Vihan the Great God - Chapter 16

:

शनाया ने विहान द्वारा दिया गया खंजर झट से स्वीकार कर लिया, जिससे विहान, जो अभी-अभी वयस्क होने की दहलीज पर था, थोड़ा असहज हो गया।

विहान ने मान लिया था कि वह मना कर देगी, जिससे वह पेंडेंट वापस कर सकेगा। लेकिन अब, वह लाचारी से पेंडेंट को अपनी जेब में रख सकता था। जैसे ही शनाया के शरीर की गर्माहट लिए हुए उस पेंडेंट ने उसे छुआ, विहान के दिल में अचानक, एक अप्रत्याशित धड़कन महसूस हुई।

"चूँकि तुमने इसे स्वीकार कर लिया है, इसलिए मुझे तुम्हें इस पेंडेंट के बारे में सब कुछ बताना ही होगा,"

शनाया ने आश्चर्य से काँपती आवाज़ में कहा। उसकी बात सुनकर, विहान अपनी ख्यालों की दुनिया से बाहर आया और आश्चर्य से उसकी ओर देखा।

"इस पेंडेंट के बारे में? क्या यह तुम्हारे शिकार दल के नेता का उपहार नहीं था?"

शनाया ने थोड़ा सिर हिलाया, उसकी निगाहें गहरी हो गईं, मानो यादों में खो गई हों। विहान ने अपना सिर घुमाया, क्षण भर के लिए विचारों में खो गया। चाँदनी उसके बेदाग चेहरे पर पड़ रही थी, जिससे उसकी नाज़ुक आकृति बेहद मनमोहक लग रही थी।

शनाया धीरे-धीरे बोलने से पहले अपने विचारों को समेटती हुई प्रतीत हुई, उसकी आवाज़ किसी निर्जन घाटी में बजने वाली बांसुरी की ध्वनि जैसी अलौकिक और मधुर थी।

"हमारे शिकार दल के नेता अपनी युवावस्था में काफी प्रतिभाशाली थे। सपनों से भरे कई युवाओं की तरह, वह इस घने जंगल को, यहाँ तक कि इस विंध्य साम्राज्य को भी छोड़कर, महाद्वीप के सबसे रहस्यमय प्राचीन वीरान क्षेत्र में चले गए थे।"

"प्राचीन वीरान क्षेत्र वास्तव में कोई साम्राज्य नहीं है, इसीलिए इसे वीरान क्षेत्र कहा जाता है। यह महाद्वीप का एकमात्र ऐसा स्थान है जो दूसरे साम्राज्यों के लोगों के साथ भेदभाव नहीं करता, और यह एक रहस्यमयी जगह है जहाँ दूसरे साम्राज्य उकसाने की हिम्मत नहीं करते।"

यह सुनकर, विहान की दिलचस्पी साफ़ दिखाई दी। उसने पहले औषधि निर्माण तकनीकों का अध्ययन किया था, इसलिए वह औषधि निर्माण के लिए प्रसिद्ध पड़ोसी साम्राज्य के बारे में कुछ जानता था, लेकिन महाद्वीप के अन्य स्थानों के बारे में उसे कुछ खास नहीं पता था।

"प्राचीन वीरान क्षेत्र में कई बड़े और छोटे संप्रदाय हैं, जो अपने आकार और शक्ति के आधार पर चार स्तरों में विभाजित हैं: संप्रदाय, मंडप, विद्यालय और द्वार। हमारे नेता ने शुरुआत में काला बादल संप्रदाय में दाखिला लिया था, जिसे प्राचीन वीरान क्षेत्र के तीसरे स्तर के कुलीन विद्यालयों में से एक माना जाता है।"

हालाँकि विहान को अभी भी पूरी बात समझ नहीं आई थी, लेकिन उसे प्राचीन वीरान क्षेत्र का सामान्य ज्ञान मिल गया था और उसने अंदाज़ा लगाया कि शनाया द्वारा दिया गया पेंडेंट इसी काला बादल संप्रदाय से संबंधित था।

