Vihan the Great God - Chapter 15

विहान ने इस उतार-चढ़ाव को पहले भी कई बार देखा था, और उसने इसके बारे में ज़्यादा नहीं सोचा था। लेकिन अभी, जब उस छोटे जानवर ने यह उतार-चढ़ाव छोड़ा, तो उसने अस्पष्ट रूप से महसूस किया कि न केवल आसपास की आध्यात्मिक ऊर्जा के उतार-चढ़ाव बदल गए थे, बल्कि उसके प्रवाह का तरीका भी सूक्ष्म रूप से बदल गया था। पिछले कुछ समय से, विहान या तो खतरनाक जगहों पर रहा था या बेतहाशा यात्रा कर रहा था, और उसे मन की ऐसी शांति कभी नहीं मिली थी। उसे नहीं पता था कि मन में यह बदलाव गाँव लौटने की वजह से था या किसी और वजह से, लेकिन इस बार उसने इस उतार-चढ़ाव में सूक्ष्म बदलावों को साफ़ महसूस किया।

विहान ने अपने वस्त्रों में हाथ डाला और धीरे से उस छोटे जानवर को उठा लिया। विहान की बाहों में उसके हाथ के अचानक प्रकट होने से छोटा जानवर स्पष्ट रूप से नाराज़ था, जो थोड़ा संघर्ष कर रहा था, लेकिन अंततः विहान उसे बाहर निकालने में कामयाब रहा।

छोटा जानवर मासूम, बड़ी आँखों से, कुछ नाराजगी से उसे घूर रहा था, और विहान को लगा जैसे उसने कुछ गलत कर दिया हो।

अचानक, उसने देखा कि छोटे जानवर का छोटा सा मुँह धीरे-धीरे हिल रहा था, मानो वह कुछ चबा रहा हो। उसके मन में एक विचार कौंधा, और विहान अपने वस्त्रों में उस जगह की ओर बढ़ा जहाँ छोटा जानवर अभी-अभी था। कुछ ही देर में, विहान ने उस कॉर्क को अपनी हथेली में थाम लिया जिसे उसने दो टुकड़ों में तोड़ा था, और चांदनी में उसे ध्यान से देखने लगा।

थोड़ी देर बाद, विहान को मानो कुछ पता चल गया हो, और उसने छोटे जानवर को वापस अपनी बाहों में भर लिया। उसने धीरे से कॉर्क के दोनों टुकड़ों को मूल कट के साथ जोड़ दिया, और जैसे ही वे छूने वाले थे, विहान की निगाहें थोड़ी तेज़ हो गईं। कट, जो पूरी तरह से बंद होना चाहिए था, उसमें तिल के बीज के बराबर एक छोटा सा गैप था।

एक पल सोचने के बाद, उसे एक अनुमान हुआ। इससे पहले, छोटा जानवर हमेशा पूरा कॉर्क पकड़कर अपनी छोटी सी जीभ से उसे चाटता था; यह छोटा सा टुकड़ा शायद उसी आधे हिस्से से काटा गया था।

उसे याद आया कि पिछली बार जब उसने बेशर्मी से हरीश से आधा कॉर्क लिया था, तो उसने उसे भी अपने पास मौजूद आधे कॉर्क के साथ अपनी बाहों में ठूँस लिया था, उसे ज़रा भी उम्मीद नहीं थी कि वह छोटा जानवर गलती से उसका एक छोटा सा टुकड़ा खा लेगा।

विहान असल में उस छोटे जानवर के उस टुकड़े को खाने से होने वाले उतार-चढ़ाव से ज़्यादा चिंतित था। उसे लगा जैसे उसके मन में कुछ विचार घूम रहे हों, पर उसे यह भी लग रहा था जैसे उसने कुछ भी नहीं समझा हो।

सिर झुकाए काफ़ी देर तक सोचने के बाद, विहान को अचानक प्रेरणा का एक झटका लगा, और उसके चेहरे पर एक अजीब सी उत्तेजना तुरंत दिखाई दी। उसने जल्दी से खुद को शांत किया, उसकी नज़र सावधानी से इधर-उधर घूम रही थी, फिर वह अचानक तेज़ी से आगे बढ़ा और दूर घने जंगल में भाग गया।

"वह आदमी बहुत सतर्क है। देखो क्या उसे हमारा राज़ पहले से ही पता है।"

विहान के जाने के कुछ ही देर बाद, दूर घास के एक झुरमुट से एक कमज़ोर आवाज़ गूँजी। एक आकृति खड़ी हुई, उसकी नज़र विहान की दिशा पर टिकी हुई थी।

