Vihan the Great God - Chapter 25

विहान ने कुछ हद तक आत्मसंतुष्ट हरीश की ओर देखा, फिर अपने सामने खड़े किशोरों के समूह की ओर। उसने मन ही मन आह भरी। ये दर्जन भर किशोर विहान से भी छोटे थे, और उनकी आभा को देखते हुए, उनकी साधना शरीर-बल-निर्माण क्षेत्र के तीसरे स्तर के आसपास ही थी। यह समूह कमज़ोर नहीं था; यह बहुत कमज़ोर था।

विहान के विचारों को देखकर, हरीश ने कुछ नाराज़गी से कहा, "सिर्फ़ इसलिए कि वे युवा हैं और उनकी साधना बहुत ऊँची नहीं है, उन्हें कम मत आँको।"

यह कहने के बाद, उसने शर्मिंदगी से उन दर्जन भर किशोरों की ओर देखा, और जल्दी से झुककर यह दिखाने की कोशिश की कि उसका कोई बुरा इरादा नहीं था, फिर आगे बोला,

"दरअसल, उनकी उम्र के हिसाब से उनकी साधना पहले से ही काफी अच्छी है। खास बात यह है कि वे युवा पायनियर्स से संबंधित नहीं हैं और उन्हें कुणाल के आदेशों पर ध्यान देने की ज़रूरत नहीं है। एक और महत्वपूर्ण बात यह है कि वे बिल्कुल भरोसेमंद लोग हैं; उनमें राहुल जैसा कोई जासूस तो बिल्कुल नहीं है।"

हरीश की यह बात सुनकर, उन दर्जन भर किशोरों के चेहरे के भाव थोड़े नरम पड़ गए। विहान ने यह सुनकर अवचेतन रूप से सिर हिला दिया। मौजूदा हालात में, मददगार ढूँढ़ना पहले से ही काफी मुश्किल था, और हरीश की बात भी सही थी; उनकी पहचान संदिग्ध नहीं थी, यही सबसे ज़रूरी बात थी जिस पर उसे ध्यान देने की ज़रूरत थी।

उसने हरीश के कंधे पर ज़ोर से थपथपाया, आँखों से आभार व्यक्त किया, और फिर किशोरों के समूह की ओर मुड़ा।

"मुझे लगता है कि आप सभी गाँव की वर्तमान स्थिति को समझते हैं। शिकार दल और युवा समूह, दोनों की अपनी-अपनी ज़िम्मेदारियाँ हैं। हालाँकि आप अभी भी युवा हैं, मुझे विश्वास है कि गाँव के प्रति आपकी भावनाएँ भी मेरी ही तरह हैं। मुझे उम्मीद है कि सभी लोग मेरे साथ मिलकर गाँव को इस कठिन समय से उबारने में मदद करेंगे।"

विहान के शब्द प्रभावशाली थे और किशोरों के दिलों में गूंज गए। विहान के बोलने के बाद, किशोरों के समूह ने एक स्वर में उत्तर दिया। उनके दिलों में गाँव की इस महान हस्ती के लिए गहरा सम्मान था।

विहान ने संतोष से किशोरों को देखा। शायद एक-दो दशक में, उन्हें अपना घर फिर से बनाना होगा और अपनी सारी जायज़ चीज़ें वापस लेनी होंगी।

उसकी मुस्कान गायब हो गई, और विहान गंभीर हो गया। उसने गंभीरता से कहा, "मैं जो कहने वाला हूँ वह बेहद ज़रूरी है, इसलिए कृपया ध्यान से सुनें। यमुनानगर में प्रवासी कारवां के सुरक्षित आगमन को सुनिश्चित करने के लिए, मैंने कुछ ज़रूरी उपाय किए हैं। अपने पीछे उन चीज़ों पर एक नज़र डालें..."

