Vihan the Great God - Chapter 9

विहान ने अपने सामने खड़े छोटे जानवर को गौर से देखा, उसे यकीन था कि यह एक ऐसा जानवर था जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था। हालाँकि, ये लिन साम्राज्य मुख्यतः पहाड़ी और जंगली था, और छोटे जानवरों की विविधता अपार थी; यह आश्चर्य की बात नहीं थी कि उसका पहले किसी से सामना नहीं हुआ था।

उसके मन में एक विचार कौंधा; उसे जाने से पहले अपनी बहन प्रिया के शब्द याद आ गए, और उसने व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ सिर हिलाया, और मन ही मन बुदबुदाया,

"चूँकि मैंने अपनी बहन से वादा किया था, इसलिए मैं तुम्हें वापस ले जाऊँगा। चिंता मत करो, मेरी बहन तुम्हारे साथ अच्छा व्यवहार करेगी।"

आखिरी हिस्सा स्वाभाविक रूप से छोटे जानवर के लिए था, जिसने बस अपना सिर झुका लिया, मानो विहान की बातों से बेखबर हो।

विहान ने चुपके से अपनी आध्यात्मिक ऊर्जा प्रवाहित की, ज़मीन पर ज़ोर से पैर पटकते हुए, और उसका शरीर तीर की तरह आगे की ओर उछला। छोटे जानवर की चाँदी-धूसर पुतलियाँ सिकुड़ गईं, और उसका धूसर फर खड़ा हो गया।

पलक झपकते ही, विहान ने दो गज से भी कम की दूरी तय कर ली और तेज़ी से उसे पकड़ने के लिए आगे बढ़ा। उसके चेहरे पर अभी भी मुस्कान थी, लेकिन अगले ही पल वह यह देखकर चौंक गया कि उसका हाथ उस छोटे जानवर के शरीर के आर-पार हो गया था, बस एक धुंधली सी जगह छोड़कर।

अपनी गति को रोक न पाने के कारण, विहान आगे की ओर झपटा, लगभग लड़खड़ाकर गिर पड़ा। संभलने के बाद, उसने जल्दी से चारों ओर देखा और पाया कि वह छोटा जानवर उसके बगल में फिर से प्रकट हो गया था, इस बार केवल दस फ़ीट की दूरी पर।

"चीख़,"

छोटा जानवर विहान का मज़ाक उड़ाते हुए चीखा, अपने आगे के दोनों पंजे उठाए और पिछले दोनों पंजों से खुद को ऊपर की ओर बढ़ाया। विहान ने उस छोटे जानवर को हँसी और झुंझलाहट के मिले-जुले भाव से देखा। अपनी पिछली जाँच-पड़ताल से, वह जानता था कि उस जानवर को उसकी वर्तमान गति से पकड़ना एक बेमानी सपना था।

चूँकि वह उसे पकड़ नहीं पाया, इसलिए विहान ने अपनी ऊर्जा बर्बाद करना बंद कर दिया और अपना खंजर उठाया, और पास के एक पेड़ की ओर चल पड़ा।

छाल खुरचते हुए उसे उस छोटे जानवर की हरकतें याद आईं। अपनी छोटी, उँगलियों जैसे पैरों के साथ वह इतनी तेज़ कैसे हो सकता है? उसके अंदर उस छोटे जानवर के प्रति रुचि बढ़ती जा रही थी, लेकिन उसे पकड़ने की क्षमता के बिना, यह सब व्यर्थ था।

विहान ने अनजाने में बगल की ओर देखा, और वह वहाँ था—छोटा जानवर उसके पीछे-पीछे आ गया था, दो गज से भी कम दूरी पर खड़ा, उत्सुकता से उसे देख रहा था।

उसे यह अजीब लगा कि वह छोटा जानवर उसके पीछे आने को इतना तैयार लग रहा था, जो लगभग असंभव था। उसने जितने भी छोटे जानवर देखे थे, वे इंसानों को देखते ही भाग जाते थे, फिर भी इस छोटे जानवर में ज़रा भी डर नहीं था।