"हमारे नेता ने स्कूल से विशेष प्रशिक्षण प्राप्त किया और महान योगदान दिया, लेकिन अंततः, उन्हें अनिवार्य रूप से कुछ ऐसी चोटें लगीं जिनका इलाज संभव नहीं था। जब वह काला बादल संप्रदाय छोड़कर अपने घर लौटे, तो तत्कालीन संप्रदाय के नेता ने उन्हें यह पेंडेंट दिया था, जिससे वह संप्रदाय किसी एक व्यक्ति को अपने शिष्य के रूप में स्वीकार कर सके।"

यह सब समझाने के बाद, शनाया अंततः मुख्य बिंदु पर पहुँची। हालाँकि विहान कुछ हद तक अनिच्छुक था, उसने फिर से पेंडेंट निकाल लिया। वह काला बादल संप्रदाय का शिष्य बनने के पीछे नहीं भाग रहा था, बल्कि वह पेंडेंट में छिपी भावना को महत्व देता था।

विहान ने अंततः दृढ़ता से पेंडेंट सौंपने की कोशिश की और गंभीरता से कहा,

"शनाया, तुम्हारे परिवार के साथ बहुत बुरा हुआ है और तुम्हें बदले की ज़रूरत है। यह पेंडेंट तुम्हारे लिए बहुत महत्वपूर्ण है; मैं इसे स्वीकार करने की हिम्मत नहीं कर सकता।"

विहान के हाव-भाव देखकर, शनाया को ज़रा भी गुस्सा नहीं आया। बल्कि, उसने अपने सामने खड़े दुबले-पतले युवक को ध्यान से देखा। जब उसे एहसास हुआ कि विहान कोई खोखला बहाना नहीं बना रहा है, तो उसने सहमति से मुस्कुराते हुए कहा,

"विहान, इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि तुम्हारी साधना इतनी मज़बूत है। तुम्हारे इस अटूट संकल्प के साथ, तुम निश्चित रूप से भविष्य में एक शक्तिशाली व्यक्ति बनोगे। ऐसे अवसर से प्रभावित न होना—केवल तुम जैसा व्यक्ति ही अंतिम ऊर्जा श्रृंखला चरण तक पहुँच सकता है।"

यह सुनकर, विहान असमंजस में अपना सिर खुजाते हुए मन ही मन बुदबुदाया,

"मैं इतना अटल संकल्प कैसे कर सकता हूँ? मैं इतना शक्तिशाली कैसे बन सकता हूँ? क्या संबंध है? प्राचीन वीरान क्षेत्र में काला बादल संप्रदाय एक तीसरे स्तर की शक्ति है; उन्हें एक प्रारंभिक स्तर के शिष्य की योग्यता के लिए भी इतनी कोशिश करने की क्या ज़रूरत है?"

विहान का यह विचार सौभाग्य से एक क्षणिक विचार ही था। इस पहाड़ी गाँव में पले-बढ़े होने के कारण, उसे इस बात का अंदाज़ा नहीं था कि प्राचीन वीरान क्षेत्र दुनिया से कितना अलग है। वहाँ का एक चौथे दर्जे का द्वार भी संभवतः किसी भी साम्राज्य के किसी भी सीमावर्ती किले से अधिक शक्तिशाली होगा।

"मेरे परिवार के विनाश की घृणा का बदला अवश्य लिया जाना चाहिए, लेकिन अगर मैं काला बादल संप्रदाय में जाकर उसके कौशल में निपुण भी हो जाऊँ, तो भी मैं पूरे सिंघड़ पर्वत का मुकाबला नहीं कर सकती। बदले की तुलना में, मेरी जान बचाने का तुम्हारा एहसान मुझे अधिक प्रिय है। इसके अलावा, तुम्हारी प्रतिभा मुझसे कहीं अधिक है; यह पेंडेंट तुम्हारे लिए अधिक उपयुक्त होगा।"

विहान को काला बादल संप्रदाय में कोई दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन वह इस अनुरोध को अस्वीकार नहीं कर सका। काफ़ी हिचकिचाहट के बाद, उसने आखिरकार खुद को संभाला और ध्यान से पेंडेंट वापस अपनी जेब में रख लिया।

अचानक, विहान की बाहों से एक छोटा सा सिर और बड़े कानों वाला जानवर निकला। जानवर की आँखें थोड़ी थकी हुई थीं, और उसने विहान को कुछ असंतोष से घूरा, फिर जानबूझकर या अनजाने में अपने सामने खड़ी सफ़ेद कपड़ों वाली महिला को गौर से देखा।

