Vihan the Great God - Chapter 23

जब विहान उदास होकर शीला की दवा की झोपड़ी से बाहर निकला, तो पूरी सुबह चुपचाप बीत चुकी थी। उसका मूड पहले आने से बिल्कुल अलग था; शीला के आखिरी शब्द अभी भी उसके कानों में गूंज रहे थे।

"मैं एक शुरुआती औषधि निर्माता बनने की बात कर रही थी। अगर तुम अगले स्तर तक पहुँचना चाहते हो, तो तुम्हें कम से कम तीन से पाँच हज़ार सोने के सिक्कों की ज़रूरत होगी। तुम जितना ऊपर जाओगे, तुम्हें उतने ही ज़्यादा पैसों की ज़रूरत होगी। बिना ज़्यादा असफलताओं के, तुम औषधि निर्माता नहीं बन सकते। इसलिए आमतौर पर तुम्हें औषधि निर्माता सिर्फ़ कुछ बहुत ही शक्तिशाली संगठनों में ही दिखाई देते हैं।"

विहान ने ज़ोर से अपना सिर हिलाया, औषधि निर्माता बनने के अवास्तविक विचार को अस्थायी रूप से त्यागने के लिए मजबूर होना पड़ा। लेकिन अनजाने में उसका हाथ उसके वस्त्र में चला गया। शीला को देने वाली दो किताबें अभी भी उसके पास थीं, साथ ही एक और किताब जो उसे उपहार में मिली थी।

यह किताब शीला द्वारा कई वर्षों में संक्षेप में लिखी गई एक हड्डी-जोड़ने की विधि थी, लेकिन विहान, जो अभी भी अपनी हालिया असफलता से उदास था, ने इसकी ज़हमत नहीं उठाई। उसने अपनी दिशा तय करने के लिए ऊपर देखा और हरीश के घर की ओर चल पड़ा, उसके होठों पर एक शरारती मुस्कान थी।

उसकी कमर में एक छोटी सी थैली में लगभग एक दर्जन दवाइयों के पैकेट थे, जो उसने शीला को दिए थे। अब ये पैकेट विहान के हाथों में वापस आ गए थे, और वह शीला से इन दवाओं के प्रभाव और उपयोग के बारे में जानता था।

"पागल, क्या तुम मुझे पागल करने की कोशिश कर रहे हो? तुम मुझसे क्या चाहते हो कि मैं मुझे वह मार्शल आर्ट मैनुअल दे दूँ?"

विहान ने हरीश को एक दुष्ट मुस्कान के साथ देखा और ठंडे स्वर में कहा, "अभी मेरे ऊपर से हट जाओ, वरना मैं अभी यह किताब पैसों के लिए बेच दूँगा।"

हरीश विहान से ऑक्टोपस की तरह चिपका हुआ था। जब से उसने वह उच्च-स्तरीय द्वितीय श्रेणी की तलवारबाज़ी तकनीक सीखी थी, वह अपने अच्छे भाई के बारे में सोचता रहता था।

चूँकि उसे शीला से काफ़ी ज़ोर का झटका लगा था, इसलिए विहान जानबूझकर उसे इस मार्शल आर्ट मैनुअल से चिढ़ा रहा था। उसकी बेचैनी देखकर, उसकी पिछली हताशा बहुत पहले ही गायब हो चुकी थी।

"तो मैं उतर जाऊँगा। तुमने मुझे देने का वादा किया था। अगर तुम मुझसे झूठ बोलोगे... हम्फ़, मैं तुम्हारे लिए रोऊँगा।"

हरीश, विहान की पीठ से चिपका हुआ, दाँत पीसते हुए और एक कठोर शब्द बोला। विहान की पीठ से उतरने के बाद, उसने कुछ नाखुशी से कहा।

"अगर मैंने समय रहते गाँव के मुखिया को सूचित नहीं किया होता, तो तुम्हारी जान खतरे में पड़ जाती, और अब तुम अपने 'रक्षक' के साथ ऐसा व्यवहार कर रहे हो।"

यह सुनकर, विहान ने जानबूझकर कठोर चेहरा बनाया, दाँत पीसते हुए आवाज़ निकाली, "हम्म..."