"अभी भी कहना मुश्किल है। वह पूर्वी पहाड़ी घाटी से सुरक्षित लौट आया है; उसे हमारी पहचान पर शक होना चाहिए। लेकिन हमारे अवलोकन से, वह और हरीश गाँव के मुखिया या किसी अन्य उच्च पदस्थ अधिकारी से नहीं मिले हैं, इसलिए अभी भी कहना मुश्किल है। हम अभी केवल उसकी गतिविधियों पर बारीकी से नज़र रख सकते हैं।"

एक और लंबा, पतला व्यक्ति भी धीरे से खड़ा हुआ, अपना सिर थोड़ा हिलाते हुए। चांदनी में, यह स्पष्ट था कि विहान पर नज़र रखने वाले दो लोग रोहन और राहुल थे।

विहान तेज़ गति से भाग रहा था, उसके होठों पर एक हल्की मुस्कान थी। उसने महसूस किया था कि कोई उसे परछाईं से देख रहा है, और वह अंधेरे में छिपे उस व्यक्ति की पहचान का अंदाज़ा लगा सकता था।

पंद्रह मिनट बाद, विहान एक घने जंगल में रुका और जल्दी से एक बड़े पेड़ के पीछे खिसक गया। कुछ देर देखने और यह सुनिश्चित करने के बाद कि कोई उसका पीछा नहीं कर रहा है, वह इत्मीनान से पेड़ के पीछे से निकला।

इस समय, विहान कुछ निराश महसूस कर रहा था। उसे उम्मीद थी कि दोनों आदमी उसका पीछा कर रहे होंगे, ताकि वह उन्हें पकड़ सके और किसी तरह अपनी मनचाही जानकारी निकाल सके।

'ये दोनों आदमी वाकई बहुत सतर्क हैं। चूँकि उन्होंने पीछा नहीं किया, इसलिए मैं आखिरकार अपनी परिकल्पना के अध्ययन पर ध्यान केंद्रित कर सकता हूँ।'

विहान ने अपनी अंदरूनी जेब से एक कपड़े का थैला निकाला, उसे धीरे से खोला और एक किताब निकाली। किताब का शीर्षक 'अगेंस्ट द विंड' लिखा हुआ था, वही किताब जिसे विहान ने बहुत समय से हाथ नहीं लगाया था—एक राजा-स्तरीय गति तकनीक।

उसने धीरे से किताब खोली, उसे अपनी टांगों पर सीधा रखा और ध्यान से पढ़ने लगा। इससे पहले, विहान ने इस गति तकनीक को बस सरसरी तौर पर पढ़ा था, क्योंकि इसकी ज़रूरतें बहुत ज़्यादा थीं, और उसे लगा कि यह थोड़े समय के लिए उसके लिए बेकार होगी, इसलिए उसने इस पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया था। लेकिन इस बार, उसने इसे पूरी गंभीरता से पढ़ा।

"हवा के विपरीत चलना, हवा के साथ चलना। निपुणता प्राप्त करने से व्यक्ति हवा में छिप सकता है, केवल सुना जा सकता है, देखा नहीं जा सकता। हवा के विपरीत चलना शून्य पर कदम रखने, हवा की सवारी करने, स्वर्ग और पृथ्वी के बीच स्वतंत्र रूप से विचरण करने जैसा है।"

उसने धीरे से तकनीक का वर्णन करते हुए एक अंश सुनाया, और एक तीव्र लालसा महसूस की। अगर कोई विहान की वर्तमान स्थिति—उसकी लार टपकती, लगभग लार टपकती हुई सूरत—को देख लेता, तो कोई भी उसे पहाड़ों में चुपके से कोई "निषिद्ध पुस्तक" पढ़ रहा एक छोटा लड़का समझ लेता।

विहान जितनी सावधानी से पन्ने पलटता, उसकी भौंहें उतनी ही गहरी होती जातीं, और उसके दिमाग में ढेर सारी जानकारी इकट्ठा होती जाती। वह उस छोटे से जानवर से निकली तरंगों से प्रेरित था, लेकिन करीब से देखने पर उसे कई समस्याएँ नज़र आईं।

पागलों की तरह, विहान जंगल में दौड़ता रहा, कभी बेतहाशा दौड़ता, कभी स्तब्ध होकर गतिहीन खड़ा रहता।

जब वह आखिरकार अपने थके हुए शरीर को घसीटता हुआ घर पहुँचा, तो आधी रात हो चुकी थी।

"अब तक तो सब सो गए होंगे,"

विहान ने आँगन का दरवाज़ा खोलते हुए मन ही मन बुदबुदाया। जैसे ही वह अंदर दाखिल हुआ, एक खूबसूरत आकृति, शुद्ध सफ़ेद वस्त्र पहने, विशाल आँगन के बीचों-बीच अकेली खड़ी थी, उसका नाज़ुक चेहरा थोड़ा उठा हुआ, रात के अनंत आकाश को निहार रही थी। उसके गोरे गालों पर कुछ चमकते आँसू दिखाई दे रहे थे।