विहान ने उनके पीछे की ओर इशारा किया, फिर उन चीज़ों के उपयोग और निर्माण विधियों के बारे में विस्तार से बताया। अंत में, उसने तीन कागज़ के पैकेट निकाले और ध्यान से उन्हें हरीश को दे दिए।

विहान ने गाँव से जल्दी से निकलने से पहले हरीश के कान में कुछ और निर्देश फुसफुसाए; उसे और भी ज़रूरी काम निपटाने थे।

एक घंटे से भी ज़्यादा समय बाद, विहान जंगल से हाँफता हुआ बाहर आया। उसने चारों ओर देखा, फिर अपनी उँगली होठों पर रखी और किसी चिड़िया की आवाज़ जैसी आवाज़ निकाली। कुछ ही देर बाद, घने घास से काले कपड़े पहने कुछ युवकों का एक समूह निकला।

"अरे बदमाश, मुझे लगा था कि तुम वापस नहीं आओगे। गाँव का कारवां कब का चला गया है,"

काले कपड़े पहने हरीश ने कुछ असंतुष्ट भाव से कहा और अपनी छोटी, मुरझाई हुई मुट्ठी से विहान के कंधे पर घूँसा मारा।

"मैंने उन्हें लौटते हुए देखा था। कोई बात नहीं, वे बहुत धीरे चल रहे हैं, हम जल्द ही उनसे मिल जाएँगे।"

"पकड़ लेंगे? तो यह सच है..."

विहान ने हाथ हिलाकर उसे रुकने का इशारा किया और उत्सुकता से पूछा, "क्या सब कुछ तैयार है?"

हरीश ने अपने कंधे पर रखे बड़े बंडल को थपथपाया, फिर अपने पीछे खड़े लड़कों के कंधों पर रखे बंडलों की ओर इशारा करते हुए आत्मविश्वास से कहा, "आपने जो ऑर्डर दिया था, उसे मैं कैसे पूरा नहीं कर सकता था? लेकिन हम समूह के रवाना होने से पहले ही उसे पूरा कर ही लिया।"

शनाया बगल से आई, विहान के थके हुए चेहरे को देखते हुए, और थोड़ी चिंता से पूछा, "आप बहुत थके हुए लग रहे हैं, आगे क्या चल रहा है?"

विहान के दिल में एक गर्मजोशी सी उठी, फिर उसने सिर हिलाया और कहा, "मैं ठीक हूँ, चलते-चलते बातें करते हैं, वरना ज़रूरी कामों में बहुत देर हो सकती है।"

विहान लड़कों के एक समूह का नेतृत्व करते हुए, पहाड़ों को पार करते हुए, छोटे रास्ते अपनाते हुए, आखिरकार एक घाटी में पहुँचकर, प्रवासी समूह के मुखिया से मिल गया। यह पुष्टि करने के बाद कि वह पहले भी यहीं आया था, विहान ने सभी को इकट्ठा किया और गंभीर तैयारी शुरू कर दी।

उसने एक छड़ी से ज़मीन पर आस-पास के इलाके का रेखाचित्र बनाया, फिर बताया कि उसने जो चीज़ें बनवाने का आदेश दिया था, उनका इस्तेमाल कैसे करना है। समय की कमी के कारण, विहान ने बस एक बार समझाया, फिर सब काम पर लग गए।

पहियों की गड़गड़ाहट ने रात के सन्नाटे को तोड़ा।

एक पहाड़ी रास्ते पर, एक बड़ा समूह अँधेरे में यात्रा कर रहा था।

साठ-सत्तर पूरी तरह से हथियारों से लैस मार्शल आर्ट के कलाकार समूह को घेरे हुए थे, लगातार सतर्क निगाहों से अपने आस-पास का निरीक्षण कर रहे थे। दूर के पहाड़ों से कभी-कभी जंगली जानवरों की दहाड़ें गूंज रही थीं, जिससे पूरे समूह में एक तनावपूर्ण और दमनकारी माहौल बन गया था।

इस बात से अनजान कि उनकी हर हरकत पर घात लगाए बैठे सौ से ज़्यादा मार्शल आर्टिस्ट नज़र रख रहे हैं, वे अनजाने में दुश्मन द्वारा उनके लिए सावधानी से तैयार किए गए मौत के जाल में फँस रहे थे।

यहाँ का इलाका खतरनाक था, और संकरा रास्ता पहाड़ी के किनारे-किनारे उत्तर-पश्चिम की ओर मुड़ता था। घात लगाए बैठे सौ से ज़्यादा मार्शल आर्टिस्टों का समूह सिंघड़ पर्वत के डाकू थे। वे एक ढलान पर थे, और एक बार हमला करने पर, यह एक विनाशकारी शक्ति होती, जो पहाड़ी को तहस-नहस कर देती।

