Vihan the Great God - Chapter 6

राहुल जानबूझकर विहान के पास गया और फुसफुसाया, "रोहित की टीम परसों रवाना हुई थी और उन्हें कल तक गाँव लौट आना चाहिए था। मैंने सुना है कि वे एक पड़ोसी गाँव की टोह लेने गए थे। शिकार दल ने उन्हें ढूँढ़ने के लिए कुछ सदस्यों को पहले ही भेज दिया है, और ज़्यादातर सदस्य गाँव की सुरक्षा के लिए भी ज़िम्मेदार हैं, इसलिए युवा समूह भी खोज क्षेत्र का विस्तार करने में मदद करने के लिए पहाड़ों में जाएगी।"

विहान घृणा से पीछे हट गया, उसे समझ नहीं आ रहा था कि दूसरे आदमी को इतने पास आकर इतनी धीमी आवाज़ में बात क्यों करनी पड़ी। लेकिन उसे रोहित की सुरक्षा की चिंता थी और उसने बहस करने की ज़हमत नहीं उठाई।

"तो फिर मुझे किसके साथ जोड़ा जाएगा, और मेरी स्थिति क्या होगी?"

"तुम्हें बस पूर्वी पहाड़ी की बड़ी घाटी की टोह लेनी है। अगर कोई ख़ास परिस्थिति न हो, तो तुम्हें रात के खाने से पहले वापस आ जाना चाहिए।"

"मैं अकेला?"

"हाँ, अभी हमारे पास बहुत कम सैनिक हैं। और तुम हममें सबसे ताकतवर हो, इसलिए मुझे यकीन है कि तुम ठीक हो जाओगे। लो, यह लो। मुझे लगता है कि तुम इसे इस्तेमाल करना जानते हो।"

राहुल ने एक बाँस की नली निकालकर उसे थमाते हुए कहा। विहान ने अनजाने में हाथ बढ़ाकर वह छोटी बाँस की नली ले ली, जो गाँव का एक घर में बनाया गया आतिशबाजी का सिग्नल था। दिन में, इसका इस्तेमाल साथियों को बुलाने के लिए किया जाता था, और रात में, हवा में इसके विस्फोट से चलाने वाले का सही स्थान पता चल जाता था।

जब विहान ने फिर ऊपर देखा, तो उसने राहुल को बिना किसी अभिवादन के जल्दी से जाते हुए देखा—जो पहली मुलाकात के समय के उसके रवैये से बिल्कुल अलग था।

हालाँकि हैरान था, विहान ने इस पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। उसने सिग्नल अपनी जेब में रख लिया और बिना किसी हिचकिचाहट के गाँव से निकलकर पूर्व की ओर चल पड़ा।

विहान परिवार का गाँव ये लिन साम्राज्य के दक्षिण-पूर्व में स्थित था, जो मुख्यतः पहाड़ी क्षेत्र था और विंध्याचल पर्वत इसकी परिधि के चारों ओर एक प्राकृतिक अवरोध बनाते थे। विंध्याचल पर्वत का भीतरी इलाका इंसानों के लिए वर्जित क्षेत्र माना जाता था, जहाँ इस महाद्वीप के सबसे भयानक जीव, राक्षसी जानवर, रहते थे।

एक छोटी सी पहाड़ी पर खड़े होकर, विहान ने उत्तरी क्षितिज को गौर से देखा, जहाँ एक पर्वत श्रृंखला क्षितिज पर किसी अवरोध की तरह फैली हुई थी। पहाड़ हमेशा धुंध में लिपटे हुए प्रतीत होते थे, जिससे उनका पूरा अस्तित्व ही छिप जाता था। विहान अच्छी तरह जानता था कि यह इंसानों के लिए वर्जित क्षेत्र है, विंध्याचल पर्वत का स्थान।

हालाँकि वह अक्सर जंगल में घूमता रहता था, लेकिन दिशा निर्धारित करने के लिए विंध्याचल पर्वत पर निर्भर रहना हमेशा सबसे सटीक होता था।