उसके मन में एक विचार आया, और उसने सुबह लाया हुआ सूखा राशन निकाला, एक टुकड़ा तोड़कर उस जानवर की ओर फेंक दिया। छोटे जानवर ने फुर्ती से उसे चकमा दिया, फिर उत्सुकता से वापस लौटा, राशन के छोटे टुकड़े को सूँघने के बाद फिर से विहान की ओर बिना किसी दिलचस्पी के देखने लगा।

'यह पहाड़ की चोटी कैसी जगह है? यहाँ इतनी अजीबोगरीब चीज़ें क्यों हैं?' पहले, वह बेहद शक्तिशाली महिला माया, और अब यह अजीबोगरीब तेज़ रफ़्तार वाला जानवर जो राशन नहीं खाता,'

विहान ने मन ही मन बुदबुदाया। अब जाकर उसे एहसास हुआ कि वह पहाड़, या यूँ कहें कि पहाड़ की चोटी, बहुत ही अजीब थी। हालाँकि, वह इस समय एक खतरनाक स्थिति में फँसा हुआ था और उसके पास न तो इतनी ऊर्जा थी और न ही पूरी तरह से जाँच करने का समय।

'लगता है बाद में जब मेरे पास ज़्यादा खाली समय होगा, तो मुझे इस जगह की और अच्छी तरह से तलाशी लेनी होगी।'

यह सोचकर, विहान ने अपनी गति तेज़ कर दी। उसे और हरीश को भोर से पहले पूर्वी पहाड़ी क्षेत्र छोड़ना था; यही सबसे ज़रूरी काम था।

आधे घंटे बाद, विहान को लगा कि उसने काफ़ी छाल खुरच ली है और आखिरकार थककर ज़मीन पर गिर पड़ा।

आस-पास कुछ होने का आभास पाकर, उसने अपना सिर घुमाया और उस छोटे जानवर को अपने ठीक बगल में देखा।

विहान उस जानवर के बारे में लगभग पूरी तरह भूल ही गया था; उसने सोचा भी नहीं था कि वह अब भी वहाँ होगा। अचानक कुछ याद आते ही, विहान ने अपने बैग में हाथ डाला और एक दर्जन से ज़्यादा दवाइयों के पैकेट निकाले। ये कई तरह की दवाइयाँ थीं जो उसने अपने गुरु की पत्नी, शीला से चिकित्सा सीखते हुए बनाई थीं।

कुछ बाहरी चोटों के इलाज के लिए थीं, कुछ अंदरूनी चोटों के लिए, कुछ हड्डियों को जोड़ने के लिए, और कुछ थोड़ी-सी आध्यात्मिक ऊर्जा बहाल करने के लिए। उसने सारी दवाइयाँ निकालीं और उन्हें उस छोटे जानवर के सामने रख दिया, जो अब बहुत पास था। वह जानता था कि वह उसे अचानक नहीं पकड़ सकता, इसलिए वह सोच रहा था कि कैसे उस छोटे जानवर को अपनी इच्छा से अपने पीछे आने के लिए लुभाए।

छोटे जानवर ने विहान के प्रयासों को पूरी तरह से अनदेखा कर दिया, बस दवाइयों की पैकेटों को सूँघकर फिर अपना ध्यान दूसरी ओर फेर लिया, उसकी निगाहें उस पर टिकी थीं।

विहान को लगभग यकीन था कि उसमें कुछ ऐसा है जो उसे आकर्षित कर रहा है। इसके अलावा, उसने महसूस किया कि यह छोटा जानवर अपनी तरह के अन्य जानवरों से अलग है, जिसमें एक हद तक बुद्धिमत्ता है—बिना किसी आधार के एक शुद्ध अंतर्ज्ञान।

उसने अपना सारा सामान, बचा हुआ सूखा राशन, यहाँ तक कि अपने सिक्के और खंजर भी, निकालकर जानवर के सामने रख दिए।

इस बार, छोटे जानवर ने नज़रें भी नहीं हटाईं, उसकी निगाहें अब भी उस पर टिकी थीं। विहान अवाक रह गया, लेकिन उसके सीने में हल्की सी ठंडक ने उसे उन दो जेड बोतलों की याद दिला दी। उसे एक प्रेरणा की किरण जगी, और उसने जल्दी से अपने वस्त्र से एक बोतल निकाली।

