Vihan the Great God - Chapter 10

विहान ने एक हाथ से रस्सी को कसकर पकड़ रखा था और सदमे और अविश्वास से अपनी छाती को घूर रहा था। जब वह छोटा जानवर उसकी बाहों में सिमट गया, तो वह अजीब, पहले से सुप्त उभार बदल गया था।

परिचित ऊर्जा के कण, मानो निचोड़े गए हों, फैल गए, लेकिन पहले के विपरीत, इस ऊर्जा का कुछ हिस्सा हवा में बिखर गया। विहान की छाती के चारों ओर एक धुंधली सफेद ऊर्जा घूम गई, जिससे वह हतप्रभ और शून्य भाव से देखता रह गया।

उसकी बाहों में लिपटे छोटे जानवर ने अपना सिर बाहर निकाला, उसकी आँखें लालच और वासना से भरी हुई थीं और वह हवा में धुंधली ऊर्जा को घूर रहा था। अचानक, उसने अपना छोटा सा मुँह खोला और ऊर्जा को तेज़ी से अंदर खींच लिया।

इस हथेली के आकार के जीव ने एक हल्की साँस में ही अधिकांश ऊर्जा सोख ली थी। विहान उस छोटे जीव को सदमे से देखता रहा; उसने केवल दो बार अपना मुँह खोला था और हवा में मौजूद सारी ऊर्जा सोख चुका था, और वह कुछ असंतुष्ट भी लग रहा था।

यह सब इतना अचानक हुआ कि विहान को प्रतिक्रिया करने का समय ही नहीं मिला; ऊर्जा उस छोटे जानवर द्वारा बहा ले जाई गई थी। अपनी बाहों में छोटे जानवर को घूरते हुए, विहान को एहसास हुआ कि उसकी छाती पर उभार उसका सबसे बड़ा राज़ और एक अनसुलझा रहस्य था। उसने छोटे जानवर के आने से इसमें बदलाव की उम्मीद नहीं की थी।

इससे पहले कि वह इस पर और सोच पाता, छोटा जानवर वापस उसकी बाहों में दुबक गया, इस बार ज़्यादा शांत।

अगले ही पल, विहान ने छोटे जानवर में बदलाव महसूस किया; उसे उसकी छाती से हल्का सा उतार-चढ़ाव महसूस हुआ। इस खोज ने विहान को हैरान कर दिया। 'क्या यह छोटा जानवर भी शरीर को संतुलित करने का अभ्यास कर रहा होगा?'

उतार-चढ़ाव जाना-पहचाना लग रहा था; विहान को याद आया कि जब छोटा जानवर तेज़ी से हिलता था, तो उससे एक विशेष आध्यात्मिक ऊर्जा निकलती थी।

'यह छोटा जानवर वाकई असाधारण है। लगता है मुझे समय मिलने पर इसका ध्यानपूर्वक अध्ययन करना होगा।'

इस समय हवा में लटके हुए, विहान इसे अपने तक ही सीमित रख सके और रस्सी से नीचे उतरते रहे।

इस बार, आधा घंटा भी नहीं लगा। विहान उस बड़े पेड़ के पास पहुँच चुका था जहाँ हरीश था। हरीश, जो बेसब्री से इंतज़ार कर रहा था, तुरंत आगे बढ़ा और चिंता से पूछा।

"जब मैंने रस्सी नीचे आती देखी तो मुझे पता चल गया कि तुम ही हो। तुम इतने समय वहाँ ऊपर क्या कर रहे थे?"

विहान अजीब तरह से मुस्कुराया और बोला, "मैंने पहले वहाँ से घाटी तक जाने की योजना बनाई थी, लेकिन फिर... हाय, मुझे तुम्हें अकेला छोड़ना ठीक नहीं लगा, इसलिए मैंने वह योजना छोड़ दी।"

विहान जानबूझकर पहाड़ की चोटी पर जो हुआ उसे नहीं छिपा रहा था; बस वह महिला बहुत रहस्यमयी थी, और उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसे कैसे समझाए, इसलिए उसने बस एक बहाना बना लिया।