विहान ने भौंहें चढ़ाईं, कुछ मील दूर एक घाटी को घूरते हुए। उसे पार करते ही वह अपनी मंज़िल तक पहुँच जाएगा। लेकिन जब से वह इस छोटे से पहाड़ पर चढ़ा था, उसे लगातार बेचैनी का एहसास हो रहा था। पहले तो उसने सोचा कि ऐसा इसलिए है क्योंकि वह रोहित की सुरक्षा को लेकर बहुत चिंतित था, लेकिन शांत होने पर, ऐसा नहीं लगा।

विहान जैसे ही गहरी सोच में डूबा, उसके पीछे झाड़ियों से सरसराहट की आवाज़ आई।

विहान ने तुरंत लड़ने की मुद्रा अपना ली, और मन ही मन खुद को इतनी लापरवाही के लिए कोसने लगा। आवाज़ से, उसने अंदाज़ा लगा लिया था कि दूसरा पक्ष बस चार या पाँच गज दूर है।

पहाड़ों की गहराइयों में, जंगली जानवर और खूँखार जानवर आम थे। एक मज़बूत शरीर वाले चौथे स्तर के मार्शल कलाकार की तो बात ही छोड़िए, यहाँ तक कि एक मार्शल कलाकार जो कण्डरा संयम चरण तक पहुँच गया हो, उसे भी जंगली जानवरों से घिरे होने पर मौत का सामना करना पड़ता है।

आवाज़ से अंदाज़ा लगा कि दूसरा पक्ष बहुत तेज़ चल रहा था, और विहान का पूरा शरीर और भी ज़्यादा तनावग्रस्त हो गया।

अचानक, झाड़ियों के पीछे से एक काली आकृति तेज़ी से निकली। उनकी नज़रें मिलीं, और दोनों आकृतियाँ ठिठक गईं, और फिर ज़ोर से हँस पड़ीं।

एक पल बाद, विहान ने अपने दुखते पेट को सहलाया और सामने वाले व्यक्ति की ओर इशारा किया।

"तुम बदबूदार बंदर, मुझे डराने की कोशिश कर रहे हो?"

नया मेहमान हरीश था, जो विहान के कुछ दोस्तों में से एक था।

"पागल, तूने ही मुझे चौंका दिया था, और अब तू ही शिकार बनने की कोशिश कर रहा है।"

हरीश ने हाथ हिलाकर कहा, "कोई बात नहीं, क्या तुझे पता है कि हम दोनों गंभीर खतरे में हैं?"

विहान थोड़ा चौंका और उसने झट से पूछा, "बड़ा खतरा? कैसा?"

एक हल्की आह भरते हुए, हरीश ने जल्दी से कहा, "इस ऑपरेशन से पहले, मैंने रोहन और राहुल भाइयों को संदिग्ध व्यवहार करते देखा था, इसलिए मैंने चुपके से उनकी बातचीत सुन ली। दूरी की वजह से, मैंने बस कुछ अंश सुने: 'घात तैयार है,' 'पूर्व की ओर,' 'कभी वापस नहीं लौटना।'"

वह रुका, फिर बोला, "पहले तो मैं उसे समझ नहीं पाया... तुम क्या कह रहे हो? टीम के साथ निकलने के कुछ ही देर बाद, मैंने तुम्हें अकेले पूर्व की ओर जाते देखा। तभी मुझे एहसास हुआ कि शायद यह तुम्हारे खिलाफ एक साज़िश थी, लेकिन बदकिस्मती से, मैं तुम्हारी गति के साथ नहीं चल सका।"

विहान की ओर बेबसी से देखते हुए, हरीश ने आह भरी और आगे कहा, "उनके कपड़ों से लगता है कि वे सिंघड़ पर्वत के डाकू हैं। जैसे ही हम इस पर्वत में दाखिल हुए, हम पहले से ही उनसे घिरे हुए थे। और तो और, पूर्व की ये पहाड़ियाँ खोज क्षेत्र में भी नहीं थीं, और गाँव वालों को पता भी नहीं चलता कि हम यहाँ खतरे में हैं।"

यह सुनकर विहान एक पल के लिए स्तब्ध रह गया, फिर जल्दी से अपने पास एक बड़े पेड़ पर चढ़ गया। कुछ साँसें लेने के बाद, वह पेड़ की चोटी पर पहुँच गया। अब वे शिखर पर थे, जहाँ से कई मील का नज़ारा दिखाई दे रहा था।