"ओह, कितना प्यारा सा जानवर है! मैंने पहले कभी इतना प्यारा सा जानवर नहीं देखा। ये बड़े कान कितने सुंदर हैं।"

जैसे ही शनाया ने उस छोटे जानवर को देखा, उसके चेहरे का भाव गंभीरता से एक छोटी बच्ची जैसा हो गया। विहान हल्के से मुस्कुराया और छोटे जानवर को उसकी बाहों से खींचने के लिए आगे बढ़ा। शनाया को सौंपे जाने से पहले उसने बेहद असंतुष्ट भाव से विहान को घूरा।

"कितना प्यारा सा जानवर है! इसका नाम क्या है?"

शनाया, मातृत्व की भावना से ओतप्रोत, उसे अपने हाथों में थामे हुए, मन ही मन बुदबुदाई।

"इसका नाम क्या है?"

विहान ने सवाल सुनकर धीरे से दोहराया। उसने पहले तो अपनी बहन के लिए उस छोटे जानवर को पकड़ा था, लेकिन अब वह उसके लिए बहुत ज़रूरी हो गया था, इसलिए वह उसे कुछ समय के लिए अपने पास ही रख सकता था। उसने पहले कभी उस छोटे जानवर के नाम के बारे में नहीं सोचा था। शनाया का सवाल सुनकर, वह एक पल के लिए रुका और फिर अचानक उसे उस किताब का नाम याद आया जो वह पढ़ रहा था।

"वायु-वेग।"

"वायु-वेग? कितना अजीब नाम है। तुम्हारा नाम विहान है जिसका अर्थ है भोर, और इसका नाम वायु-वेग, लगता है तुम दोनों गुरु-शिष्य हो।"

शनाया की मज़ाकिया टिप्पणी सुनकर, विहान का चेहरा थोड़ा उतर गया, जबकि छोटे जानवर को यह नाम बहुत पसंद आया और वह उत्साह से दो बार चीखा।

विहान बोलने ही वाला था कि अचानक रुक गया, फिर उसके चेहरे पर एक मुस्कान आ गई, और उसकी नज़र आँगन के बाहर बड़े पेड़ की ओर चली गई। उसने अभी-अभी कुछ धीमी आवाज़ें सुनी थीं और अंदाज़ा लगाया था कि दोनों धूर्त चूहे चुपचाप चले गए हैं।

विहान मन ही मन हँसा; वह शनाया को आँगन में इस बेंच पर बातें करने के लिए लाया था ताकि वे दोनों जासूस सिर्फ़ देख सकें, उनकी बातें सुन न सकें।

"वे चले गए।"

शनाया के शब्द अचानक थे, और विहान के हाव-भाव इस समय बेहद दिलचस्प थे; मुस्कान अभी भी थी, लेकिन उसका चेहरा मानो जम गया था।

"तुम, तुम..."

"क्या 'तुम'? वे बस दो चूहे हैं जो तुम्हें देख रहे हैं। जैसे ही तुम वापस आए, मैंने उन्हें देख लिया। उनमें से एक वह बीमार आदमी लगता है जिसने आज तुम्हें परेशान किया था।"

यह जानते हुए कि वह जिस बीमार आदमी की बात कर रही थी, वह रोहन था, उसके चेहरे पर हैरानी साफ़ दिखाई दे रही थी। उसने अपने सामने मुस्कुराती हुई लड़की को अविश्वास से देखा। विहान को पता था कि उसने सिर्फ़ दो लोगों को ही महसूस किया था, और उसकी पहचान ज़्यादातर अटकलों पर आधारित थी, लेकिन शनाया ने उन्हें सटीक रूप से पहचान लिया था।

"मुझे ऐसे मत देखो। मैंने तुम्हें पहले ही बताया था कि मेरा शरीर बहुत ख़ास है। मेरी इंद्रियाँ और बोध सामान्य मार्शल कलाकारों से ज़्यादा मज़बूत हैं। उन दोनों की साधना इतनी कमज़ोर है कि वे मेरी समझ से बच नहीं सकते।"