जैसे ही विहान ने यह देखा, उसका दिल मानो अचानक से जकड़ गया हो। उस महिला का सुंदर और अकेला रूप उसके मन में गहराई से अंकित हो गया। उसने गहरी साँस ली, अपनी थोड़ी-सी उत्तेजित भावनाओं को दबाते हुए, और कहा,

"मुझे घर की याद आ रही है।"

सफ़ेद वस्त्र पहने वह महिला शनाया थी। विहान की बातें सुनकर, उसका शरीर थोड़ा अकड़ गया। फिर वह जल्दी से मुड़ गई, और चुपचाप अपने चेहरे के आँसू पोंछने लगी।

जब वह पलटी, तो उसने ज़बरदस्ती मुस्कुराकर कहा,

"मुझे लगा था कि तुम सो चुके होगे। मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम इतनी देर तक बाहर घूमोगे। देखो, तुमने खुद को कितना बिगाड़ लिया है। तुम आधी रात को कुंग फू का अभ्यास करने पहाड़ों पर तो नहीं गए थे?"

विहान ने चांदनी में अपने कपड़ों की ओर देखा। ज़ाहिर है, उसके काले कपड़े उसकी अपनी लापरवाही की वजह से धूसर हो गए थे, घास से ढके हुए थे और उनमें छेद हो गए थे। विहान खुद को थोड़ा शर्मिंदा महसूस करने से नहीं रोक सका।

उसने अपना सिर खुजाया और कहा, "कल रात मुझे नींद नहीं आई, इसलिए मैं ताज़ी हवा लेने के लिए टहलने चला गया। हाल ही में बहुत कुछ चल रहा है, इसलिए मैं चुपचाप सब कुछ सोचना चाहता था।"

शनाया हल्की सी मुस्कुराई, जिससे उसकी आँखों में एक अर्थपूर्ण भाव प्रकट हुआ।

उसकी आँखों में मुस्कान देखकर, विहान ने मन ही मन आह भरी, 'यह लड़की वाकई बहुत चालाक है। मुझे लगता है कि आगे से मुझे इससे बात करते समय ज़्यादा सावधानी बरतनी होगी।'

"क्या मेरे परिवार ने तुम्हें बहुत शर्मनाक बातें कहीं? मैंने पहले कभी किसी औरत को घर नहीं लाया, इसलिए कृपया उन्हें नाक-भौं सिकोड़ने का दोष मत दो,"

विहान ने बात बदल दी। शनाया ने उदारता से अपना सिर हिलाया और कहा, "तुम्हारे माता-पिता और बहन बहुत दयालु लोग हैं। मुझे सचमुच ईर्ष्या होती है कि तुम्हारा ऐसा परिवार है।"

"अगर तुम्हें लगता है कि वे अच्छे लोग हैं, तो तुम इस जगह को अपना घर समझ सकती हो। मेरे माता-पिता भी तुम्हारे साथ अच्छा व्यवहार ज़रूर करेंगे।"

शनाया की बातें सुनकर विहान ने बिना किसी हिचकिचाहट के अपनी सच्ची भावनाएँ व्यक्त कर दीं, लेकिन बात खत्म होते ही उसे पछतावा हुआ। इन शब्दों के दूसरे अर्थ भी निकाले जा सकते थे।

यह सुनकर शनाया का सुंदर चेहरा थोड़ा लाल हो गया, और विहान भी अजीब तरह से आसमान की ओर देखने लगा, नहीं चाहता था कि कोई उसका उतना ही लाल हुआ चेहरा देखे।

अचानक, विहान के कान हल्के से फड़कने लगे, और उसकी नज़र जानबूझकर या अनजाने में आँगन के बाहर एक बड़े पेड़ पर चली गई। फिर वह मुस्कुराया और दूर दीवार के पास रखी कई बेंचों की ओर इशारा करते हुए बोला,

"मेरे पिता ने कभी शरीर-सुधार का अभ्यास नहीं किया, लेकिन वे गाँव के सबसे अच्छे बढ़ई हैं; यह सब उन्होंने ही बनाया है। यहाँ खड़े होकर इस तरह बात करना हमारे लिए थोड़ा औपचारिक है।"

शनाया ने सहमति में थोड़ा सिर हिलाया, विहान के हाव-भाव में आए सूक्ष्म बदलाव को देखा, लेकिन उस पर ध्यान नहीं दिया।

