उन्हें इस अजीब दिखने वाले लेकिन स्नेही युवक के प्रति थोड़ी सद्भावना महसूस हुई।

"क्या आपको आराम करने की ज़रूरत है? अभी की लड़ाई काफ़ी थका देने वाली रही होगी।"

"मैं कहता हूँ, पागल आदमी, तुम खूबसूरत औरतों की इतनी चिंता क्यों करते हो? मत भूलना, तुम्हें अपनी साधना के स्तर को पार करने में आधा घंटा लगा था।"

हरीश की बातें सुनकर, विहान अजीब तरह से मुस्कुराया, और उसके गोरे चेहरे पर लाली छा गई। शनाया के लिए उसकी चिंता वास्तव में उसके सामान्य व्यवहार से बिल्कुल अलग थी। यह सोचते हुए, वह शनाया पर एक नज़र डालने से खुद को रोक नहीं पाया, उसे शरमाते और चुप देखा।

"अरे बदबूदार बंदर, बहुत बकवास करते हो। चलो अब चलते हैं; अंधेरा होने से पहले हम गाँव वापस पहुँच जाएँगे।"

तीनों चुपचाप यात्रा करते रहे, पूरे रास्ते चुपचाप चुप रहे। शनाया अपने परिवार के विनाश से दुखी थी, जबकि विहान और हरीश, जो गाँव के बारे में चिंतित थे, बेकार की बकबक नहीं करना चाहते थे; उनके पहले के मज़ाक बस अपने उदास मन को हल्का करने की कोशिश थे।

इस तरह की यात्रा का एक फायदा था: इससे उनकी कार्यक्षमता बढ़ जाती थी। वे बस एक बार रुके, थोड़ी देर आराम किया और सूखा राशन खाया, फिर विहान के गाँव की ओर अपनी अथक यात्रा जारी रखी। सौभाग्य से, विहान की इंद्रियाँ तेज़ थीं, जिससे वह किसी भी जंगली जानवर से बच सका।

विहान के अनुमान से कहीं ज़्यादा जल्दी, वे गाँव पहुँच गए जब सूरज अभी भी पश्चिमी आकाश में तिरछा था।

दूर से गाँव की रूपरेखा देखकर, विहान और हरीश ने, हालाँकि कुछ नहीं कहा, राहत की साँस ली। वे दोनों डर गए थे; गाँव लौटने पर, उन्हें पूरी तरह से खंडहरों का दृश्य मिला। सौभाग्य से, गाँव अभी भी पहाड़ों के बीच शांति से बसा हुआ था।

हरीश शहर की दीवार पर बनी आकृतियों को धुंधला-धुंधला देख पा रहा था, जबकि विहान उनके चेहरे साफ़ देख सकता था। वह जानता था कि यह सब उसकी रहस्यमयी मार्शल आर्ट तकनीक की बदौलत है।

उसकी नज़र शहर की दीवार पर पड़ी, और एक आकृति ने उसकी नज़र खींच ली, जिससे विहान की भौंहें तुरंत सिकुड़ गईं। वह आकृति राहुल की थी, जिसने उसे धोखे से पूर्वी पहाड़ी घाटी में आने के लिए उकसाया था। विहान ने सोचा:

"यह आदमी असल में शहर की दीवार की रखवाली करने वालों में शामिल हो गया है; शायद बाहरी दुनिया से संपर्क आसान बनाने के लिए।"

विहान को जासूस होने का और भी यकीन हो गया। समूह ने अपनी चाल-ढाल का इस्तेमाल किया और जल्दी से गाँव से लगभग एक दर्जन फीट बाहर पहुँच गए।

जब राहुल ने देखा कि विहान नए लोगों में शामिल है, तो उसका चेहरा एकदम से बेहद बदसूरत हो गया। उसका कभी खूबसूरत चेहरा करेले की तरह लंबा हो गया था, ज़ाहिर है उसे विहान के ज़िंदा लौटने की उम्मीद नहीं थी।

शहर की दीवार पर खड़ा राहुल एक पल के लिए ही झिझका और फिर तेज़ी से नीचे उतरकर गायब हो गया। हालाँकि, विहान ने सब कुछ देख लिया था और उसे एक अजीब सा शक होने लगा था।

"यह वो कमीना राहुल है! इसकी अपराधबोध भरी नज़र तो देखो! मैं गाँव वालों के सामने इसकी पोल खोल दूँगा!"

"जल्दबाज़ी मत करो। अब जब हम सुरक्षित गाँव लौट आए हैं, तो उसे बेनकाब करने की कोई ज़रूरत नहीं है। मुझे लगता है कि वह कोई मामूली इंसान नहीं है; उसके पीछे कोई बहुत बड़ा आदमी ज़रूर होगा।"

"तुम्हारा मतलब बुजुर्ग रवि?"

हरीश ने चौंककर अपने बगल में विहान को देखा। हालाँकि, विहान चुप रहा, उसका चेहरा ठंडा पड़ गया था। शनाया समझ नहीं पा रही थी कि वे क्या बात कर रहे हैं।

राहुल या रोहन के साधना स्तर को देखते हुए, उस समय तालाब के पास उस पर सफलतापूर्वक घात लगाना उनके लिए असंभव था। इसके अलावा, उसे धुंधला-धुंधला याद था कि काले रंग की आकृति निश्चित रूप से किसी वयस्क की थी।

'मुझे उम्मीद है कि मेरा अनुमान गलत होगा। अगर बुजुर्ग डाकुओं का अंदरूनी आदमी है, तो हमारे गाँव के पास क्या राज़ हैं?'