जैसे ही छोटी जेड बोतल दिखाई दी, छोटे जानवर की चांदी जैसी स्लेटी आँखें चमक उठीं। उसकी प्रतिक्रिया देखकर, विहान मन ही मन खुश हुआ, 'लगता है इस छोटे जानवर को वाकई इसमें दिलचस्पी है।'

उसने जेड की बोतल अपनी हथेली में ली और धीरे से उसे छोटे जानवर की ओर बढ़ा दिया। छोटे जानवर ने विहान के हाथ में जेड की बोतल को प्रसन्न आँखों से देखा, लेकिन झिझकते हुए, मानो अपने ही विचारों से जूझ रहा हो, फिर सावधानी से पास गया।

उसका नन्हा-सा रोएँदार शरीर आखिरकार विहान के पास पहुँचा; जेड की बोतल लगभग उसके शरीर के आकार की थी। छोटे जानवर ने फिर विहान की ओर देखा, मानो मन बना रहा हो, और धीरे से विहान की हथेली पर चढ़ गया, और जेड की बोतल को कसकर पकड़ लिया।

विहान को ज़रा भी चिंता नहीं थी कि वह छोटा जानवर जेड की बोतल छीन लेगा, क्योंकि हालाँकि उसकी गति अद्भुत थी, लेकिन अपने शरीर से बड़ी जेड की बोतल को ले जाना उसके लिए लगभग नामुमकिन था।

विहान की हथेली में, छोटे जानवर ने उत्साह से जेड की बोतल को गले लगाया और "चीं" जैसी आवाज़ें निकालीं। अचानक, उसने अपनी गुलाबी जीभ निकाली और ढक्कन को चाटा।

विहान उस छोटे जानवर को गौर से देख रहा था और इस सूक्ष्म हरकत को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकता था।

'तो इस छोटे से जीव को वाकई ढक्कन पसंद है।'

जाने से पहले माया के कहे शब्द याद आ रहे थे—कि जेड की बोतल की शीतलता दस मील के क्षेत्र को कवर कर सकती है—तो ढक्कन कोई साधारण चीज़ नहीं होगी।

विहान ने एक पल सोचा, फिर धीरे से अपना हाथ झुकाया, बोतल और छोटे जानवर को एक साथ ज़मीन पर रख दिया। छोटे जानवर ने पहले तो सावधानी से इधर-उधर देखा, लेकिन कुछ गड़बड़ न पाकर, उसने खुशी से जेड की बोतल फिर से उठा ली और ज़मीन पर लोटने लगा।

उस अजीब से छोटे जीव की परवाह न करते हुए, विहान ने छाल की दो पट्टियाँ उठाईं और उन्हें एक-दूसरे से बाँध दिया। वह जानता था कि बल प्रयोग से इस जानवर को काबू नहीं किया जा सकता; धैर्य और समझदारी ही सबसे ज़रूरी है।

"पहले इसे बोतल के पास तो आने दो," विहान ने सोचा, उसके होठों पर एक शरारती मुस्कान तैर रही थी।

रस्सी बनाना छाल खुरचने से कहीं ज़्यादा आसान था, और विहान ने पंद्रह मिनट से भी कम समय में एक लंबी रस्सी बना ली थी। क्योंकि रस्सी छाल से बनी थी, इसलिए दिन के उजाले में भी उसे आसानी से नहीं देखा जा सकता था।

बोतल से अभी भी स्पष्ट स्नेह से चिपके उस छोटे जानवर को देखकर, विहान मुस्कुराया और उसे पकड़ने के लिए आगे बढ़ा। छोटे जानवर ने अनिच्छा से अपने हाथ में रखी जेड की बोतल की ओर देखा, लेकिन जल्दी से दूर हट गया। विहान को कोई आपत्ति नहीं हुई और उसने धीरे से जेड की बोतल उठाई और उसे अपने वस्त्र में डाल लिया।

छोटा जानवर ज़मीन पर बेचैनी से चीख़ उठा। विहान ने छोटे जानवर को प्यार से देखा और कहा,

"अगर तुम्हें यह बोतल का ढक्कन पसंद है, तो मेरे साथ आओ।"

यह कहते हुए, उसने जेड की बोतल फिर से निकाली और छोटे जानवर के सामने लहराई। छोटे जानवर की आँखों में याचना और अनिच्छा देखकर, उसने जानबूझकर और धीरे से बोतल वापस अपने वस्त्र में रख ली।