विहान, जो अब तक शांत पानी की तरह था, ने पाया कि जैसे ही कारवां धीरे-धीरे उस इलाके में दाखिल हुआ, उसकी भावनाएँ बेकाबू होकर उमड़ पड़ीं। उसके माता-पिता और बहन नीचे कारवां में थे; अगर योजना नाकाम रही, तो उसे यकीन नहीं था कि वह इस भारी प्रहार को झेल पाएगा या नहीं।

एक कोमल हाथ ने उसके कंधे पर धीरे से दबाव डाला। पलटकर, उसकी नज़र दो कोमल आँखों पर पड़ी। हालाँकि कोई शब्द नहीं बोले गए, लेकिन यह एहसास किसी भी चीज़ से ज़्यादा सुकून देने वाला था।

शनाया की खूबसूरत आँखों से कोमलता झलक रही थी, जिससे विहान को एक अनोखा सुकून मिला—एक ऐसा सुकून जो सिर्फ़ परिवार ही दे सकता है।

उसका मन तुरंत शांत हो गया। उसने शनाया को एक आत्मविश्वास भरी मुस्कान दी और अपना ध्यान दूर खड़े कारवां पर केंद्रित किया।

"तुम्हें कैसे पता चला कि वे यहाँ घात लगाए बैठे हैं?"

शनाया के हैरान चेहरे को देखकर, विहान ने व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ समझाया, "पहले तो मुझे लगा कि वे यमुनानगर जाते समय हम पर घात लगाएँगे, इसलिए मैं आगे की जानकारी लेने यहाँ आया था। पता चला कि मेरी तैयारी वाकई काम आई।"

हालाँकि विहान ने हल्के से बात की, लेकिन दूरी को देखते हुए, उसे वापस लौटने और अपने समूह से समय पर संपर्क करने के लिए एक और "छद्म-विपरीत हवा" का सहारा लेना पड़ा ताकि यहाँ ज़रूरी व्यवस्थाएँ कर सकें।

काफिला धीरे-धीरे आगे बढ़ा, और उन्हें धीरे-धीरे पहाड़ी घाटी में प्रवेश करने में लगभग पंद्रह मिनट लगे। विहान ने हाथ का इशारा किया, और बाकी लड़कों ने, उसका इशारा देखकर, अपने साथ रखी एक-एक बाँस की नली निकाली। यह बाँस की नली लगभग असली "सिग्नल तोप" जैसी ही लग रही थी, लेकिन इसे विहान के डिज़ाइन के अनुसार जल्दी में बनाया गया था। "सिग्नल तोप" को संशोधित करने के बाद, नली के पिछले हिस्से में टिंडर लगाया गया और ऊपर तेल लगे कागज़ से लपेटा गया। बाँस की नली पर लगी पतली रस्सी को खींचकर अंदर के बारूद को प्रज्वलित किया जा सकता था, जो सुविधाजनक भी था और नमी के कारण उसे बेअसर होने से भी बचाता था। हालाँकि, सीमित समय के कारण, केवल लगभग बीस ही बनाई जा सकीं।

जैसे-जैसे काफिला आगे बढ़ा, कारवां का अगला हिस्सा धीरे-धीरे पहाड़ी दर्रे से बाहर निकलने लगा। डाकुओं ने अभी तक कोई कदम नहीं उठाया था, और सभी हैरान थे कि दुश्मन ने हमला करने का सबसे अच्छा मौका क्यों गँवा दिया।

"दुश्मन ने अभी तक कोई कदम क्यों नहीं उठाया? कारवां पहले ही उनकी घात सीमा से बाहर निकल चुका है," शनाया की आवाज़ उनके कानों में मुश्किल से सुनाई दे रही थी।

विहान के होंठ थोड़े मुड़े हुए थे, और उसने मुस्कुराते हुए कहा, "मैंने उनके संतरियों का पहले ही ध्यान रख लिया है।"

"एक संतरी?" शनाया विहान की बातों से बेहद हैरान था।

"हाँ, जब मैं पहले स्काउट करने आया था, तो मुझे पहाड़ी दर्रे पर उनका एक संतरी मिला था, इसलिए मैंने बस उसकी देखभाल की।"