हालाँकि विहान को लंबे समय से हरीश जैसा ही शक था, फिर भी उसे उम्मीद थी कि उसका शक गलत होगा। लेकिन चाहे जो भी हो, वह गांव लौटने पर यह पता लगाने के लिए दृढ़ था कि गद्दार कौन थे और उन सभी को न्याय के कटघरे में खड़ा करना था।

बिना किसी बाधा का सामना किए, विहान और उसके साथी आसानी से गाँव में प्रवेश कर गए। विहान ने शुरू में सोचा था कि रोहन उनके लिए मुश्किलें खड़ी कर देगा, लेकिन नतीजा अप्रत्याशित था।

जैसे ही विहान शांत हुआ, एक बेसुरी आवाज़ गूँजी।

"विहान, तुम कहाँ थे? आसपास के कई गाँवों पर सिंघड़ पर्वत के डाकुओं ने हमला कर दिया है, और तुम यूँ ही घूम रहे हो? क्या तुम डाकुओं के जासूस हो?"

तीनों ने आवाज़ की ओर देखा। बोलने वाला राहुल जैसा दिखता था, लेकिन उसका पीला रंग और हल्की औषधीय गंध बता रही थी कि वह अभी भी किसी गंभीर बीमारी से उबर रहा था।

"रोहन, क्या हुआ? तुम्हारे ज़ख्म ठीक हो गए हैं?"

बोलने वाला कोई और नहीं बल्कि रोहन था, जिसे विहान ने द्वंद्वयुद्ध में बुरी तरह घायल कर दिया था। ऐसा लग रहा था कि राहुल उसे ढूँढ़ने के लिए दौड़ा था, और उसे देखते ही विहान के शब्द और भी तीखे हो गए।

विहान की बातें सुनकर, रोहन के चेहरे पर और भी गहरे भाव आ गए, शायद उसकी चोटें और भी गहरी हो गईं। उसने विहान को ठंडी निगाहों से देखा, उसकी नज़र हरीश पर फिरी और आखिरकार शनाया पर पड़ी, जो सफ़ेद कपड़े पहने हुए थी।

शनाया को देखकर वह थोड़ा रुका, उसकी आँखों में एक कामुक मुस्कान तैर गई, लेकिन फिर उसने नेकदिली से कहा।

"तुम्हें कई दिनों से नहीं देखा गया है, और अब तुम इस अज्ञात मूल की महिला को वापस ले आए हो। तुम्हें गाँव वालों को एक उचित स्पष्टीकरण देना होगा। अब मेरे साथ महापुरुष के पास चलो, ताकि उनसे पूछताछ की जा सके।"

विहान ने हरीश को बोलने से रोकने के लिए अपना हाथ उठाया, फिर शनाया की ओर मुड़ा, उसे आश्वस्त करने के लिए थोड़ा सिर हिलाया। फिर वह पीछे मुड़ा और ठंडे स्वर में बोला,

"अगर मुझसे पूछताछ भी हुई, तो महापुरुष से नहीं, बल्कि गाँव के मुखिया से।"

गाँव के मुखिया का ज़िक्र सुनते ही रोहन की आँखें हल्की चमक उठीं। वह कुछ और कहने ही वाला था कि उसे अपने पीछे तेज़ कदमों की आहट सुनाई दी। कदमों की आहट सुनते ही रोहन के होठों पर एक भयावह मुस्कान आ गई।

विहान को तब एहसास हुआ कि यह आदमी असल में उन्हें बड़े बुजुर्ग से मिलवाने नहीं ले जा रहा था, बल्कि बस समय की कमी कर रहा था।

ध्यान से सोचने पर, विहान को एहसास हुआ, "हम सब सुरक्षित लौट आए हैं, इसका मतलब है कि उनकी साज़िश का पर्दाफ़ाश हो गया है। अगर ऐसा है, तो मैं निश्चित रूप से आज्ञाकारी होकर उनके साथ बड़े बुजुर्ग से मिलने नहीं जाऊँगा।"

यह सोचकर, विहान ने मन ही मन खुद को इस बात के लिए दोषी ठहराया कि उसने पूरी तरह से सोच-विचार नहीं किया। कदमों की दिशा का अनुसरण करते हुए, उसने देखा कि किशोरों का एक समूह आक्रामक रूप से उसकी ओर आ रहा है।

"विहान, तुमने युवा नेता के आदेश की अवहेलना करने और बिना अनुमति के गाँव छोड़ने का साहस किया! आज, युवा नेता के नेता के रूप में, मैं तुम्हें सज़ा दूँगा!"

यह कठोर आवाज़ सुनकर, विहान ने समूह के बीच में एक आकृति को चलते हुए देखा और खुद को आह भरने से नहीं रोक सका। बोलने वाला कुणाल था।

"यह आदमी सचमुच नाउम्मीद है। इसके अपने भाई का भी क्या होगा, यह अभी भी अज्ञात है, और अब इसे एक हथियार की तरह इस्तेमाल किया जा रहा है। गाँव इतनी मुश्किल में है, और इसके पास अभी भी आपसी लड़ाई-झगड़ा करने का समय है।"

विहान गुस्से से सोचने से खुद को रोक नहीं पाया।