जब विहान पेड़ से नीचे उतरा, तो उसका चेहरा बेहद गंभीर था, उसकी कृतज्ञता और अपराधबोध साफ़ झलक रहा था। हालाँकि वह यह नहीं देख पा रहा था कि वहाँ कितने लोग थे, उसे यकीन था कि हरीश ने जो कहा था वह सच था।

हरीश को साफ़ पता था कि कोई घात लगाए बैठा है, फिर भी वह विहान की खातिर दृढ़ता से उसका पीछा करता रहा। विहान के पास कहने के लिए हज़ारों शब्द थे, लेकिन वे सभी इस समय शक्तिहीन लग रहे थे।

हरीश उसके विचारों को समझ गया, मुस्कुराया और अपना सिर हिलाते हुए बोला, "चलो अब और कुछ नहीं। भागने का रास्ता ढूँढ़ना सबसे ज़रूरी काम है।"

विहान ने थोड़ा सिर हिलाया और चारों ओर देखा। उसने अभी-अभी आसपास की स्थिति का मोटे तौर पर जायज़ा लिया था; दुश्मन ने तीन तरफ़ से घेरा बना रखा था, जिससे घाटी की ओर जाने वाला पूर्वी रास्ता ही दिखाई नहीं दे रहा था।

उनकी व्यवस्था से अंदाज़ा लगाया जा सकता था कि वे उसे घाटी में ही ज़िंदा पकड़ना चाहते थे। दुश्मन उसे ज़िंदा पकड़ने के लिए इतनी दूर क्यों जाएगा, यह उस समय उनकी चिंता का विषय नहीं था। हालाँकि दुश्मन धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था, लेकिन उनका अनुमान था कि वे एक कप चाय पीने में लगने वाले समय में ही पहाड़ की चोटी पर पहुँच जाएँगे।

नज़दीक आते दुश्मन के लगातार दबाव ने विहान को बेहद शांत कर दिया था। उसकी आँखें अपने आस-पास तलाश रही थीं, किसी भी काम की चीज़ की तलाश में, उसके हाथ उसके बैग और जेबों में टटोल रहे थे।

अचानक, विहान की आँखें चमक उठीं। अपने कपड़ों में हाथ डालकर, विहान ने एक छोटी बाँस की नली निकाली—वही सिग्नल फ्लेयर जो राहुल ने उसे अपने साथियों से संपर्क करने के लिए जाने से पहले दिया था।

हरीश का स्पष्टीकरण सुनकर, वह जानता था कि उस दिशा में कोई और गाँव वाला नहीं है। अगर उसने संकट की घड़ी में ट्रिगर दबा दिया, तो न केवल कोई मदद नहीं मिलेगी, बल्कि उसकी मौत भी जल्दी हो जाएगी।

विहान, जो पहले से ही बहुत परेशान था, यह बात समझ गया जब उसने फ़्लेयर वापस लिया। साथ ही, उसने भागने की योजना बनाई, और उसी फ़्लेयर का इस्तेमाल किया जिसका मकसद उस पर घात लगाना था।

हरीश के भ्रमित भाव देखकर, विहान समझ गया कि अब समझाने का समय नहीं है; दुश्मन लगातार नज़दीक आ रहा था।

एक सूखी टहनी ढूँढ़कर, उसने फ़्लेयर की बत्ती को उसके चारों ओर लपेटा, फिर फ़्लेयर को ज़मीन पर स्थिर करके टहनी के दूसरे सिरे को जलाया।

पलक झपकते ही, विहान ने यह सब पूरा कर लिया, फिर हतप्रभ हरीश को घसीटते हुए घाटी की ओर दौड़ पड़ा।

दो छोटी, दुबली-पतली आकृतियाँ एक विशाल चट्टान के पीछे लेटी थीं, उनके आधे सिर ही बाहर झाँक रहे थे और वे पहाड़ की चोटी की ओर देख रही थीं। उनके छिपने के लगभग तुरंत बाद, एक तेज़, भेदी तोप की आवाज़ गूँजी।

उस शांत जंगल में, अचानक आई यह आवाज़ बेहद कर्कश थी। दोनों अपनी साँसें रोके, चट्टान पर स्थिर खड़े रहे, दूर से उन आकृतियों को हिलते हुए देखते रहे, अनगिनत लोग पहाड़ की चोटी पर इकट्ठा हो रहे थे।