संतरी को मारने की प्रक्रिया को याद करते हुए, विहान को अपने काले छोटे ब्लेड की ताकत साफ़ समझ आ गई। प्रतिद्वंद्वी उससे तीन स्तर ऊँचा था, फिर भी उसे बिना किसी की भनक लगे चुपचाप मार दिया गया।

विहान की आँखें सिकुड़ गईं। उसने देखा कि दूर खड़ा दुश्मन पहले ही हमला कर चुका था, और उसे धुंधले तौर पर मार्शल आर्टिस्ट एक बड़े पेड़ पर तेज़ी से चढ़ते दिखाई दिए। विहान की आँखें हल्की-सी झपक गईं। 'वे शायद अब और इंतज़ार नहीं कर सकते। किसी भी पल लड़ाई छिड़ सकती है।'

"सब लोग, तैयार हो जाओ।"

विहान की आवाज़ धीमी होते ही, किशोरों के समूह ने बाँस की नलियों पर बंधी पतली रस्सियों को जल्दी से अपनी कलाइयों पर लपेट लिया।

"धिक्कार है, उनका समूह बस गुज़रने ही वाला है।"

"क्या? हमला! धावा!"

एक पल में, दूर ढलान से अनगिनत काली परछाइयाँ अपने छिपने के स्थानों से उछलती हुई निकलीं। चिल्लाते हुए, वे ढलान से नीचे उतरीं और पलायन करने वाले समूह की ओर दौड़ पड़ीं।

उसी समय, पलायन करने वाले कारवां ने भी दुश्मन को देख लिया, और परिधि की रक्षा कर रहे योद्धा तुरंत डाकुओं की तरफ़ जमा हो गए। हालाँकि कुछ अफ़रा-तफ़री ज़रूर हुई, लेकिन कोई धक्का-मुक्की नहीं हुई; मिहिर का सामान्य प्रशिक्षण काम आया।

इस कोण से, विहान साफ़ देख सकता था कि शिकार दल के सभी युवा पंक्तिबद्ध होकर लड़ने के लिए तैयार थे। उनमें से कुछ ने अपने धनुष-बाण निकाल लिए थे, और दुश्मन के सीमा में आते ही तीरों की बौछार करने की तैयारी में थे। हालाँकि, कुणाल के आदेश के कारण युवा समूह थोड़ा घबराया हुआ लग रहा था, लेकिन फिर भी शिकार दल के पीछे रक्षा की दूसरी पंक्ति बना ली।

डाकुओं के तेज़ी से आगे बढ़ने के साथ ही दोनों पक्षों के बीच की दूरी तेज़ी से कम हो गई, और विहान का ध्यान अब पूरी तरह से पहाड़ी के बीचों-बीच केंद्रित था। दोनों पक्षों के बीच की दूरी का अंदाज़ा लगाते हुए उसका मन शांत था; दुश्मन के सीमा में आते ही उसे तुरंत कार्रवाई करनी थी।

अचानक, विहान ने अपना दाहिना हाथ उठाया और चिल्लाया,

"हमला करो!"

डाकुओं की उन्मत्त चीखों में उसकी चीख लगभग दब गई, लेकिन उसके आस-पास के युवकों ने उसे साफ़ सुना। अगले ही पल, विहान के पीछे से एक दर्जन छोटे आग के गोले दागे गए, जिनका निशाना वे डाकू थे जो उन्मत्त होकर पहाड़ी से नीचे की ओर दौड़ रहे थे।

लगभग उसी समय, विपरीत दिशा से कई दर्जन फीट दूर से एक दर्जन और आग के गोले दागे गए। यह हरीश के समूह का दूसरा हिस्सा था; वे भी पूरी तरह सतर्क थे, और आग की लपटें देखते ही, उन्होंने तुरंत अपनी "विशेष सिग्नल तोपें" दाग दीं।

"हूश हूश हूश..."