हरीश हँसा, विहान के कंधे पर हाथ रखा और कहा,

"बदमाश, तुम साफ़ तौर पर डरे हुए हो, लेकिन तुम ऐसा दिखाने की ज़िद कर रहे हो जैसे तुम मेरे बारे में चिंतित हो।"

विहान ने हरीश की ओर देखा, जो उससे आधा सिर लंबा था। विहान के कंधे पर हाथ रखने का उनका आत्मीय भाव अब काफ़ी हास्यास्पद लग रहा था। उसने अपनी हँसी दबाते हुए कहा,

"जो भी कहो, चलो जल्दी करते हैं और सुबह होने से पहले निकल जाते हैं।"

विहान के बोलते ही, उसने हरीश का हाथ हल्के से झटक दिया, घूमा और रस्सी को बड़े पेड़ से बाँध दिया। रस्सी को यहीं छोड़ देने से बाद में वापस आना ज़्यादा आसान हो जाएगा, और उसे पेड़ से बाँध देने से वह ज़्यादा सुरक्षित भी हो जाएगा।

विहान को पेड़ पर व्यस्त देखकर, हरीश की आँखें थोड़ी चौड़ी हो गईं, और वह चौंककर बोला, "तुम, तुम फिर से आगे निकल गए!"

"हाँ,"

विहान ने लापरवाही से जवाब दिया, हरीश के अविश्वास भरे भाव को पूरी तरह से नज़रअंदाज़ करते हुए। रस्सी बाँधने के बाद, वह सीधे नीचे उतर गया।

"तुम बहुत अजीब हो! क्या तुम पिछली प्रतियोगिता में आगे नहीं निकले थे? अभी तो कुछ ही दिन हुए हैं! क्या तुम मुझे बहुत ज़्यादा ईर्ष्यालु बनाने की कोशिश कर रहे हो?... मेरा इंतज़ार करो!"

हरीश अभी भी अपनी बातें बुदबुदा ही रहा था कि उसने देखा कि विहान पहले ही ढलान से नीचे उतर रहा है, इसलिए वह जल्दी से उसके पीछे-पीछे नीचे उतर गया।

एक छोटी सी ढलान पर, हरीश अपने हाथ में जेड की बोतल को हैरानी से घूर रहा था। उसे थोड़ी बेचैनी महसूस हो रही थी। वे दोनों दुश्मन के घेरे से ज़िंदा बच पाएँगे या नहीं, यह पूरी तरह इस छोटी सी बोतल के असर पर निर्भर था।

उसे इस बात का अफ़सोस था कि उसने उस महिला से यह क्यों नहीं पूछा कि बोतल का धमाका कितना ज़ोरदार होगा। अगर धमाका बहुत ज़ोरदार होता, तो शायद उनकी जगह का तुरंत पता चल जाता।

दाँत पीसते हुए, विहान ने आखिरकार अपना मन बना लिया और माया द्वारा बताई गई विधि का पालन करते हुए, कॉर्क निकाला और बोतल को दूर फेंक दिया।

उसने सबसे बुरे के लिए तैयारी कर रखी थी, लेकिन उसे हैरानी हुई कि दूर से बोतल के टूटने की हल्की "दरार" जैसी आवाज़ आई। फिर, दूर से एक घना कोहरा उठा, जो धीरे-धीरे बाहर की ओर फैल रहा था।

जैसे ही वे कोहरे के संपर्क में आए, विहान और हरीश दोनों काँप उठे और ठंड से अकड़ गए। विहान ने जल्दी से कॉर्क को आधा तोड़ दिया, एक आधा हरीश के हाथ में थमा दिया और चिल्लाया,

"जल्दी करो, इसे अपने मुँह में डालो!"