कुछ ही क्षण पहले, विहान की तेज़ सुनने की शक्ति ने दूर पेड़ के पीछे एक हल्की सी आवाज़ सुनी थी; निस्संदेह, वह जानता था कि यह वे दो भूतिया आकृतियाँ थीं।

"आपकी साधना बहुत अच्छी है। हमारे गाँव की युवा पीढ़ी में भी, आपकी गिनती मुट्ठी भर लोगों से ज़्यादा नहीं होगी।"

"क्या आप मेरी तारीफ़ कर रहे हैं? सच कहूँ तो, आपको देखने से पहले, मुझे हमेशा लगता था कि मेरी साधना बहुत अच्छी है, लेकिन अब मैं ऐसे घमंडी विचार नहीं रख सकता।"

यह कहने के बाद, शनाया ने अपने बगल में शर्मिंदा विहान की ओर देखा, हल्की सी मुस्कुराई, मानो उसकी प्रतिक्रिया से बहुत संतुष्ट हो। विहान के जवाब देने से पहले ही, उसने खुद ही बोलना शुरू कर दिया।

"हमारे गाँव के शिकार दल के नेता ने एक बार मुझसे कहा था कि मेरी काया बेहद खास है, और अगर मैं लगन से अभ्यास करूँ, तो मुझे ची चेन चरण तक पहुँचने का मौका मिल सकता है। मेरी सारी साधना उन्हीं की बदौलत है।"

"तो तुम्हारा नेता कोई बहुत शक्तिशाली विशेषज्ञ होगा, है ना? वह किस स्तर का है?"

विहान ने अपनी बात खत्म करते ही, बगल की ओर देखते हुए, एहसास किया कि उसने ग़लत बोला था। जैसा कि उसने उम्मीद की थी, शनाया ने अपना सिर नीचे कर लिया, उसकी आँखें कुछ धुंधली थीं। उसने मन ही मन खुद को कोसा; उसे समझ नहीं आ रहा था कि आज रात वह बार-बार गलत बातें क्यों बोल रहा था, जो उसके सामान्य शांत स्वभाव से बिल्कुल अलग थी।

"मुझे उसकी साधना का स्तर नहीं पता, लेकिन उसने सभी को घेरे से बाहर निकाला, और फिर कुछ और लोगों को आगे करके ज़्यादातर पीछा करने वालों को रोक दिया, इसलिए मुझे बच निकलने का मौका मिला।"

विहान को समझ नहीं आ रहा था कि और क्या कहे, इसलिए वह चुप रहा।

एक पल की खामोशी के बाद, शनाया ने आगे कहा, "दरअसल, मैंने अभी तक तुम्हारा और हरीश का ठीक से शुक्रिया अदा नहीं किया है। अगर तुम न होते, तो मुझे डर लगता है, मुझे डर लगता है..."

विहान ने उसकी बात पूरी होने से पहले ही उसे बीच में ही टोकते हुए कहा, "हम बस वहाँ से गुज़र रहे थे। उन बेरहम दरिंदों ने तुम्हारे साथ वो दरिंदगी करने की कोशिश की थी। मैं चुपचाप कैसे खड़ा रह सकता था?"

विहान की बात खत्म होते ही, शनाया ने अपनी छाती से एक पुराना सा दिखने वाला धातु का पेंडेंट निकाला और धीरे से विहान के हाथ में रख दिया।

"तुम, यह..."

"मना मत करना। यह मेरी सराहना का एक छोटा सा प्रतीक है। यह हार उस समय शिकार दल के नेता की ओर से एक उपहार था। हालाँकि यह बहुत कीमती नहीं है, फिर भी यह मेरे स्नेह का प्रतीक है।"

विहान हिचकिचाया। इसे स्वीकार करना अनुचित लग रहा था, लेकिन इसे अस्वीकार करना थोड़ा ठंडा लग रहा था। काफ़ी सोच-विचार के बाद, विहान ने अपनी छाती से एक छोटा सा खंजर निकाला और धीरे से शनाया के हाथ में रख दिया।

"तो फिर तुम मुझे मना नहीं कर सकतीं। यह मेरे पिता की ओर से एक उपहार था जब मैं शरीर-सुदृढ़ीकरण चरण के पहले चरण में पहुँची थी। बेशक, इसकी क़ीमत ज़्यादा नहीं है, लेकिन इसकी मूठ मेरे पिता ने बड़ी मेहनत से बनाई थी। इतने सालों में यह मेरे पास से कभी नहीं हटा, और मैं इसे सोते समय भी अपने साथ रखती हूँ।"

यह सुनने के बाद, शनाया ने थोड़ी हिचकिचाहट के बाद उदारतापूर्वक खंजर उसकी छाती में रख दिया।