तीखी, तीखी आवाज़ें लगातार गूँज रही थीं, आग की लपटें अंधेरी रात के आकाश को चीरती हुई एक शानदार प्रदर्शन कर रही थीं। छोटे आग के गोले हवा में सुंदर परवलय बना रहे थे, जो उन्मत्त होकर दौड़ रहे डाकुओं की ओर गिर रहे थे।

"बूम... बूम बूम बूम।"

आग के गोले ज़मीन पर गिरने के बाद थोड़ा लुढ़के और फिर फट गए। उसी क्षण, पूरी घाटी आग की लपटों से भर गई और ज़मीन धमाकों से ज़ोरदार तरीके से काँप उठी।

अचानक हुए घटनाक्रम ने डाकुओं में खलबली मचा दी। कुछ तो इस अफरा-तफरी में आपस में ही टकरा गए, और कुछ अपने ही साथियों द्वारा कुचलकर मारे गए। इस अफरा-तफरी ने "विशेष रूप से डिज़ाइन की गई सिग्नल तोपों" की शक्ति को भी बढ़ा दिया, जिससे विस्फोट के पास मौजूद सभी योद्धा तुरंत अपनी चपेट में आ गए।

आग के गोले दागने के बाद, विहान के समूह ने अपने तैयार किए हुए क्रॉसबो उठाए और डाकुओं पर तीरों की बौछार कर दी। कारवां के बाहर मौजूद शिकारी दल के सदस्य भी इस अप्रत्याशित घटनाक्रम से स्तब्ध रह गए। लेकिन तीरंदाज़ों ने तुरंत प्रतिक्रिया दी और तेज़ी से अपने तीर चलाए।

खड्ड में मौजूद डाकू अब सबके निशाने पर थे। शुरुआत में तो वे बढ़त बनाए हुए थे, लेकिन अब वे पूरी तरह से दुश्मन की दया पर थे।

उन्होंने करीबी मुकाबले की तैयारी की थी, और हालाँकि कुछ के पास धनुष-बाण थे, फिर भी उनका स्थान अब आग की रोशनी से जगमगा रहा था, जिससे आसपास के अंधेरे में कुछ भी देखना बेहद मुश्किल हो गया था। उन्हें बस अनगिनत धनुषों की टंकार सुनाई दे रही थी, और अनगिनत तीर लगभग अदृश्य थे जब तक कि वे उनके ठीक सामने न आ जाएँ।

चीखें, गालियाँ और कराहें आसमान में गूँज रही थीं। विहान और उसके समूह के तीरों से घायल हुए लोग फिर कभी नहीं उठे, क्योंकि तीरों के सिरे ज़हर से लिपटे हुए थे। ज़रा सी खरोंच भी तुरंत मौत का कारण बन सकती थी।

यह ज़हर उन तीन पैकेटों में से एक था जो विहान ने हरीश को दिए थे, और भूरे कपड़े पहने आदमी के पास मिले कई पैकेटों में से एक भी था। शीला ने इसकी जाँच करने के बाद पुष्टि की कि यह एक बेहद ज़हरीला पाउडर था, जिसे विहान ने जानबूझकर इस स्थिति के लिए अलग से रखा था।

"तुम यहीं रहो। युद्ध के मैदान में लोगों की चिंता मत करो। बस उन दुश्मनों को मार डालो जो तुम्हारी दिशा में घुसने की कोशिश कर रहे हैं। बाकी तुम लोग, मेरे साथ अगली जगह चलो।"

विहान ने जल्दी से शनाया को निर्देश दिया, फिर सातों युवकों को, धनुष-बाण हाथ में लेकर, उत्तर-पूर्व की ओर दौड़ा। यह इन निर्दयी डाकुओं के लिए उसकी आखिरी "भोज" थी। गाँव वालों का यान शहर तक सफलतापूर्वक पहुँच पाना उस घाटी पर निर्भर था।

उसी समय, हरीश के समूह ने भी ऐसा ही किया, और क्रॉसबो से कई राउंड फायरिंग के बाद, विहान द्वारा बताए गए स्थान की ओर तेज़ी से सात आदमियों को संगठित किया।

दूर से आग की लपटें जारी रहीं, और विहान और उसके आदमी पहले ही निर्धारित घात स्थान पर पहुँच चुके थे। जैसे ही उन्होंने छिपना शुरू किया, दूर से तेज़ कदमों की आहट सुनाई दी।

'वे सचमुच इसी दिशा में पीछे हट रहे हैं, लेकिन उनकी वापसी उम्मीद से कहीं ज़्यादा तेज़ है। उम्मीद है कि हरीश और बाकी लोग समय पर घात स्थान तक पहुँच जाएँगे।'

जैसे ही वह यह सोच ही रहा था, अस्त-व्यस्त आकृतियों का एक समूह प्रकट हुआ। उनमें से ज़्यादातर फटे-पुराने कपड़े पहने हुए थे, जो विस्फोट में स्पष्ट रूप से घायल थे।

"आह..."