शनाया के हाव-भाव किसी छोटी बच्ची जैसे थे। बोलते हुए उसने शरारत से हल्की सी आँख भी मारी। विहान थोड़ा स्तब्ध रह गया। फिर उसे याद आया कि उसने कहा था कि वह उसकी रहस्यमय इंद्रियों को समझती है जब उसने बताया था कि वह दिन में कुणाल के टाइगर रश फ़िस्ट का सामना क्यों कर पाया था।

अब पीछे मुड़कर देखें तो, अगर किसी ने पहले भी ऐसी किसी विधि का ज़िक्र किया होता, तो भी बिना किसी व्यक्तिगत अनुभव के, वह शायद विहान जितना ही संशयी होता। यह सोचकर, विहान अपने सामने खड़ी महिला के बारे में और भी गहरी राय बनाने से खुद को नहीं रोक सका।

'उसकी तुलना में, मैं अभी भी उतना परिपक्व और संयमित नहीं हूँ। लगता है मुझे अभी अपने चरित्र को और निखारने की ज़रूरत है।' विहान ने अनजाने में मन ही मन सोचा, यही एक बड़ी वजह भी थी कि उसकी साधना उसके सभी साथियों से बेहतर थी; वह हमेशा अपनी कमियों को पूरा करने की कोशिश करता था।

उस छोटे से जानवर को विहान के हाथ में धीरे से रखते हुए, शनाया ने एक हल्की मुस्कान बिखेरी, एक ऐसी मुस्कान जैसे विहान के दिल में बसंत की गर्म हवा बह रही हो। उसके रसीले होंठों ने कहा, "विहान, क्या तुमने गौर नहीं किया कि इस तरह जीना कितना थका देने वाला है?"

विहान के चेहरे पर थोड़ी कठोरता आ गई, वह अवाक था, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या जवाब दे। तभी उसने शनाया को धीरे-धीरे उठते देखा, उसकी पतझड़ के पानी जैसी आँखें विहान को एक पल के लिए गहराई से घूर रही थीं, फिर कुछ बोल पड़ीं।

"तुम हमेशा दूसरों के बारे में सोचते हो, अपने बारे में कब सोचते हो?"

शनाया ने थोड़ा झुककर मुड़कर जाने से पहले, विहान को हतप्रभ छोड़कर, उसे देखा। विहान शनाया के आखिरी शब्दों से पूरी तरह हतप्रभ रह गया और उसने उलझन में अपना सिर नीचे कर लिया।

"क्या तुम समझ रहे हो कि उसका क्या मतलब था?"

उसकी हथेली में बैठा छोटा जानवर अपनी बड़ी, चांदी जैसी स्लेटी आँखों से विहान को घूरता रहा, फिर सोच में पड़कर अपना सिर झुका लिया।

"कभी-कभी, मुझे सचमुच लगता है कि तुम मेरी बात समझ रहे हो। बस मुझे नहीं पता कि तुम्हें वायु-वेग नाम पसंद है या नहीं।"

छोटा जानवर विहान के पहले के शब्दों से उतना ही उलझन में था। लेकिन जब उसने वायु-वेग नाम का ज़िक्र सुना, तो वह अचानक दो बार उत्साह से चीखा।

विहान ने बस एक असहाय मुस्कान दी। अब, अगर कोई कहता भी कि जादुई पूर्वी घाटी की चोटी पर उसने जो छोटा सा जानवर उठाया था, वह उड़कर गायब हो सकता है, तो विहान को यकीन हो जाता कि यह मुमकिन है, खासकर तब जब उसने उसी रात उसकी एक और क्षमता खोजी थी।

उसने अपना दाहिना हाथ उठाया और पेंडेंट को अपनी बाहों में हल्के से दबाया, एक हल्की सी गर्माहट उसके शरीर में फैल गई।

"प्राचीन वीरान क्षेत्र," विहान मन ही मन बुदबुदाया, फिर खुद पर ही हँसा। उसके मन में अभी भी कई राज़ थे, तो प्राचीन साम्राज्य की किसी मामूली ताकत से क्यों उलझना? उस साल बर्बाद रहने के बाद, विहान को और भी यकीन हो गया कि उसकी अपनी ताकत ही सब कुछ है।