वहाँ लगभग तीस दुश्मन थे, सभी की साधना का स्तर शारीरिक सुदृढ़ीकरण के अंतिम चरण और मांसपेशियों के तन्यीकरण के प्रारंभिक चरण के आसपास था। चूँकि दोनों काफी पास-पास खड़े थे, विहान हरीश के शरीर में हल्की-सी कंपन महसूस कर सकता था।

वह अच्छी तरह जानता था कि अगर इस समूह को उनके छिपने की जगह का पता चल गया, तो बच निकलना एक मज़ाक होगा। उसने जल्दी से अपनी योजना पर फिर से विचार किया।

'यह योजना त्रुटिहीन होनी चाहिए; कोई गलती नहीं होनी चाहिए। यही हमारे बचने की एकमात्र उम्मीद है।'

समूह को तीन अलग-अलग दिशाओं में तेज़ी से जाते देख, हरीश ने राहत की लंबी साँस ली। जैसे ही वह उठने वाला था, विहान ने उसे जल्दी से नीचे दबा दिया।

अचानक, सुनसान पहाड़ की चोटी पर तीन आकृतियाँ प्रकट हुईं। उन्होंने चुपचाप जाने से पहले एक पल के लिए आसपास के वातावरण को देखा।

विहान ने अपने बगल में हरीश की ओर देखा और मुस्कुराते हुए कहा, "इस बार, उन्हें सचमुच चले जाना चाहिए था।"

"उफ़, ये लोग वाकई सावधान हैं। अगर तुमने मुझे समय पर नहीं रोका होता, तो हमारा ठिकाना पूरी तरह से उजागर हो जाता।"

"मैं तो बस सावधानी बरत रहा था, मुझे उम्मीद नहीं थी कि वे इतने सावधान रहेंगे।"

हरीश ने विहान को प्रशंसा भरी नज़रों से देखा, अपनी शंकाओं को और दबा नहीं पाया, और पूछा,

"तुम्हें कैसे पता चला कि वे उन तीन दिशाओं में जाएँगे?"

विहान को उम्मीद थी कि वह पूछेगा, और उसने शांति से कहा,

"जब उन्होंने मुझे सिग्नल फ़्लेयर खींचते देखा, तो उन्हें यकीन हो गया कि उनके समूह की पोल खुल गई है। जब वे पहाड़ की चोटी पर पहुँचे और वहाँ कोई न मिला, तो पहले तो उन्होंने सोचा कि पहाड़ पर चढ़ते समय उन्हें बहुत जल्दी थी और उन्होंने यह नहीं देखा कि हम उनके रास्ते में छिपे हुए हैं, इसलिए उन्होंने तुरंत रास्ते में ध्यान से खोजबीन की।"

हरीश सुनने के बाद भी थोड़ा हैरान था, और पूछता रहा, "क्या उन्हें नहीं लगा कि हम घाटी की ओर जा रहे हैं?"

विहान थोड़ा मुस्कुराया, और धैर्यपूर्वक अपने अच्छे भाई को समझाया।

"उनकी योजना मुझे घाटी में भेजने की थी। चूँकि उन्हें लगता है कि मैंने उनकी योजना को भाँप लिया है, इसलिए वे घाटी की ओर बढ़ने की मूर्खता नहीं करेंगे। वे बस यही मानेंगे कि हम बाकी तीन दिशाओं में छिपे हैं, और शिखर तक पहुँचने की इतनी जल्दी में होने के कारण वे हमें देख नहीं पाए। बेशक, वे अब वापस मुड़कर खोज करने के लिए उत्सुक हैं।"

हरीश ने गंभीरता से सिर हिलाया और विहान को पूरी प्रशंसा से देखा। उसके सामने खड़ा युवक न केवल अद्भुत साधना गति वाला एक प्रतिभाशाली व्यक्ति था, बल्कि असाधारण रूप से बुद्धिमान और सावधान भी था।

"तो अब हम क्या करें?"

हरीश ने बिना किसी हिचकिचाहट के पूछा, और वह प्रश्न पूछा जो वह सबसे ज़्यादा पूछना चाहता था।

"घाटी में जाओ।"

यह कहने के बाद, विहान ने हैरान हरीश को नज़रअंदाज़ कर दिया और पूर्वी घाटी की ओर वापस मुड़ गया।