अचानक, भीड़ से चीखें गूंजीं, लेकिन ज़्यादातर लोग बिना समझे आगे बढ़ते रहे कि क्या हो रहा है। विहान के होठों पर एक क्रूर मुस्कान आ गई। 'तुम्हें बिना किसी हिचकिचाहट के अपने दुश्मनों को मारना होगा।' इतना कुछ झेलने के बाद उसने यही ज़िंदा रहने का नियम सीखा था।

'अरे, ज़मीन पर जाल हैं।'

'ये काँटे हैं। कोई यहाँ काँटे कैसे लगा सकता है?'

'ये ज़हरीले हैं, ज़हरीले हैं। मेरे पैर सुन्न हो गए हैं।'

'हम्म, आख़िर मिल ही गया।' विहान ने मन ही मन व्यंग्य किया।

ये उनके लिए आखिरी "मौत का भोज" था जो उसने तैयार किया था। बड़े पैकेटों में ज़मीन में गड़े लकड़ी के काँटों के अलावा कुछ नहीं था जो उनके सामने रखे थे। चूँकि उसे शुरू में यकीन नहीं था कि इन लोगों ने घात लगाया है या नहीं, या अगर लगाया है, तो कहाँ,

उसने बस लड़कों से चार बड़े पैकेट तैयार करवाए, जिनमें छह सौ से ज़्यादा लकड़ी के काँटे थे, हर एक लगभग दो इंच लंबा। घने, घने जंगल में, खासकर अब धुंधली चाँदनी में, ऐसे जाल ढूँढ़ना बेहद मुश्किल था।

काश, जिस पहाड़ी पर वे घात लगाए बैठे थे, वह एक संकरी घाटी की ओर जाती; अगर ये लोग बढ़त हासिल नहीं करना चाहते होते, तो उन्हें इस ख़तरनाक जगह पर नहीं भेजा जाता।

इन कीलों का सबसे भयावह पहलू यह था कि हरीश ने बाकी दो दवाइयों के पैकेटों से बेहोशी की दवा उनमें घुसा दी थी। एक बार छेद हो जाने पर, व्यक्ति तुरंत लकवाग्रस्त हो जाता।

चूँकि ज़हर का सिर्फ़ एक पैकेट था, इसलिए उसके पास इन बेहोशी की दवाओं को विकल्प के तौर पर इस्तेमाल करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। ये बेहोशी की दवाएँ विहान के दवा बनाने के शुरुआती प्रयासों के असफल प्रयोग थे; अनुपात थोड़ा गड़बड़ था, और ऐसी दवा जानलेवा भी हो सकती थी। अप्रत्याशित रूप से, संयोगवश, वे कचरे का इस्तेमाल करने में कामयाब हो गए।

इस समय, डाकुओं का क्रूर और स्वार्थी स्वभाव पूरी तरह से उजागर हो गया। उन्होंने अपने कुछ घायल साथियों को आगे फेंका, फिर उनके शरीर के ऊपर से आगे बढ़ने के लिए कदम बढ़ाए। उन्होंने अपने नीचे उन लोगों की बिल्कुल भी परवाह नहीं की जो लकड़ी की कीलों से चुभकर मर रहे थे।

'ये लोग वाकई निर्दयी और बेरहम हैं, लेकिन उन्हें लगता है कि वे इस तरह बच निकलेंगे? वे भ्रम में हैं।' विहान शांत होकर देखता रहा, जबकि उसके साथियों ने कोई हरकत नहीं की।

अपने परिवार को ख़तरे में डालने वाले राक्षसों का सामना करते हुए, विहान बहुत पहले ही अपनी दया खो चुका था। वे जासूस वाकई घृणित थे, लेकिन वे कई सालों से उसी गाँव में रह रहे थे। लेकिन उसके सामने इन दरिंदों पर उसे ज़रा भी दया नहीं आई।

जब डाकुओं को लगा कि वे जाल से बच निकले हैं, तभी फिर से कई गुस्से भरी चीखें गूंजीं। उन्हें दुखद रूप से पता चला कि वे लकड़ी के काँटों वाले एक और इलाके में घुस गए हैं।

"धिक्कार है, कौन है? सिंघड़ पर्वत के लोगों के खिलाफ़ साज़िश रचने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई? दिखाओ खुद को!"