हरीश ने बिना किसी हिचकिचाहट के विहान के निर्देशानुसार कॉर्क अपने मुँह में डाल लिया, जबकि विहान ने लगभग उसी समय दूसरा आधा कॉर्क अपने मुँह में डाल लिया। उनके मुँह में एक गर्म धारा फैल गई, और जैसे ही लार धीरे-धीरे उनके पेट में पहुँची, उनके शरीर की ठंडक तुरंत गायब हो गई।

अभी भी काँपते हुए, उसे यकीन था कि इतने ठंडे कोहरे में, न केवल उसकी इंद्रियाँ बुरी तरह सीमित हो जाएँगी, बल्कि हिलना-डुलना भी बेहद मुश्किल होगा। उस रहस्यमयी महिला के प्रति उसका सम्मान और भी गहरा हो गया।

"मेरे पीछे-पीछे रहना और खो मत जाना,"

विहान ने पहले से तय दिशा की ओर दौड़ते हुए कहा।

दोनों कोहरे में तेज़ी से आगे बढ़े, इस बात से अनजान कि विहान की बाहों से एक छोटा सा जीव झाँक रहा था। आसपास की ठंड से बेपरवाह, उसने अपनी बड़ी, चांदी जैसी धूसर आँखों से एक पल के लिए देखा, फिर अपना छोटा सा मुँह खोला और गहरी साँसें लेने लगा, ठीक वैसे ही जैसे पहले करता था।

हालाँकि विहान ने अपनी बाहों में हलचल महसूस की, लेकिन वह विचलित होने की हिम्मत नहीं कर सका। रास्ता भटकना कोई मज़ाक नहीं होगा; इससे वे सीधे दुश्मन के दरवाज़े पर पहुँच सकते थे।

दक्षिण-पश्चिम की ओर महिला के निर्देश का पालन करते हुए, दोनों तेज़ी से आगे बढ़े। कोहरा बहुत तेज़ी से फैल रहा था, और अपनी पूरी गति से भी, वे मोर्चे तक नहीं पहुँच सके।

एक घंटे बाद, विहान और हरीश पूरी तरह थककर रुक गए। हरीश ने आगे नहीं बढ़ाया; जैसे ही सब कुछ रुका, वह तुरंत ज़मीन पर गिर पड़ा, पवनचक्की की तरह ज़ोर-ज़ोर से हाँफ रहा था।

"जो तुम्हारे मुँह में है, उसे थूक दो,"

विहान ने अपने मुँह से आधा कॉर्क थूकते हुए कहा। उसने अपना दूसरा हाथ हरीश की ओर बढ़ाया, यह याद करते हुए कि उसकी बाहों में उस छोटे से जानवर को वह कॉर्क कितना पसंद था।

"यह मेरी लार से सना हुआ है। इतनी घिनौनी चीज़ को रखने का क्या मतलब है?"

हरीश के अनिच्छुक भाव को देखकर विहान ने कड़वाहट से सोचा।

'इस बदबूदार बंदर ने तो यह भी देखा कि यह कॉर्क कितना खास है।'

उस छोटे जानवर की खातिर उसके पास कंजूस होने के अलावा कोई चारा नहीं था। उसने हरीश के चेहरे के सामने हाथ हिलाया।

"बकवास बंद करो। इसका मेरे लिए बहुत बड़ा उपयोग है,"

हरीश ने विहान को घूरा, अनिच्छा से कॉर्क थूक दिया, जो काफी सिकुड़ गया था, और विहान को लौटाने से पहले उस पर दो बार थूका भी।

विहान यह सुनकर बस व्यंग्यात्मक मुस्कान दे सका। उसे कोई आपत्ति नहीं थी; आखिरकार, कॉर्क तो आखिरकार उस छोटे जानवर के पास ही जाएगा।

दोनों कॉर्क जल्दी से पोंछकर अपनी जेब में रखने के बाद, विहान ने अपनी दिशा तय की। "बर्फीली धुंध" की शक्ति उस महिला द्वारा बताए गए वर्णन से भी ज़्यादा तेज़ थी; वे दोनों घाटी से दस मील से भी अधिक दूर थे।

दूर सफ़ेद धुंध को देखते हुए, विहान खिलखिलाकर मुस्कुराया और मन ही मन बुदबुदाया,

"ये कमीने, तुम यहीं रुको और इस ठंडक का आनंद लो। मैं वापस जा रहा हूँ।"

"हाँ, यही अच्छा होगा कि ये कमीने इसी धुंध में जम कर मर जाएँ। तुम्हें यह ख़ज़ाना कहाँ से मिला? शायद..."