छोटा जानवर विहान को धीरे-धीरे पहाड़ की ओर जाते देख रहा था, सहज रूप से उसके पीछे-पीछे चल रहा था, "जेड बोतल" को जाने देने के लिए अनिच्छुक।

विहान ने अपनी आँख के कोने से पीछे मुड़कर देखा, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था, "मेरे साथ आओ, जल्दी से मेरे साथ आओ।"

विहान के पहाड़ की ओर पहुँचने पर भी, छोटे जानवर की आँखें अनिच्छा से भरी थीं, फिर भी वह दूरी बनाए रखते हुए पीछे-पीछे चल रहा था।

पहाड़ की ओर पहुँचकर, विहान को एक बड़ी, उभरी हुई चट्टान मिली और उसने ध्यान से "छाल की रस्सी" को उसके चारों ओर कई बार लपेटा, उसे कसकर बाँध दिया। उसने यह सब बहुत धीरे-धीरे किया, जिससे छोटे जानवर को निर्णय लेने का अधिक समय मिल गया।

उसकी भावनाएँ छोटे जानवर से कम तीव्र नहीं थीं; जिस तरह छोटा जानवर अपनी बोतल का ढक्कन छोड़ने के लिए अनिच्छुक था, उसी तरह वह इस अविश्वसनीय रूप से तेज़, चतुर और मनमोहक छोटे जीव से भी प्यार करता था।

अपनी टालमटोल के बावजूद, विहान ने आखिरकार रस्सी तैयार कर ली। आखिरी बार उस छोटे जानवर की तरफ देखते हुए, विहान ने दाँत पीसकर रस्सी से नीचे उतर गया। हालाँकि वह उस छोटे जानवर को छोड़ने को तैयार नहीं था, लेकिन वह हिचकिचाने वाला नहीं था।

विहान रस्सी से नीचे उतरा, ऊपर चढ़ने से कहीं ज़्यादा आसान। जैसे ही उसने नीचे देखा, उसने अपने ऊपर से एक फुसफुसाहट की आवाज़ सुनी।

फिर, उसकी नज़र में एक हथेली के आकार की काली परछाई बड़ी होती गई, और इससे पहले कि वह आश्चर्यचकित हो पाता, वह उसके कंधे पर आ गिरी। अगर उसने आवाज़ न सुनी होती और तैयार न होता, तो वह गिर जाता।

"छोटे दोस्त, आखिरकार तुमने मेरे साथ आने का फैसला किया, है ना?"

जो जीव गिरा, वह स्वाभाविक रूप से वही छोटा जानवर था जो पहले था। जानवर अपनी बड़ी, चांदी-ग्रे आँखों से विहान को घूर रहा था, अपना सिर झुकाए हुए। अचानक, वह दो बार ज़ोर से चीखा, मानो विहान से कुछ विरोध कर रहा हो।

कुछ चीखों के बाद, जानवर ने विहान को अनदेखा कर दिया और उसकी जेब में घुस गया जहाँ उसने जेड की बोतल रखी थी। उसकी जल्दबाज़ी देखकर, विहान हँसे बिना नहीं रह सका। 'लगता है यह छोटा सा जीव पूरे समय बोतल पर नज़र गड़ाए बैठा है; इसे तो ठीक से याद भी है कि मैंने इसे कहाँ रखा था।'

अपनी बाँहों में उस छोटे से जीव को जेड की बोतल के चारों ओर उछलते-कूदते हुए महसूस करते हुए, विहान ने उसे धीरे से कुछ बार थपथपाया और कहा,

"अगर तुम मेरे साथ रहना चाहते हो, तो अंदर ही रहना, वरना मैं तुम्हें अभी फेंक दूँगा।"

विहान नहीं चाहता था कि भागते समय दुश्मन उसे छोटे जीव की वजह से पहचान लें। हालाँकि उसे यकीन नहीं था कि छोटा जीव उसकी बात समझ पाएगा, लेकिन उसे लग रहा था कि वह उसकी बात समझ जाएगा।

छोटे जीव ने विहान को निराश नहीं किया; उसके छोटे से शरीर ने बेचैनी बंद कर दी।

विहान, जो नीचे उतरने ही वाला था, उसकी बाँहों में अविश्वास से देखता हुआ जम गया।