लगभग उन्मादी दहाड़ सुनकर, विहान ने बस एक ठंडी मुस्कान के साथ जवाब दिया। उसके पीछे खड़े युवाओं के समूह को ऐसा लगा जैसे किसी गर्मी के दिन उन पर ठंडे पानी की बाल्टी डाल दी गई हो, और वे ऐसी जीत के सूत्रधार, विहान की इतनी प्रशंसा कर रहे थे कि वे दण्डवत प्रणाम करने को तैयार थे।

भागने के लिए बेताब डाकू और भी ज़्यादा उन्मत्त हो गए, उनकी कुछ कमज़ोर साधनाएँ दूसरों के चलने के लिए 'रास्ते' बन गईं। जब सिर्फ़ एक दर्जन डाकू ही बचे थे, तो वे आखिरकार जाल से निकल गए।

रुकने की हिम्मत न जुटाते हुए, वे घाटी के प्रवेश द्वार की ओर तेज़ी से दौड़े जो उनके ठीक सामने था। लेकिन अगले ही पल, उन्हें कुछ निराशा के साथ एहसास हुआ कि वे भयानक काँटे उनके पैरों के नीचे फिर से प्रकट हो गए हैं।

"कौन, धिक्कार है! कौन है?"

इस समय, ये लोग पूरी तरह से हताश थे, और इस हताश चीख के शांत होने से पहले ही, धनुष की डोरियों की धीमी आवाज़ गूँजी, उसके बाद लगातार अनगिनत धनुष की डोरियों की झनकार सुनाई दी।

ये लोग ज़्यादा प्रशिक्षित नहीं थे, लेकिन पहले हुए पटाखों के धमाके और अपने साथियों के लगातार गिरने से, वे पहले ही थक चुके थे। वे अब पूरी तरह से घबरा गए थे, बेतहाशा तीरों को रोक रहे थे और चकमा दे रहे थे, तभी आखिरकार किसी ने ज़मीन में गड़े एक काँटे पर पैर रख दिया।

चीखों ने अफरा-तफरी को और बढ़ा दिया, और चौथी गोली के बाद, बचे हुए एक दर्जन आदमी भी गिर पड़े। उनकी मौत देखने के बाद ही विहान को सचमुच सुकून मिला।

वह कारवां के दूसरी तरफ़ के युद्धक्षेत्र को लेकर ज़्यादा चिंतित नहीं था। बचे हुए लोग आम तौर पर बुरी तरह घायल थे और भागने में असमर्थ थे; लगभग सुरक्षित शिकार दल में उन सभी का सफाया करने की ताकत थी।

घाटी के दोनों ओर उगे पेड़ों से लोगों का एक समूह सावधानी से नीचे उतरा। अनगिनत डाकू और धूसर कपड़े पहने लोग ज़मीन पर दर्द से कराह रहे थे।

उन्होंने सावधानी से पैर जमाए, ज़मीन को मुश्किल से छूते हुए खुद को घसीटते हुए आगे बढ़े, और सामने आने वाले किसी भी काँटे को लात मारकर गिरा दिया। विहान ने इसकी पहले से योजना बनाई थी; दरअसल, अगर डाकू भागने में इतने बेचैन न होते, तो वे काँटों को तोड़ने का इतना आसान तरीका आसानी से ढूँढ़ सकते थे।

अचानक, विहान के कान हल्के से फड़के, और उसने तुरंत घाटी के दूसरी ओर सतर्कता से देखा। कुछ ही क्षण पहले, अपनी तेज़ सुनने की शक्ति के कारण, उसने हवा में कपड़ों के सरसराने की हल्की आवाज़ सुनी—एक ऐसी आवाज़ जो केवल एक निश्चित गति पर ही आती थी।