"भाई विहान, दादाजी विहान, दादाजी विहान। कृपया मुझे छोड़ दो, मैं आपसे विनती करता हूँ।"

विहान की आवाज़ सुनते ही हरीश ने उदास चेहरे के साथ बार-बार विनती की, ऐसा लग रहा था जैसे वह घुटनों के बल गिरकर भीख माँगने वाला हो।

यह जानते हुए कि उसने उसके साथ काफ़ी छल किया है, विहान ने अपने वस्त्रों में हाथ डाला और "उच्च श्रेणी द्वितीय श्रेणी तलवार तकनीक" निकाली जो उसने पहले से तैयार की थी।

हरीश ने जल्दी से उसे छीन लिया, और उत्साह से अपने हाथों में किताब पलटने लगा। यह पुष्टि करने के बाद कि विहान ने जो कहा था वह सच था, उसने आखिरकार एक कठोर वाक्य कहा।

"पागल कमीने, बस रुको।"

विहान बेपरवाह होकर थोड़ा मुस्कुराया। उसके पास एक उच्च श्रेणी की छठी श्रेणी तकनीक भी थी। अगर वह तकनीक उन ऊर्जा शोधन चरण साधकों के इस्तेमाल के लिए न होती, तो वह उसे इस भले भाई को भी दे देता।

"गाँव के मुखिया ने आज सुबह मुझे यह सूचना देने के लिए किसी को भेजा है कि वह चाहता है कि तुम आज दोपहर उसके यहाँ आओ। लगता है वह जल्दी में है। क्या तुम्हें जल्दी नहीं जाना चाहिए?"

"तुमने पहले क्यों नहीं कहा? गाँव में ही रहो और इधर-उधर मत भटको। आज रात कोई ऑपरेशन हो सकता है। तैयार हो जाओ, मैं पहले गुरु से मिलने जा रहा हूँ।"

विहान घर से बाहर भागा, लेकिन उसकी आवाज़ आँगन में गूँज उठी।

"गुरु, क्या आपको सच में यकीन है? क्या गाँव सचमुच ऐसे ही हिल जाएगा?"

मिहिर ने गहरी साँस ली और थोड़ी मुश्किल से कहा, "यह एक ऐसा घर है जिसे बनाने में पीढ़ियों ने कड़ी मेहनत की है। मैं कैसे चाह सकता हूँ कि हर कोई अपना शहर छोड़ दे? मैं कल रात वापस आने के बाद से यही सोच रहा हूँ। मुझे डर है कि सबको बचाने का यही एकमात्र तरीका है।"

"यह कब शुरू होगा?"

मिहिर ने आसमान की ओर देखा, गहरी भौंहें चढ़ाईं, और विहान के कंधे पर धीरे से थपथपाने से पहले एक पल के लिए सोचा।

"चलो अब चलते हैं।"

गाँव के बाहर चौक में, सभी गाँव वाले इकट्ठा हो गए थे। लगभग सभी लोग ऊँचे मंच पर मिहिर और गाँव के अन्य नेताओं को बड़ी शंका से देख रहे थे। ऊँचे मंच से बुजुर्ग रवि की अनुपस्थिति ने सभी को और भी हैरान कर दिया।

"अब तक सभी यहाँ आ गए होंगे। मैं गाँव का एक फैसला सुनाऊँगा,"

मिहिर की आवाज़ गूँजी, और सभी तुरंत चुप हो गए। उनकी बातें सुनकर, एक बेसुरी आवाज़ ने ठंडे स्वर में कहा,

"कैसा फैसला? बुजुर्ग की मौजूदगी के बिना, यह फैसला निरर्थक है!"

सभी वक्ता की ओर मुड़े, मंच के बिल्कुल अंत में खड़ा एक तीस-चालीस साल का अधेड़ व्यक्ति। उसकी आवाज़ अभी धीमी भी नहीं हुई थी कि किसी ने उसे फटकार लगाई।

"सुरेश, तुम, सबसे निचले दर्जे के बुजुर्ग, गाँव के मुखिया की उसके मुँह पर आलोचना करने की हिम्मत कैसे कर सकते हो? तुम्हारे पिता, रवि, भी गाँव के मुखिया से इस तरह बात करने की हिम्मत नहीं कर सकते थे!"