विहान ने हरीश की तरफ़ देखा, जो ज़मीन पर बैठा हुआ था और उसकी बात पूरी होने से पहले ही उसे लात मार दी, और कहा,

"नहीं, उठो और चलते रहो।"

हरीश ने अनिच्छा से बड़बड़ाते हुए ज़मीन से उठकर कहा। विहान ने उसकी नाराज़गी भरी नज़रों को नज़रअंदाज़ किया और गाँव की ओर चल पड़ा।

आसमान धीरे-धीरे चमकने लगा, और चूँकि दुश्मनों की कोई चिंता नहीं थी, इसलिए विहान और हरीश ने इस बार अपनी गति धीमी कर दी।

विहान, जो चल रहा था, अचानक रुक गया और बोला, "क्या तुमने कुछ सुना?"

हरीश ने उलझन भरे भाव से विहान को देखा और सिर हिलाते हुए कहा, "यह कोई जंगली जानवर या खूंखार जानवर तो नहीं है?"

"अपना मुँह बंद करो, मैंने लड़ाई की आवाज़ सुनी है।"

विहान ने उसकी बातों की ज़रा भी परवाह न करते हुए उसे घूरते हुए कहा, और उसके पीछे-पीछे उस जगह की ओर चल पड़ा जहाँ विहान ने आवाज़ सुनी थी।

"लगता है यहाँ कोई लड़ाई हुई है।"

हरीश नीचे बैठ गया और ज़मीन पर पड़े निशानों को देखने लगा।

"हाँ, और वो तीन आदमी और एक औरत थे, और औरत ने सफ़ेद कपड़े पहने हुए थे।"

हरीश ने अविश्वास से पीछे मुड़कर देखा और कहा, "इन निशानों से पता चल रहा है, मानो तुमने अपनी आँखों से देखा हो।"

विहान मुस्कुराया और बोला, "मैंने अपनी आँखों से देखा है।"

बोलते हुए उसने हाथ उठाकर दूर की ओर इशारा किया, और हरीश ने उसकी तरफ़ देखा। वे उस समय ऊँची ज़मीन पर थे और नीचे एक जगह देख सकते थे जहाँ सफ़ेद कपड़े पहने एक औरत तीन आदमियों से जमकर लड़ रही थी।

"साले, तूने पहले क्यों नहीं बताया?"

विहान ने उसे घूरा और तेज़ी से युद्ध स्थल की ओर दौड़ा।

"क्या हम मदद करें? वे तीनों लोग शरीर-शक्तिकरण चरण के पाँचवें या छठे स्तर पर हैं।"

विहान ने भौंहें चढ़ाईं, एक दर्जन फ़ीट दूर से युद्ध देख रहा था। "उनके पहनावे से लगता है कि वे शायद सिंघड़ पर्वत के डाकू हैं। मेरे दुश्मन का दुश्मन मेरा दोस्त है, इसलिए स्वाभाविक रूप से हमें मदद करनी चाहिए।"

हालाँकि युद्ध भीषण था, विहान को पहले ही एहसास हो गया था कि वे युवक उसे मारने वाले नहीं थे। ऐसा लग रहा था कि वे बस उस महिला की सहनशक्ति और आध्यात्मिक ऊर्जा को कम कर रहे थे, और थक जाने पर उसे ज़िंदा पकड़ने की कोशिश कर रहे थे।

शुद्ध सफ़ेद कपड़े पहने, लंबे बालों में लहराती महिला, तीनों युवकों से निपटते हुए अपनी लंबी तलवार चला रही थी। इस समय, उसकी कनपटियाँ पसीने से तर थीं, और उसकी साँसें बहुत तेज़ चल रही थीं; वह ज़्यादा देर तक टिक नहीं सकती थी।

"हेहे, मुझे लगता है कि तुम्हें बस आत्मसमर्पण कर देना चाहिए और हम तुम्हारे साथ बहुत नरमी से पेश आएंगे।"

"हाँ, हम तुम्हें कभी नहीं मारेंगे।"

"तीसरा भाई वाकई कमाल का है, उसे तो ये भी पता चल गया कि ये औरत इसी तरफ भाग रही है। इतनी खूबसूरत औरत है, चलो भाई लोग इसका मज़ा चखें।"

तीनों युवकों की गंदी बातें सुनकर, विहान अपने सीने में भरे गुस्से को दबा नहीं पाया।