जैसे ही उसने दूर देखा, उसने पाँच भूतिया आकृतियों को तेज़ी से घाटी के प्रवेश द्वार की ओर अपनी ओर आते देखा।

विहान की आँखें अचानक चौड़ी हो गईं। उसने तुरंत महसूस किया कि पास आ रहे पाँच में से दो लोगों का साधना स्तर बहुत ऊँचा था, कम से कम बुजुर्ग रवि के बराबर।

ये दोनों अविश्वसनीय गति से आगे बढ़ रहे थे, ज़मीन पर लगे काँटों को बिल्कुल नज़रअंदाज़ करते हुए, मानो समतल ज़मीन पर चल रहे हों। गौर से देखने पर पता चला कि वे अपनी आध्यात्मिक ऊर्जा को अपने पैरों के नीचे केंद्रित कर रहे थे, लकड़ी के काँटों को अपने पैरों के नीचे दबा रहे थे।

उस क्षण, विहान का दिल बैठ गया। उसने दुश्मन की उच्च-स्तरीय युद्ध शक्ति की इतनी प्रबलता की उम्मीद नहीं की थी, न ही उसने उनके धैर्य का अनुमान लगाया था। उन्होंने अपने साथियों को मरते देखा था, फिर भी अचानक हमला करने से पहले उनके प्रकट होने का इंतज़ार किया।

हालाँकि वह थोड़ा स्तब्ध था, ये लोग पहले से ही दस फीट से भी कम दूरी पर थे।

"बाण चलाओ! जल्दी से बाण चलाओ!"

दुश्मन के उन पर टूट पड़ने से पहले सभी के पास बाणों की एक बौछार ही थी। उसके मुँह में हल्का सा कड़वा स्वाद रह गया। दो सबसे शक्तिशाली साधकों में से कोई भी आसानी से उनके पूरे समूह को मार सकता था, और अब दो और थे।

समय की कमी थी, और विहान के पास "छद्म-उल्टी हवा की चाल" का इस्तेमाल करने का समय नहीं था। अगर वह कर भी पाता, तो भी अपने साथियों को छोड़कर अकेले भागने की हिम्मत नहीं जुटा पाता—यह कितना घिनौना कृत्य था। उसके दाँत किटकिटाने लगे, और उसका हाथ नीचे की ओर कटा, पहले से ही काले छोटे ब्लेड को पकड़े हुए। भले ही वह पराजित हो, वह अपने साथियों के साथ मौत से लड़ने के लिए तैयार था।

"धमाका, धमाका!"

ठीक इसी नाजुक क्षण में, अचानक कहीं से कई आकृतियाँ प्रकट हुईं, और उनमें से दो सबसे ताकतवरों को रोक दिया।

विहान ने तुरंत नए लोगों को पहचान लिया; वे सभी उससे बहुत परिचित थे। दो नेता उसके गुरु, मिहिर थे, और दूसरे थोड़े गुस्सैल तीसरे बुजुर्ग थे। उनके अलावा, आठ हट्टे-कट्टे युवक थे, जिन्हें वह पहचानता भी था—गाँव द्वारा पीछे छोड़े गए शिकार दल के सबसे ताकतवर सदस्य।

ये युवक अनजाने में ही गहरी साँसें निगल रहे थे, एक-दूसरे को देखकर मुस्कुरा रहे थे, अपने मृत्यु-सम्बन्धी अनुभव का आनंद ले रहे थे।

"हरीश, अपने आदमियों को घाटी के प्रवेश द्वार के दूसरी ओर ले जाओ।"

यह कहकर, विहान अपने आदमियों को घाटी के प्रवेश द्वार के दूसरी ओर ले गया। हालाँकि वे युद्ध में हस्तक्षेप नहीं कर सकते थे, लेकिन उन्हें घेरने वाली सेना दुश्मन पर दबाव डाल सकती थी।

हरीश को निर्देश देने के बाद, विहान अपने आदमियों को घाटी के प्रवेश द्वार पर पंक्तिबद्ध कर भयंकर युद्ध को ध्यान से देखने के लिए ले गया। यह पहली बार था जब उसने अपने गुरु को इतने उच्च स्तर के व्यक्ति के विरुद्ध आमने-सामने लड़ते देखा था।