नीचे से देख रहे विहान ने सब कुछ साफ़ देख लिया। सुरेश की लगभग उन्मत्त अवस्था ने उसके विश्वासघाती स्वभाव को उजागर कर दिया।

यह कल्पना करना आसान था कि ये लोग कल रात से रवि की अनुपस्थिति से घबराए हुए थे, और अब उनके पास बस यही विकल्प था कि रवि के लौटने तक मिहिर के किसी भी फ़ैसले को रोकने की कोशिश करें।

"मेरे पिता कल किसी काम से गाँव से बाहर गए थे और अभी तक वापस नहीं आए हैं। गाँव के सभी फ़ैसलों को लागू करने से पहले उनकी मंज़ूरी ज़रूरी होती है। अगर वे यहाँ न भी हों, तो भी मैं उनके लिए फ़ैसले ले सकता हूँ।"

"अरे बदमाश, तू खुद को क्या समझता है? गाँव के मुखिया के फ़ैसले के लिए तेरी मंज़ूरी की ज़रूरत कब पड़ी है? और गाँव के मुखिया ने तो अभी तक अपना फ़ैसला भी नहीं सुनाया है। तू किस बात पर चिल्ला रहा है?"

विहान ने मंच पर हो रही हर बात को ठंडे मन से देखा। इस बार, तीसरे बुजुर्ग, जिन्होंने पहले सुरेश को डाँटा था, बोल रहे थे। बाकी बुजुर्गों के भाव अलग-अलग थे। दूसरे बुजुर्ग का चेहरा उदास था, और वे कुछ सोच रहे थे। चौथे और पाँचवें बुजुर्ग थोड़े उलझन में लग रहे थे।

"हाल ही में, गाँव के बाहर डाकुओं की गतिविधियाँ बहुत बढ़ गई हैं। आस-पास के कई गाँवों पर पहले ही हमला हो चुका है। मैंने तय किया है कि कल सब कुछ ठीक हो जाने के बाद, हम अस्थायी रूप से यमुनानगर में बस जाएँगे।"

ये शब्द कहते ही नीचे मौजूद सभी लोग शोर मचाने लगे। विहान ने बाकी सबको नज़रअंदाज़ कर दिया और रोहन और राहुल को गौर से देखने लगा।

मिहिर द्वारा स्थानांतरण योजना समझाने के बाद, वे दोनों गर्म तवे पर पड़ी चींटियों की तरह बेचैनी से मंच पर सुरेश को देख रहे थे।

विहान हल्के से मुस्कुराया; उनकी प्रतिक्रिया पूरी तरह से उसकी उम्मीद के मुताबिक थी। फिर उसने भीड़ में बाकी लोगों की तरफ देखा, तो कुणाल, जिसका चेहरा बेहद गंभीर था, उसकी तरफ एक अरुचिकर नज़र से देख रहा था।

एक लंबी आह भरते हुए, विहान ने असहाय होकर कुणाल के बचकाने व्यवहार को नज़रअंदाज़ करते हुए दूसरी तरफ़ देखा।

"हम क्यों पलायन करें? हमारे पूर्वज पीढ़ियों से यहाँ रहते आए हैं। उन डाकुओं को ही तो बाहर निकाल देना चाहिए!"

ऊँचे मंच पर मौजूद सुरेश सबसे पहले खड़े होकर आपत्ति जताने वाले थे। हालाँकि दूसरे बुज़ुर्गों को सुरेश का रवैया पसंद नहीं आया, लेकिन मिहिर का फ़ैसला उनके लिए साफ़ तौर पर एक बड़ा आश्चर्य था।

दूसरे बुज़ुर्ग ने मिहिर को गौर से देखा और कहा, "तुम्हारा फ़ैसला बहुत अचानक है। तुम्हें क्या लगता है कि हमें सुरक्षित रहने के लिए यमुनानगर में बस जाना चाहिए?"

मिहिर ने, अपने भाव बदले बिना, धीरे से जवाब दिया, "सिर्फ़ इसलिए कि आस-पास के सभी गाँव मिट गए हैं, और कोई भी ज़िंदा नहीं बचा है, क्या कोई और वजह है?"

जब गाँव वालों ने पहली बार यह खबर सुनी, तो उन्हें लगा कि गाँवों पर सिर्फ़ हमला हुआ है और उन्हें परेशान किया गया है। लेकिन अब जब मिहिर ने सच्चाई बता दी थी, तो उनके चेहरे पीले पड़ गए, मानो उन पर कोई बड़ी विपत्ति आने वाली हो। मिहिर हल्के से मुस्कुराया; उसका इरादा दहशत का माहौल बनाने का था।

लगभग एक हज़ार लोग चौक में जमा हो गए थे, लेकिन रोहन और उसके समूह जैसे जासूसों के चेहरों के भाव बाकी लोगों से बिल्कुल अलग थे, अब जासूस होने की उनकी पहचान से इनकार नहीं किया जा सकता था।

"मेरा मानना है कि आपके फैसले को सभी बुजुर्गों की मंज़ूरी मिलनी चाहिए,"

मिहिर ने हल्की मुस्कान के साथ कहा। "यह मामला बहुत ज़रूरी है और इसे दूसरे मामलों की तरह नहीं देखा जा सकता। वहाँ मौजूद सभी लोगों को फैसला लेने का अधिकार है। अगर आप अस्थायी रूप से यमुनानगर में बसना चाहते हैं, तो अपने हाथ उठाएँ।"

जैसे ही मिहिर ने बोलना समाप्त किया, विहान और हरीश ने आगे बढ़कर अपने हाथ उठाए। बाकी गाँव वाले, जो उन गाँवों के नरसंहार की खबर सुनकर अभी भी थोड़े घबराए हुए थे, झिझके और फिर धीरे-धीरे दूसरों की तरह अपने हाथ उठाए। लगभग एक हज़ार लोगों के चौक में, लगभग सभी ने अपने हाथ ऊपर कर दिए थे।

इस समय, सुरेश और ऊँचे मंच पर बैठे दूसरे बुजुर्ग और भी ज़्यादा गंभीर लग रहे थे। इससे पहले, गाँव के नेताओं ने दहशत फैलने के डर से उन गाँवों के विनाश की खबर को गुप्त रखा था। हालाँकि, उन्हें उम्मीद नहीं थी कि मिहिर इस घटना का इस्तेमाल सबको अपनी ओर खींचने के लिए करेगा।

अगर पहले बुजुर्ग मौजूद होते, तो शायद उनके पास इसे अस्थायी रूप से रोकने का मौका होता। लेकिन अब जब पहले बुजुर्ग चले गए थे, तो सिर्फ़ उन दोनों की ही कोई राय थी, और वे स्थिति को पलटने में असमर्थ थे।

गाँव ने अस्थायी रूप से खाली करने का फैसला किया था, और सभी लोग कल के प्रवास के लिए अपना सामान पैक करने के लिए वापस लौट आए। हालाँकि, विहान ने हरीश और शनाया को एक तरफ़ खींच लिया। आज रात का ऑपरेशन अभी शुरू ही हुआ था, और वह शनाया की ताकत को अच्छी तरह जानता था; स्वाभाविक रूप से वह उसे, इतनी बड़ी ताकत को, इस स्थिति से बाहर नहीं छोड़ेगा।

"हम रोहन और राहुल का पीछा बाद में करेंगे। कल गाँव वाले यमुनानगर के लिए रवाना होंगे। वे दोनों आज रात संदेश पहुँचाने की पूरी कोशिश ज़रूर करेंगे,"

विहान ने फुसफुसाते हुए ऑपरेशन की सामान्य योजना समझाई। इतना कहने के बाद, उसने भीड़ में तेज़ी से भाग रहे दो लोगों की ओर देखा।

"लेकिन मुझे नहीं लगता कि सुरेश और दूसरे बड़े भी अच्छे हैं।"

विहान ने मुस्कुराते हुए आत्मविश्वास से कहा, "इन दोनों का ध्यान स्वाभाविक रूप से दूसरे लोग रखेंगे, इसलिए हमें उनकी चिंता करने की ज़रूरत नहीं है।"

इतना कहकर, विहान आगे बढ़े और चले गए। हरीश और शनाया ने एक-दूसरे को देखा और जल्दी से उनके पीछे चल दिए।

एक घर से लगभग पाँच-छह गज दूर एक बड़े पेड़ के नीचे, विहान ने अपना सिर घुमाया और शनाया की ओर देखा, जिसने काले कपड़े पहन रखे थे। वह आह भरने से खुद को रोक नहीं पाया, "एक सुंदरी तो बस एक सुंदरी होती है। काले रंग में, वह रात की परी जैसी मनमोहक लगती है।"

"चूहे अपने बिलों से बाहर आ गए हैं।"

शनाया ने एक घर को गौर से देखते हुए कहा। विहान को फिर होश आया और उसने उसी दिशा में देखा। फिर उसने हैरानी से कहा,

"यहाँ सिर्फ़ एक ही व्यक्ति क्यों है?"